夜色沉沉地笼罩着北京城。白日里的车马喧嚣、人声鼎沸，此刻都已消散，取而代之的是一种近乎凝固的静谧。这座帝国的都城，在星月微光的映衬下，显露出它庞大而沉默的轮廓，仿佛一头蛰伏的巨兽，于黑暗中无声地喘息。街巷之间，偶尔传来更夫拖沓的梆子声，或是野犬遥远的吠叫，更添几分幽深与寂寥。
延平侯府邸深处，书房窗棂透出昏黄的烛光，在这片浓重的夜色中，如同风中残烛，摇曳不定，却又顽强地坚持着。
书房内，空气凝重得几乎能拧出水来。上好的檀香也无法驱散弥漫在众人心头的阴霾。烛台上的火焰不安地跳动着，将围坐在紫檀木大案旁的人影拉长，扭曲地投射在四壁的书架和墙壁上，仿佛一群被困在囚笼中的灵魂，正在无声地挣扎。
朱成功，这位因赫赫战功而被封为延平侯的国姓爷，此刻眉头紧锁，宛如刀刻。他目光扫过案前众人，最终落在坐在下首的戚睿涵身上，声音低沉而沙哑，打破了这令人窒息的沉默：“元芝弟，诸位弟妹，今日之局，想必诸位心中已然明了。司马门那阉宦，欺新帝年幼，把持内廷，结党营私，排斥异己，其势日炽，其心可诛。”
他顿了顿，提及不久前那场震动朝野的惨案，语气中带着难以掩饰的痛惜与压抑的愤怒：“李岩公、献策先生、之藻公……诸位忠良，皆已罹难菜市口。如今朝堂之上，衮衮诸公，噤若寒蝉，敢于直言之士，几近绝迹。长此以往，太祖皇帝辛苦开创，我等浴血奋战守护的这大顺基业，只怕……只怕要毁于阉竖之手。”
戚睿涵微微颔首。他，一个来自未来的灵魂，穿越至此波澜壮阔又危机四伏的明末清初，历经了联明抗清的烽火，见证了满清的覆灭，参与了大顺一统天下的进程，更远涉重洋，开拓疆土。多年的沉浮，早已将他的命运与这个新生王朝的兴衰紧密相连。
他深吸一口气，接口道：“侯爷所言，正是我等心中所忧。司马门倚仗陛下宠信，权倾朝野，更有那段正华为其鹰犬，助纣为虐。朝纲紊乱，正气不彰，确已到了不得不思变之时。今日我等冒昧来访，正是想与侯爷，及在座的甘将军、刘将军、陈先生诸位，共商应对之策，寻一线救国生机。”他的目光沉稳，虽内心焦灼，却并未形于色，只是放在膝上的手，不自觉地微微握紧。
坐在朱成功身侧的水师大将甘辉，面容刚毅，此刻却带着几分无奈的沉重。他抱拳道：“戚公子忧国忧民之心，末将等感同身受。只是……侯爷与末将等人的根基，多在福建水师，舰船兵马，皆在东南海上。如今太师（郑芝龙）坐镇福州，统筹全局。在这京畿重地，我等能直接调动的力量，实在有限。司马门掌控京营、侍卫亲军，内外禁宫，皆在其党羽监视之下，戒备森严，几如铁桶。若无万全之策，轻举妄动，非但不能成事，只怕……只怕会适得其反，徒招祸端，无异于以卵击石。”他的话语实在，点明了当前力量对比的悬殊，像一块巨石压在众人心头。
另一员骁将刘国轩也沉声附和：“甘将军所言甚是。京城之内，司马门的东厂、锦衣卫耳目遍布，酒肆茶楼，街坊巷陌，难保没有他们的眼线。我们府邸周围，只怕也少不了窥探之人。任何异动，都可能被无限放大，引来灭顶之灾。此事，需从长计议，急切不得。”
一时间，书房内再次陷入沉默。烛火噼啪作响，似乎在应和着众人沉重的心跳。
袁薇一直静静聆听着，她出身宗室，虽为女子，却对朝局有着敏锐的洞察。此刻，她抬起清亮的眸子，眼中闪过一丝决断，提出了一个酝酿已久的想法：“既然京城内兵力不足，难以正面抗衡，可否效仿古之‘清君侧’？宁国公镇守辽东，雍国公经略西南，汤国公坐镇西北，皆是手握重兵的元勋宿将。若能秘密联络他们，陈明司马门祸国之罪，请他们率精锐之师入京，以雷霆之势铲除奸佞，或可一举定乾坤？”
这个提议，如同在黑暗的房间里划亮了一根火柴，让在座的一些人眼中瞬间闪过希冀的光芒。外兵介入，似乎是打破目前僵局最直接有力的方式。
然而，一直沉默寡言，面容清癯，目光中透着睿智与深沉的陈永华，却缓缓摇了摇头。他声音平和，不高，却带着一种不容置疑的分量，瞬间让那刚刚燃起的微弱希望火苗摇曳欲熄：“袁郡主此议，乍听之下，确是破局良策，然细思之，后患无穷，恐非社稷之福。”他环视众人，语气沉凝，“史鉴不远。西汉景帝时，吴楚七国之乱，打的便是‘请诛晁错、清君侧’的旗号，结果如何？战火绵延，生灵涂炭，虽最终平定，然中央权威大损，国力亦受重创。更近者，东汉末年，大将军何进为诛宦官，不惜召凉州牧董卓率外兵入京，此举非但未能清除阉患，反而引狼入室，致使董卓专权，汉室倾颓，天下从此分崩离析，开启数百年乱世之端。”
他顿了顿，目光扫过袁薇，带着一丝歉意，但更多的是坚定：“外兵一旦入京，其势便如洪水决堤，再难制约。届时，驱走一狼，引来数虎，朝局恐非我等所能掌控。司马门固然可恨，然其根基尚在宫内，权势依赖皇权。若因铲除他而引发藩镇动荡，甚至导致内战重开，国本动摇，黎民百姓再陷水火，则我等今日之谋，非但不是救国，反而是误国、祸国矣。此议，绝不可行。”
陈永华引经据典，剖析利害，话语如同冰冷的泉水，浇醒了众人刚刚升起的躁动。他所言切中肯綮，引外兵确是一柄锋利无比却极易反噬的双刃剑。驱虎吞狼，往往虎患更烈于狼。
坐在末座的郑渡，朱成功的幼弟，年轻的脸庞上早已布满了不耐与激愤。他血气方刚，眼见众人议论纷纷却束手无策，猛地站起身，衣袂带风，脸上因激动而泛起红潮：“这也不行，那也不行。难道我们就只能在这里坐而论道，空自嗟叹，眼睁睁看着那老阉狗在朝中耀武扬威，残害忠良，而我等却无所作为吗？”他声音激昂，带着年轻人的锐气与冲动，“依我看，何必那么麻烦？古有荆轲刺秦，聂政刺侠累，皆是匹夫一怒，血溅五步。我们亦可效仿。找机会，选派死士，甚至……甚至由我亲自出手，趁那司马门不备，直接刺杀了这老阉奴。只要司马门一死，树倒猢狲散，其党羽必作鸟兽散，朝局自然廓清！”
“胡闹！”朱成功脸色骤变，厉声喝止，眼中既有对幼弟不懂事的愤怒，更有深深的担忧，“郑渡，你可知那司马门出入皆有高手层层护卫，其自身亦修习武艺，绝非庸手？更何况他身边那个秉笔太监段正华，武功深不可测，据传已臻化境，有万夫不当之勇。行刺之事，成功率百中无一，乃是下下之策。一旦失手，不仅你性命不保，更会打草惊蛇，引来司马门的疯狂报复，届时不止你一人殒命，更会连累整个郑家，乃至所有在座诸位，以及所有暗中反对司马门的力量，都将遭受灭顶之灾！此事，绝不可为，你想都不要再想！”朱成功的语气斩钉截铁，不容置疑。
郑渡被兄长当众如此严厉训斥，脸色由红转青，又由青转红，胸口剧烈起伏，悻悻地坐回椅子上，嘴唇翕动，低声嘟囔着：“难道就任由他逍遥法外……总有人要去做……” 但声音渐低，终究不敢再大声反驳。
戚睿涵将这一切看在眼里，心中暗叹。郑渡的勇气可嘉，但这绝非解决问题的正道。他环视众人，见气氛更加压抑，便清了清嗓子，沉声道：“侯爷与陈先生所虑，极为周全。引外兵风险太大，犹如饮鸩止渴；行刺更是下下之策，智者不为。司马门如今权势熏天，正处在得意忘形之时。古人云，‘骄兵必败’，‘多行不义必自毙’。他越是嚣张，破绽便越容易显露。我等当下之要务，并非贸然硬拼，而是隐忍待机，静观其变。”
他略微停顿，组织了一下语言，继续道：“对内，我们或可尝试联络陛下身边那些尚存正气、未被司马门完全笼络的内侍、宫女，哪怕只是传递些许消息也好。同时，暗中结交那些对司马门所作所为心怀不满，却又不得不虚与委蛇的朝臣，哪怕只是保持默契，关键时刻或能互为奥援。对外，则需更加谨慎地与宁国公、雍国公等致仕或在外的元勋们保持必要联络，互通声气，但绝不可轻言调兵入京之事，只需让他们知晓京中局势，心中有数，以备真正不时之需。眼下，最重要的便是稳住我们自己的阵脚，积蓄力量，隐藏锋芒，切不可自乱方寸，先露破绽予敌。等待，有时候比进攻更需要智慧和勇气。”
朱成功赞许地看了戚睿涵一眼，紧绷的脸色稍缓：“元芝弟沉稳有度，高瞻远瞩，此言甚合我意。如今之势，确是敌强我弱，锋芒毕露只会招致灾祸。唯有沉潜下来，静观其变，等待司马门自己倒行逆施，激起更多天怒人怨，露出致命破绽。诸位回去后，一切言行皆需如常，切勿流露出异样情绪，更不可私下有任何冒险之举。”他的目光尤其严厉地扫过郑渡，后者低着头，双手紧握成拳，不知在想些什么。
众人又围绕如何暗中联络、传递消息、甄别可争取之人等细节，低声商议了许久。窗外的夜色愈发深沉，星子渐稀，已是子夜时分。直到烛火又将燃尽，需要再次剪灯花时，戚睿涵才与白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含五人起身告辞。
离开压抑的延平侯府，乘坐马车回到光禄大夫府邸。夜风带着凉意拂过面颊，却吹不散心头的沉重。进入书房，屏退左右，戚睿涵再次转身，面对跟着他经历奇旅的五位女子，语气是前所未有的凝重：“今日在侯府的情形，你们也都看到了，听到了。司马门势大，根深蒂固，党羽遍布，连手握部分兵权的延平侯都感到棘手，不敢轻举妄动。我们虽有报国之心，除奸之志，但眼下绝非凭一腔热血硬拼之时。”
他的目光逐一扫过她们年轻而美丽的面庞：“诗悦，薇儿，小倩，如苑姐，菲含，你们切记，从今日起，行事需更加谨慎，尤其在公开场合，参与宴饮、聚会，甚至只是出门逛街，言语举止都需格外留心，莫要授人以柄，更不可轻易议论朝政，以免被司马门的耳目盯上。”
白诗悦，作为戚睿涵在现代的女友，与他感情最深，此刻轻轻走上前，握住他微凉的手，低声道：“睿涵，你放心，我们晓得轻重。绝不会给你，给大家添乱的。”她的声音温柔却坚定。
袁薇也点了点头，秀美的脸庞上带着与年龄不符的沉稳：“李岩公、献策先生他们的血不能白流。我们不会像郑渡那样莽撞行事。等待时机，我们明白。”
董小倩依偎在刁如苑身边，乖巧地点头。刁如苑则拍了拍她的手，对戚睿涵道：“睿涵放心，我们几个女子，虽不能上阵杀敌，但也懂得审时度势，知道该如何保护自己，不成为你们的拖累。”
刘菲含，作为曾经的大学班长，组织能力和大局观一向出色，她也冷静地表态：“我们会注意的。眼下保存自己，才是最重要的基础。”
然而，树欲静而风不止。就在这次秘密商议的次日，一道来自宫中的旨意，打破了表面的平静。司马门以庆祝新帝李天淳登基后，“四海升平，天灾无讯，国运昌隆”为名，假借小皇帝的名义，下旨于宫中设宴，款待文武百官，宴名取得冠冕堂皇——“泰和宴”。
宴设于皇极殿。这一日，皇极殿内外装饰得富丽堂皇，旌旗招展，宫灯高悬。然而，这盛大的场面之下，却透着一股难以言喻的压抑。百官皆按制身着统一的靛青色忠静冠服，整齐划一地按品级端坐在各自的案几之后。这统一的服饰，虽显庄重，却也像是在无形中抹去了个人的棱角，只剩下一种整齐划一的顺从。
年轻的皇帝李天淳高坐在龙椅之上，身穿明黄色龙袍，身形尚显单薄。他面色略显苍白，眼神中带着一丝属于孩童的茫然，以及对这宏大场面的些许无措。他的目光偶尔会飘向丹陛之下那个显眼的位置，带着不易察觉的畏惧。
司马门，今日身着异常鲜艳的猩红蟒袍，并未如同寻常内侍般谦卑地侍立在御座之侧，反而在丹陛之下，最靠近御座的地方，单独设了一座，锦垫矮几，一应俱全。他安然坐在那里，手捧白玉酒杯，满面红光，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，俨然以宴会的主人自居。
秉笔太监段正华，依旧穿着他那身略显陈旧的深色宦官服饰，如同一个灰色的影子，悄无声息地立在司马门身后半步的位置。他微微垂着眼睑，似乎对眼前的喧嚣漠不关心，但那偶尔开阖的眼缝中掠过的锐利目光，却如同鹰隼般扫视着全场，不放过任何一丝细微的动静。
丝竹管弦之声悠扬响起，身穿彩衣的宫娥穿梭其间，奉上珍馐美馔，琼浆玉液。殿内觥筹交错，官员们相互敬酒，说着场面上的客套话，脸上堆着程式化的笑容。然而，若细心观察，便能发现许多笑容都显得僵硬，眼神闪烁，彼此之间的交谈也多是浅尝辄止，带着几分小心翼翼。阿谀奉承之声，大多刻意地朝着丹陛下那个猩红色的身影而去。
酒过数巡，气氛在司马门的有意引导下，看似逐渐热烈起来。他志得意满，举起手中晶莹剔透的白玉酒杯，站起身。那尖细却刻意拔高的声音，瞬间压过了殿内的嘈杂，清晰地传入每个人耳中：“诸位大人，陛下登基以来，仰赖天恩祖宗庇佑，风调雨顺，五谷丰登，四海安宁，边境无烽火之警，国内无饥馑之忧。此乃上天眷顾，社稷之幸，亦是陛下仁德感召，更是诸位臣工，同心同德，辅佐有功所致。”他顿了顿，目光扫过全场，享受着这种万众瞩目的感觉，“今日，陛下特设此‘泰和宴’，与诸位共庆此升平盛世。本监谨代陛下，敬诸位一杯。愿我大顺，国祚永昌！”
百官闻言，无论心中作何想法，此刻皆如同提线木偶般，齐刷刷地起身，高高举起酒杯，异口同声地应和，声音在空旷的大殿中回荡：“谢陛下隆恩。万岁，万岁，万万岁。谢司马公公！” 饮罢杯中酒，众人落座，气氛更加微妙。
紧接着，在司马门目光的示意下，几位素来以清流自居，德高望重的老臣，如史可法、张煌言、黄道周等人，也被迫依次起身。他们面向御座，躬身陈述如今天下“国泰民安”的盛况。他们的言辞，依旧保持着士大夫的矜持与框架，不乏对农事、吏治、边防等具体事务的关切与建议，但字里行间，却也难免夹杂着对当前“安定局面”的肯定，以及对司马门“辅佐之功”的隐晦恭维。
这些老臣面色凝重，语气沉缓，每说一句，都仿佛耗费了极大的心力。司马门眯着眼睛听着，不时微微颔首，脸上露出满意而受用的神色，仿佛一位君王在听取臣子的颂扬。
就在这看似和谐、实则令人窒息的气氛被推至顶点之时，位于宴席中段，一直低着头，闷声喝酒的郑渡，猛地站了起来。他的动作有些突兀，引得旁边几位官员侧目。只见他手中端着一杯斟满的酒液，脸上努力挤出一丝略显僵硬的笑容，脚步甚至带着一丝不易察觉的虚浮，朝着丹陛下司马门的座位走去。
殿内的丝竹声似乎也下意识地低了几分，不少目光都落在了这位年轻气盛的郑家公子身上。
“司……司马公公，”郑渡走到司马门座前约五步远处站定，声音带着一丝极力压抑却仍能听出的颤抖，“下官郑渡，敬公公一杯。感谢公公为朝廷日夜操劳，殚精竭虑。愿公公福寿安康，千岁千岁千千岁。”他双手举杯，目光低垂，盯着司马门案前的金樽。
司马门抬眼，狭长的眼眸中闪过一丝不易察觉的疑虑和审视。他对郑家，尤其是与戚睿涵交往密切的朱成功一系，向来抱有戒心。但见郑渡态度恭谨，言辞谄媚，与平日那个略显桀骜的年轻人判若两人，又是在这大庭广众、众目睽睽之下，心中那点疑虑稍减。他呵呵一笑，声音带着宦官特有的尖利：“郑佥事有心了。年轻人，知进退，明事理，将来前途不可限量。”说着，他便端起了自己面前的酒杯，准备象征性地饮上一口。
就在司马门抬头，酒杯即将触唇的那个刹那。
郑渡一直低垂的眼眸中，猛地爆发出决绝的厉色。那原本恭敬弯曲的身体，如同压缩到极致的弹簧般骤然绷直。一直藏在宽大袖袍中的右手以迅雷不及掩耳之势抽出。一道森冷的寒光，如同暗夜中的毒蛇，骤然亮出獠牙——那是一柄尺许长、刃口异常锋利的匕首。
“阉贼受死！”
郑渡用尽全身的力气，发出一声撕裂般的怒吼，手腕一抖，匕首带着他所有的恨意、愤怒与年轻生命的孤注一掷，朝着司马门那覆盖着猩红蟒袍的心口，狠狠刺去。
这一下变故，实在太过突然。殿中大部分人都还沉浸在方才那虚伪的祥和气氛中，甚至脸上的笑容都还未完全敛去。丝竹声戛然而止，舞姬惊慌退避。许多官员瞪大了眼睛，张着嘴，大脑一片空白，完全无法理解眼前发生的这一幕。
然而，司马门能从一个底层小宦官爬到如今权倾天下的位置，其警觉性、反应速度以及对危险的直觉，远超常人。酒杯刚沾到嘴唇，眼角余光瞥见那一道突兀爆起的寒光，以及郑渡瞬间变得狰狞的面孔，他心中警铃如同火山般轰然炸响。求生的本能让他想也不想，身体凭借着多年习武的底子，猛地向后竭力一仰。同时，那只端着酒杯的手，几乎是下意识地，用尽全力向前猛地一掷。
“啪嚓”白玉酒杯精准地砸在郑渡持刀突刺的手臂上，瞬间碎裂开来，冰凉的酒液和碎瓷片四散飞溅。这一砸，力量不小，虽未能完全阻住匕首那决绝的去势，却使得郑渡手臂一麻，动作不可避免地出现了一丝极其微小的凝滞和偏差。
就是这电光火石般的一滞，救了司马门一命。
锋利的匕首，带着刺骨的寒意，擦着司马门胸前蟒袍的边缘划过，“嗤啦”一声，将那华丽昂贵的猩红绸缎，划开了一道长达尺许的狰狞口子，甚至隐隐露出了内里的中衣。冰冷的刀锋几乎贴着他的皮肤掠过，那瞬间的死亡触感，让司马门惊出了一身白毛汗。
“呃！”司马门发出一声又惊又怒的怪叫，借着后仰之势，狼狈不堪地从锦垫上滚落，手脚并用地向后退避，试图拉开距离。
郑渡一击不中，心知已失却了最佳的也是唯一的机会，此刻已是箭在弦上，不得不发，更是有进无退。他双目赤红，状若疯虎，根本不顾手臂的酸麻和飞溅的瓷片划出的血痕，再次发出一声怒吼，合身扑上，匕首改刺为划，朝着惊魂未定、尚未站稳的司马门的面门削去。
“救驾，快，快给咱家拿下这个逆贼！”司马门尖厉的叫声响彻大殿，充满了惊恐与歇斯底里。
一直如同灰色雕塑般立在司马门身后的段正华动了。
他的动作，并非大开大合，而是如同鬼魅，悄无声息，却又快得超出了常人视觉的捕捉。众人只觉得眼前一花，那灰色的身影便已如同移形换位般，精准无比地挡在了狼狈后退的司马门与疯狂扑来的郑渡之间。
面对郑渡那因拼命而毫无章法，却凌厉无比的匕首横削，段正华不闪不避，只是平静地抬起了右手。那是一只看起来有些干瘦、骨节分明的手，肤色苍白，甚至能看到皮下的青筋。
下一刻，这只手如同穿花拂柳，又似灵蛇出洞，于漫天寒光中，精准无比地、轻描淡写地扣住了郑渡持刀的手腕。
郑渡只觉得自己的手腕仿佛瞬间被一道烧红的铁箍死死箍住，一股难以形容的、沛然莫御的巨大力量传来，剧痛钻心，整条手臂的力道，连同他全身前冲的势头，竟在这轻描淡写的一扣之下，如同泥牛入海，瞬间消散得无影无踪。他前冲的身体被硬生生定在原地，再也无法前进分毫。
段正华那双一直半开半阖的眼睛，此刻终于完全睁开，里面没有任何情绪，只有一片深不见底的冰冷与漠然。他鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，扣住郑渡手腕的右手，看似随意地微微一抖。
一股诡异而浑厚的劲力，如同暗潮般透过手腕瞬间传遍郑渡全身。郑渡完全无法控制自己的身体，整个人便被这股力量带得双脚离地，如同一个被抛出的破麻袋，向后踉跄着连退了七八步，“咚”地一声重重撞在身后一名官员的案几上，杯盘碗盏哗啦啦摔了一地，汤汁酒液溅了他一身。
不等郑渡从这巨大的冲击和眩晕中回过神，两旁早已反应过来的司礼监番役，如同饿虎扑食般一拥而上。这些番役皆是东厂精锐，身手矫健，两人反剪其双臂，一人死死按住他的后颈，膝盖顶住他的后腰，将他死死地按压在冰冷光滑的金砖地面上。
郑渡的脸颊被紧紧压在地面，扭曲变形，他奋力挣扎，如同被困的野兽，喉咙里发出嗬嗬的低吼，目眦欲裂，死死瞪着那个在段正华搀扶下，惊魂未定、脸色煞白站起身整理衣袍的司马门，用尽全身力气破口大骂：“司马阉贼，祸国殃民的狗奴才，国贼！我恨不得食汝肉，寝汝皮！今日杀不了你，我做鬼也绝不放过你，日日咒你不得好死！”
整个皇极殿，此刻陷入了一种极致的安静。方才还充斥着音乐、人声、酒杯碰撞声的空间，瞬间变得如同冰窖般寒冷肃杀。
百官们个个面色惨白如纸，有的死死低着头，不敢再看那地上的身影和丹陛前的猩红；有的偷偷用眼角余光交换着惊惧至极的眼神；有的身体微微发抖，手中的筷子掉落在地也浑然不觉；更有甚者，以袖掩面，不忍卒睹。无人敢出声，甚至连大声呼吸都成了一种奢侈。空气中弥漫着酒菜的气息、摔碎杯盘的狼藉，以及那越来越浓的、从郑渡身上散发出的绝望与血腥味前兆。
司马门整理了一下被划破的蟒袍，手触摸到那道裂口，仿佛触摸到了死亡的边缘。他的脸色由最初的惊恐煞白，迅速转为铁青，继而浮现出一种极致的、狰狞扭曲的杀意。他一把推开试图帮他抚平衣袍的段正华，一步步，缓慢而沉重地，走到被死死按在地上的郑渡面前。他弯腰，捡起了那柄掉落在华丽地毯上的、闪着寒光的匕首。
匕首入手冰凉，上面似乎还残留着郑渡掌心的汗水和决绝的力道。
“郑佥事，”司马门的声音冰冷刺骨，如同数九寒天的冰棱，一字一顿，带着刻骨的怨毒和一种猫戏老鼠般的残忍，“咱家待你郑家，可谓不薄。你兄长延平侯，镇守东南，咱家何曾亏待？你今日，竟敢在这皇极殿上，百官面前，公然行刺于咱家？”他蹲下身，将匕首的锋刃，在郑渡眼前晃了晃，“说，是谁在背后指使你的？”
郑渡奋力抬起头，额角因刚才的撞击渗出血迹，他啐出一口带着血丝的唾沫，狂笑道：“阉狗，杀你这等祸国殃民的国贼，何须人指使？天下忠义之士，人人得而诛之。只恨……只恨我郑渡学艺不精，未能为国除害，为民伸冤，你……你迟早不得好死！我在九泉之下等着看你身败名裂！”
司马门脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下，眼中的最后一丝耐心和伪善彻底消失，只剩下赤裸裸的、滔天的凶光。他不再多问，也知道问不出什么。他紧紧握住匕首，站起身，居高临下地看着脚下如同待宰羔羊般的郑渡。
“好……好一个忠义之士……”司马门的声音如同来自九幽地狱，他举起匕首，对准郑渡那因愤怒和挣扎而剧烈起伏的后心位置，用尽全身的力气，带着所有的恐惧、愤怒和残忍，狠狠地刺了下去。
“扑哧”利刃穿透官服，撕裂肌肉，割断血管，深深没入体内的沉闷声响，在这死一般安静的大殿中，显得格外清晰，格外刺耳。
“呃——！”郑渡的身体猛地向上弓起，如同一条被丢上岸的鱼，剧烈地抽搐了一下。他双眼瞬间瞪得滚圆，瞳孔放大，里面充满了极致的痛苦、不甘与无尽的恨意，死死地、聚焦般地盯住司马门那狰狞的面孔。他张了张嘴，鲜血立刻从口中涌出，染红了他年轻的下巴和官服的前襟。他断断续续地，用尽生命中最后残存的一丝气力，从喉咙深处挤出破碎的诅咒：“奸…贼…阉…竖…必…必…遗臭…万…年…”
话音未落，郑渡头一歪，眼中最后的神采彻底涣散，身体软软地瘫倒下去，再也不动。温热的鲜血，如同泉涌般从他身下蔓延开来，迅速浸透了靛青色的官服，在那华丽却冰冷的地毯上，洇开一大片暗红、粘稠、散发着浓重铁锈气的痕迹，形状诡异而凄艳，刺痛了每一个目睹者的眼睛。
司马门面无表情地拔出匕首，任由刀刃上的鲜血滴滴答答地落在地毯上，与那片更大的血泊融为一体。他环视着下方噤若寒蝉、面无人色的百官，看着他们惊恐躲闪的眼神，心中那股因受惊而起的暴戾，以及重新掌控一切的权力欲，得到了极大的满足。
他忽然发出一阵夜枭般刺耳、令人毛骨悚然的笑声：“哈哈哈哈哈……好，好得很，这就是对抗咱家，意图祸乱朝纲的下场。拖下去，将逆贼郑渡的尸身，拖至西市，曝尸三日，以儆效尤。让所有人都看看，违逆咱家，违逆陛下的旨意，是个什么结果！”
如狼似虎的番役们连忙上前，粗暴地拖起郑渡尚有余温的尸身，在那光洁的金砖地板上，留下一道长长的、暗红色的、触目惊心的血痕，从大殿中央一直蜿蜒至殿门之外，仿佛一条死亡的标记。
宴会至此，自然无法再进行下去。司马门冷哼一声，拂袖而去，段正华默然跟随。高坐龙椅上的小皇帝李天淳，早已吓得小脸煞白，由内侍们几乎是搀扶着，仓皇退入后宫。
百官们如同大梦初醒，又像是逃离修罗场一般，纷纷起身，低着头，步履匆匆，甚至带着些许踉跄地逃离了皇极殿。没有人交谈，没有人议论，每个人都恨不得多生两条腿，尽快离开这个刚刚发生过血腥杀戮的地方。方才还人声鼎沸、冠盖云集的皇极殿，转眼间便变得空空荡荡，只剩下满地狼藉的杯盘，倾覆的案几，以及那弥漫在空气中，无论如何也驱散不掉的、浓重得令人作呕的血腥气息。
消息如同长了翅膀一般，很快便传到了延平侯府。
当仆役连滚爬爬、面无人色地将宫中惊变、郑渡行刺失败被杀的消息断断续续禀报上来时，朱成功正在书房中与甘辉、刘国轩商议水师粮饷事宜。他闻讯，整个人如同被一道无形的雷霆击中，猛地从座椅上站了起来，身形晃了两晃，手中的青瓷茶盏“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎，滚烫的茶水溅湿了他的袍角，他却浑然未觉。
“郑渡……他……他……”朱成功的嘴唇剧烈地颤抖着，脸上瞬间失去了所有血色，变得一片惨白。他扶住身旁的桌案，指节因用力而泛白，手背青筋暴起。一股难以言喻的、混合着巨大悲痛、愤怒、失望与恐惧的洪流，冲击着他的心脏，让他几乎无法呼吸。
“我早已……早已告诫过他……千叮万嘱……为何……为何如此莽撞，为何不听？为何要行此……此飞蛾扑火之举！”他的声音沙哑而颤抖，充满了痛心疾首与一种深沉的无力感。郑渡虽非他一母所生，但终究是他的弟弟，血脉相连。如今看他如此年轻便惨死殿上，甚至死后还要受曝尸之辱，让他心如刀绞。而更深的忧虑，是此举会为整个郑家，带来怎样不可预测的灾祸。司马门，绝不会轻易放过这个发作的借口。
甘辉、刘国轩等人亦是面色沉重如水，眼中既有对郑渡冲动行事的无奈，更有对眼下危局的深深忧虑。他们纷纷上前劝慰：“侯爷节哀……”“侯爷，保重身体要紧……”但所有的言语，在此刻的惨剧和巨大的危机面前，都显得如此苍白无力。
与此同时，光禄大夫府内，戚睿涵也很快通过自己的渠道，得知了宫中发生的这场惊天巨变。他屏退了报信之人，独自一人站在书房的窗边，久久沉默。窗外，天色不知何时已然阴沉下来，浓重的乌云低低压着北京城的飞檐斗拱，仿佛一场暴风雪即将来临。
他望着那沉郁的天空，脑海中闪过郑渡那年轻而略带桀骜的面孔，闪过昨夜在延平侯府中，他激愤起身提议行刺的那一幕，最终，这一切都化作了皇极殿地摊上那抹想象中的、刺目的鲜红。他闭上眼，深深地吸了一口这冰冷而压抑的空气，最终化作一声悠长而沉重的叹息，叹息声中充满了无尽的惋惜、凝重，以及对前路更加艰险的预判。
他转过身，对同样闻讯匆匆赶来，脸上犹带着惊骇与难以置信神情的五位女子，语气是前所未有的凝重与严肃，每一个字都仿佛有千钧之重：“你们都看到了。郑渡之死，便是血淋淋的教训。他有一腔热血，勇气可嘉，但行事太过冲动，不计后果。这不仅害了他自己，也让我们所有人的处境，变得更加艰难。”他的目光扫过她们每一个人，“司马门经此一事，如同受惊的毒蛇，戒备必将更为森严，手段也会更加酷烈、多疑。接下来，恐怕会是一场更加严厉的清洗与打压。我们……我们更要稳住，更要小心，更要忍耐。这条路，比我们之前想象的，更难，更险，也更长。”
烛火在窗外渐起的寒风中跳跃不定，明明灭灭，映照着书房内六张年轻却已然刻上坚毅、忧虑与沉重使命的面庞。夜色，如同化不开的浓墨，更深了。而黎明，似乎还遥遥无期。