1824年5月3日，华盛顿。
门罗的手指在桌面上轻轻叩着，像在数着看不见的节拍。他今年六十六岁，鬓角已霜，但眼神仍像1812年那个在国会为战争拨款据理力争的年轻议员。他记得1803年的路易斯安那购地，记得1812年战争里大西洋上的私掠与反私掠，记得1819年与西班牙的《亚当斯—奥尼斯条约》把佛罗里达收入囊中。他更记得，自1811年匹兹堡造出第一艘进入大河的蒸汽船“新奥尔良号”以来，这条河如何把半个美国缝合在一起——俄亥俄、田纳西、密苏里的谷物、木材、铁器，顺着河道滑进新奥尔良，再装上帆船，跨越大西洋，换来英国的工业品、法国的葡萄酒、德意志的机械。
而现在，这条缝合线被一刀切断。下游没了，南方没了，港口没了，信用没了。
“他们有多少人？”门罗问。
门罗沉默良久，忽然开口：“棉花能从加拿大出口吗？。”
“算上运费和人工消耗，那样毫无价格优势。”克莱伯恩苦笑。
门罗闭上眼。他仿佛又看见了华盛顿的财政部账簿：关税锐减，公债利率飞涨，银行贴现率一天一变，商人们把金往口袋里塞，把纸币往炉子里扔。他想起1819年恐慌，但那只是金融的痉挛；这一次，是血脉被掐断。
内阁会议室里，壁炉里的木柴噼啪作响，却驱不散从切萨皮克湾吹来的寒意。门罗坐在长桌一端，面前摊着一张被红蓝墨水涂得面目全非的北美地图。约翰·昆西·亚当斯、亨利·克莱、威廉·克劳福德、塞缪尔·L·索萨、约翰·c·卡尔霍恩围坐两侧，神情各异。
“先生们。”门罗把帽子放在桌上，“‘妈祖军’没有提出任何政治条件，只是封锁东海岸。从缅因到佛罗里达，所有悬挂星条旗的商船，一律不准离港。”
“这不是战争。”亚当斯第一个开口，声音冷得像新英格兰的石墙，“这是海禁，他们是要让我们自己窒息。”
“当初。。。”克劳福德皱着眉，“我们就不该招惹他们。”
克莱把一根烟斗在壁炉边磕了磕，“英国的纺织厂在等我们的棉花，而他们等到的是我们的崩溃。”
索萨冷笑，“我们的出口归零，进口归零。我们的航运业完了，造船业完了，保险业完了。我们的货币”他顿了顿，“我们的货币完了。”
“先生们。”卡尔霍恩忽然开口，声音低沉而坚定，“我们也有海军，为什么不让海军去进攻他们的大西洋航线，切断他们的补给”
“切断他们的补给？”亚当斯打断他，“我们在海外没有补给点，如果还失去最后的海军，那接下来会更加被动”
“那就打。”卡尔霍恩的拳头砸在桌上，“我们还有海军。我们还有私掠船。我们还有民兵。我们可以”
“打？”索萨讥讽地笑了，“拿什么打？我们的财政已经破产。我们的银行已经停止兑付。我们的商船队已经有一半停在了巴尔的摩和纽约的锚地，因为水手们拒绝出海，谁知道海对面等着他们的是什么？”
“先生们。”门罗再次开口，声音不大，却像一块石头砸进水面，“我们面临的选择，不是战或和，而是生或死。我们必须在崩溃之前，找到一个活路。”
“活路？”克莱抬起头，“什么活路？”
“谈判。”门罗说。
“和他们？”卡尔霍恩几乎跳了起来，“和那些把炮口对着我们的人？”
“我也不想谈判”门罗的目光扫过每一个人，“你们知道，我一生的梦想就是拿下北美洲西部，可我们的经济已经崩溃”
“我们可以割地。”亚当斯冷冷地说，“佛罗里达、路易斯安那、密西西比河下游，我们可以把这一切都给他们，只要他们让我们活下去。”
“绝不。”卡尔霍恩的声音像一把出鞘的刀，“佛罗里达是我们的，路易斯安那是我们的，密西西比河是我们的。我们不能把祖先的土地拱手让人。”
“那我们就等死。”索萨说，“等我们的银行倒闭，等我们的工厂停工，等我们的人民造反，然后把我们一个个打死在这间房子里。”
会议室里一片死寂。壁炉里的火光跳动着，把每个人的脸映得忽明忽暗。
“先生们。”门罗忽然站起身，走到窗前。窗外的华盛顿一片漆黑，只有国会大厦的圆顶在月光下泛着冷光。“1776年，我们的祖先在费城签署了一份文件，宣布我们是一个自由的民族。他们相信，只要我们团结，就没有什么能打败我们。1812年，我们与英国开战，我们失去了华盛顿，但我们赢得了尊重。今天，我们再次面临考验。我们失去的，是一条河，但我们还没有失去信念。我们失去的，是一个港口，但我们还没有失去国家。”
他转过身，目光坚定地看着每一个人：“我提议，立即成立一个紧急委员会，由亚当斯、克莱、克劳福德、索萨、卡尔霍恩和我组成，负责与中华国谈判，寻求和平；同时，同时命令海军与私掠船在北大西洋展开破交战，袭击‘妈祖军’的补给线，无论如何我们也要在谈判前展现一些战斗力；命令财政部发行新国债，以西部土地为抵押，再筹集资金；最后征召最后的民兵，我们要在谈判前，进行一次大规模进攻！”
“先生们。”他顿了顿，“我们没有时间了。如果我们今天不行动，明天，合众国就会从地图上消失。”
5月5日，切萨皮克湾外海。一艘挂着美国国旗的快速帆船“自由之风号”正沿着海岸线向北行驶。船尾的见习水手汤姆·哈珀趴在栏杆上，望着远处海平线上若隐若现的黑点，心里既兴奋又害怕。他今年十七岁，来自波士顿，父亲是码头上的装卸工。他从小就梦想着有一天能驾驶自己的船，去伦敦、去巴黎、去阿姆斯特丹，把美国的货物运到世界的每一个角落。
“看！”大副约翰·史密斯突然喊道，“那边！”
汤姆顺着他的手指望去，只见海面上出现了三艘船。它们的船身漆成黑色，红色金龙旗帜的旗面在风中猎猎作响。
“‘妈祖军的货船’！”史密斯低声说，“快，打开炮门，准备作战！”
汤姆手忙脚乱地冲去船头，掀开油布，打开炮口。海面上有号角声传来，对方的三艘武装运输舰已经调转船头，向他们驶来。
“准备战斗！”史密斯喊道，“把火炮推出来！”
“自由之风号”是一艘单桅私掠帆船，只有四门六磅炮，而对方的三艘船加起来至少有六门火炮。汤姆的心跳得像打鼓，他看见对方的炮口喷出火光，听见炮弹呼啸着掠过船头，打在桅杆上，木屑飞溅。
“开火！”史密斯喊道。
汤姆紧紧握住火绳，对准最近的一艘三体武装帆船。他听见炮声在耳边炸响，看到炮弹落在那条帆船的侧面的海面上，打出一团巨大的浪花。
可他也看见，对方的另一艘武装运输船，正从另一侧开炮，航速极快，妈祖像的手指指向他们，锋利的钢铁撞角已经对准他们的私掠船。
“他们要撞我们！”史密斯喊道，“快，转向！”
“自由之风号”猛地一转，可已经来不及了。对方的蒸汽机在嘶吼，烟柱如同黑色的巨龙腾空而起，它就像一头钢铁巨兽，狠狠地撞在“自由之风号”的侧舷上。汤姆被抛了出去，重重地摔在甲板上。他脊骨折断，剧痛，无法动弹，只听见木头断裂的声音，听见海水涌进船舱的声音，听见人们的尖叫。
他最后的意识，是冰冷的海水将他拥抱。
5月6日，密西西比河上游，纳齐兹。安德鲁·杰克逊站在悬崖上，望着脚下滚滚的河水。他的田纳西民兵已经在这里集结了三千人，他们中的大多数人穿着鹿皮，背着步枪，腰间挂着子弹带。杰克逊今年五十七岁，脸上有一道从鼻梁延伸到嘴角的伤疤，那是1815年在新奥尔良留下的。他从来不相信命运，他只相信拳头。
“将军。”参谋约翰·科菲走到他身边，“下游的消息。”
“说。”杰克逊的声音像雷。
“他们在孟菲斯的南面建立了阵地”科菲低声说，“‘妈祖军’已经封锁了东海岸。我们的棉花运不出去，公债利率涨到了百分之二十，最近连银行开始拒收纸币。”
杰克逊沉默良久，忽然笑了：“好。”
“好？”科菲愣住了。
“好。”杰克逊重复了一遍，“他们以为，只要切断我们的河流，就能打败我们。他们错了。我们绝不认输！”
他转身对科菲说：“命令民兵立即登船。我们沿密西西比河南下，夺回我们的家园。”
“将军，我们的火炮不够。”科菲说，“我们的弹药也不够。”
“我们有勇气。”杰克逊说，“我们有信念。当年我们也曾把英军打败，今日我们也能胜利”
他举起步枪，高声喊道：“田纳西的孩子们！今天，我们要让密西西比河知道，谁才是它真正的主人！”
三千名民兵齐声高呼，声音在河谷中回荡，惊起一群白鹭，扑棱棱地飞向天空。
7月7日，白宫。门罗坐在椭圆办公室里，面前放着一封信件。信件是亚当斯从伦敦发来的，他是乘坐加拿大的海船前往伦敦，内容简短而冰冷：
“英国拒绝参战。英国正在和法国作战，他们没有任何海军可以支援我们”
门罗的手微微颤抖。他拿起笔，在信件背面写下了一行字：
“上帝，我们该怎么办？”
他起身走到窗前。窗外的华盛顿依然一片漆黑，但他知道，明天，太阳还会升起。
他忽然想起1776年的那个夏天，想起托马斯·杰斐逊在独立宣言中写下的那句话：
“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
他轻声念着这句话，仿佛在黑暗中寻找光明。
“先贤们。”他对着空荡荡的房间说，“我做错了，不该去奢求西面的土地”
门罗在抽调美国最后的骨血，试图对妈祖军的海上补给线和孟菲斯阵地发起突击，从而在谈判前让妈祖军知道美国还有力量，以便获得更好的谈判条件。
于此同时，妈祖军的陈阿生和李海再次碰头，他们准备在东海岸搞事情了。
这两个家伙已经发现，最近美国海军和私掠船开始变得活跃。
两个老海盗，非常清楚，如果一个国家突然把自己手里的最后的海船拿出来折腾，这只能说明，美国佬在做最后的挣扎！
1824年7月，陈阿生与李海在妈祖军印度洋旗舰“加尔各答号”上会合。
海风裹挟着咸味与火药味，旗舰的旗帜在暮色中猎猎作响。
两人摊开海图与密报：合兵之后，舰队拥有九十艘战舰、陆军五万，而东海岸的华盛顿兵力空虚，大批美军正向西部集结。
李海用指节敲了敲桌案：“天赐之机，不可坐失。”陈阿生点头：“先夺河口，再封咽喉，三日内让白宫换旗。”
以切萨皮克湾为门户，先夺巴尔的摩—安纳波利斯一线，切断华盛顿外援与退路；随后沿波托马克河实施突击，逼迫对方在城区外围决战。
兵力编组：以60艘战舰压制湾内与河口炮台，掩护陆战队抢滩建立桥头堡；30艘快速帆船沿河上游机动，实施穿插与火攻；5万陆军分三路推进，两路沿岸牵制，一路直插华盛顿背后高地。
战术要点：昼伏夜行、避实击虚；以炮火压制代替贸然登岸；优先夺取高地、桥梁、军械库与总统官邸周边制高点。
风险与对策：防范民兵与州民兵快速合围；准备燃烧弹与石灰弹应对城区街垒；在切萨皮克外海留置快速纵队防备增援；一旦遭遇强风与逆流，立即转入锚地整顿，待潮起再战。
这两个阴货，手里拿着五万中华轮战部队，他们等了这么久，只为致命一击，终于在现在准备动手了。
美国东部十万守军大规模西调的那一刻，就是他们落子的瞬间。