队伍离开温泉山坳后，继续向着指南针指引的南方前进。
气氛再次变得压抑。
汉子们虽然不知道赵衡发现了什么，但他们能敏锐地感觉到，先生身上那股放松的气息消失了，取而代之的是一种更加内敛、也更加危险的警惕。他们不敢多问，只能握紧了手里的刀，将感官提升到极致，警惕地扫视着周围的每一寸丛林。
那个小小的脚印，像一个幽灵，缠绕在赵衡的心头。
是幻觉吗？是地热和融雪形成的巧合？
他不相信巧合。多年的野外经验告诉他，任何反常的细节，背后都可能隐藏着致命的危险。一个能在这种环境下赤足行走的孩子……那已经超出了常理的范畴。
是人，还是……别的什么东西？
他们又走了将近两个时辰，地势开始渐渐变得平缓。前方的山谷豁然开朗，不再是之前那种逼仄压抑的一线天。
“先生，你看！”走在最前面的张远忽然停下脚步，压低声音指着前方。
赵衡顺着他手指的方向望去，瞳孔微微一缩。
在前方约莫一里外的雪地里，能看到一些星星点点的黑色东西。不是石头，也不是树木。更重要的是，在几处黑点之间，正有几缕若有若无的、细弱的青烟，袅袅地升起，随即被山谷里的寒风吹散。
那是炊烟！
是人类活动的痕迹！
“有人！”
“我的天，这鬼地方居然还有人住？”
队伍里顿时响起一片压抑不住的惊呼。发现同类的喜悦，瞬间冲淡了连日来的恐惧和紧张。在这片与世隔绝的死亡之地，能看到人烟，不亚于在沙漠中看到绿洲。
“都别出声，先摸过去看看情况。”赵衡立刻下令，声音里听不出喜怒。
他比手下们想得更多。在这种绝地里生活的人，会是什么人？是和他们一样的遇难者？还是……世代生活在这里，与外界隔绝的野人？
未知的同类，有时候比已知的野兽更加危险。
八个人立刻放轻了脚步，借着山石和树木的掩护，悄无声息地朝着那片黑点摸了过去。
随着距离的拉近，眼前的景象也变得越来越清晰。
那根本不是什么村庄或者寨子。
那是一片用破烂的树枝、兽皮和泥巴胡乱搭建起来的窝棚。大大小小，歪歪扭扭，与其说是住人的地方，不如说是一片巨大的乞丐营。
窝棚前，零零散散地坐着、躺着一些人。他们无一例外，全都穿着无法蔽体的破布烂衣，一个个面黄肌瘦，颧骨高高耸起，眼窝深陷，仿佛一具具披着人皮的骷髅。
他们的眼神，是赵衡从未见过的。那是一种彻底的、深入骨髓的麻木与空洞，仿佛失去了所有的生气和希望，只剩下一具尚在呼吸的驱壳。
寒风吹过，没有人动弹。他们就那么静静地待着，像一片被遗忘在雪地里的墓碑。
整个营地死气沉沉，除了那几缕微弱的炊烟，几乎感觉不到任何活人的气息。
赵衡一行人的出现，终于打破了这片死寂。
那些麻木的眼睛缓缓转动，聚焦在他们身上。当看到赵衡等人身上虽然破烂但依旧厚实的衣物，以及他们手中那闪着寒光的兵刃时，那些空洞的眼神里，终于出现了一丝波动。
那是恐惧，是戒备，还有一丝……几乎被饥饿掩盖的，对食物的渴望。
赵衡停下了脚步，没有再靠近。他粗略地扫了一眼，这片窝棚区起码聚集了二三百人。
这是一个由流民组成的，挣扎在死亡线上的临时聚落。
赵衡心中了然。看样子，这些人应该都是因为各种原因，比如交不起苛捐杂税，或是躲避战乱，逃进这深山里苟延残喘的。只是他们没想到，这山，进得来，却出不去。
“别怕，我们没有恶意，只是路过，想问个路。”赵衡的声音放得很温和，尽量让自己显得人畜无害。
没有人回答。那些人只是用戒备的眼神死死地盯着他们。
就在这时，赵衡的目光被不远处的一个场景吸引了。
在一个窝棚的角落里，一个须发皆白的老人，正领着一个看起来只有七八岁的小男孩，用手在坚硬的雪地里刨着什么。
那孩子瘦得不成样子，胳膊细得像一根枯树枝，身上的破布甚至遮不住身体，冻得嘴唇发紫，浑身都在发抖。但他依旧在努力地用他那双小手挖着雪，指甲缝里全是黑泥。
老人挖了一会儿，似乎从土里刨出了一截黑乎乎的根茎，他小心翼翼地吹掉上面的泥土，塞进了孙子的手里。孩子立刻像得了什么宝贝一样，迫不及待地放进嘴里，用力地咀嚼起来，仿佛那是世间最美味的东西。
这一幕，像一记重锤，狠狠地砸在了赵衡的心上。
他想起了赵乾，想起了赵果。如果不是自己来了，他的孩子，是不是也会落到这步田地？
他深吸了一口气，压下心头翻涌的情绪，迈步朝着那对爷孙走了过去。
他身后的汉子们立刻紧张起来，手按在了刀柄上，警惕地护卫在他周围。
赵衡的靠近，让那老人浑身一僵。他下意识地将瘦小的孙子拉到自己身后，用自己同样单薄的身体护住他，浑浊的眼睛里充满了惊恐。
“老丈，别怕。”赵衡在他面前三步远的地方停下，尽量让自己的声音听起来更柔和一些，“我没有恶意，只是想问问，从这里……怎么才能走出这座大山？”
老人哆嗦着嘴唇，却没有说话，只是惊惧地看着他。
赵衡知道，言语在此时是苍白的。他转过身，对身后一个汉子说道：“把我们剩下的干粮，分一半出来。”
“先生？”那汉子一愣。他们的食物也不多了，在这绝地里，粮食就是命。
“分出来。”赵衡的语气不重，却带着不容置疑的命令。
那汉子不再犹豫，立刻从自己的行囊里取出一个布包。那是他们用烤狼肉和剩下的一点面粉做的肉饼，虽然又干又硬，却是他们接下来几天的口粮。
赵衡接过布包，走到老人面前，蹲下身，将布包打开，递了过去。
一股混合着肉香和面香的味道散发出来。
那孩子的鼻子立刻用力地嗅了嗅，喉咙里发出“咕咚”一声吞咽口水的声音，眼睛死死地盯着布包里的肉饼，再也移不开了。