宁定元年正月的北京城，并未因新皇改元而焕发应有的生机。凛冽的北风自塞外呼啸而来，卷过空旷的街道，刮在脸上犹如无形的刀片，刺骨生疼。天色是恒久的灰蒙蒙，仿佛一块巨大的、浸透了冰水的铅块，沉甸甸地压在紫禁城的金顶和寻常百姓家的灰瓦之上。
家家户户门窗紧闭，往日棋盘般纵横交错的街道上，车马喧嚣、人流如织的景象仿佛被这极致的严寒与无形的压抑一同冻结、封存。只有几片顽强的枯叶，在青石板路面上打着旋儿，发出沙沙的轻响，更反衬出这城池异样的空旷与沉默。
皇城根下，偶尔有顶盔贯甲的兵士列队巡逻，他们穿着厚实的棉甲，外罩号衣，手中的长枪在晦暗天光下闪烁着冰冷的金属光泽。
沉重的脚步声，混杂着甲叶摩擦的铿锵之音，在寂静的坊巷间单调地回荡，敲击在每一个躲藏在门缝后窥视的心上，更添几分难以言喻的肃杀。空气中弥漫着一种粘稠的紧张，连往日里最是活跃的犬吠都变得稀少而压抑，似乎连这些生灵都敏锐地感知到，这座帝国的中枢正在酝酿着一场足以撕裂一切的风暴。
光禄大夫府内，地龙烧得极旺，暖意融融，与屋外的酷寒判若两个世界。然而，这物理上的温暖，却丝毫驱散不了聚集在花厅内的众人眉宇间那化不开的凝重。
戚睿涵缓缓放下手中的青花瓷茶盏。瓷盏与坚硬的紫檀木桌面相触，发出一声清脆的“叮”声，在这过分安静的厅堂里，显得格外突兀，瞬间打破了那令人窒息的宁静。
“改元‘宁定’？”他嘴角牵起一丝近乎自嘲的苦笑，那笑容里没有半分暖意，只有沉甸甸的讽刺，“如今这京城，这天下，何来安宁，何来平定？司马门一手遮天，陛下形同虚设，忠良喋血，道路以目。这‘宁定’二字，不过是那阉贼粉饰太平、自欺欺人的把戏罢了。”他的声音不高，却字字清晰，带着一种看透虚妄后的疲惫与愤怒。
坐在他身旁的白诗悦，虽已被赐封为瑞阳郡主，身着缕金百蝶穿花云锦袄，下系翡翠撒花绉裙，华贵非常，却难掩眉宇间那深锁的忧色。她本是现代社会的女学生，与戚睿涵一同穿越，经历了殿试扬名、宫闱风波，此刻却感到一种前所未有的无力。
她轻声道：“睿涵说得是。如今百官噤若寒蝉，唯恐一言不慎便招来灭门之祸。昨日我设法联络了宫里相熟的一位小太监，他偷偷告知，司马门如今连陛下的日常膳食都要亲自过问，每道菜需经他手下的人查验，美其名曰‘保圣躬安康’。其跋扈至此，简直令人发指。”她顿了顿，纤长的手指无意识地绞着手中的帕子，“想当初，我们凭借些许超越时代的见识，在殿试中博得虚名，本以为能有所作为，如今看来，在这绝对掌控生杀予夺的权阉面前，竟如此不堪一击，如同风中残烛。”
袁薇，这位曾在科场以“袁威”之名力压众多男儿夺得榜眼，如今被封为秋凤郡主的女子，此刻秀眉紧蹙，接口道：“诗悦所闻，绝非孤例。司马门如今已不满足于在幕后操纵朝政，他是要将这朝廷上下，从内阁到六部，从京官到外吏，彻底变成他的一言堂。你们可还记得，数月前那场指鹿为马的朝会？宋献策、李之藻两位大人，不过是秉持公心，直言进谏，便落得……落得身首异处的下场。”提及那场震动朝野、血流成河的清洗，她的声音不由自主地有些发颤，眼前仿佛又浮现起当时听闻噩耗时的惊悸与悲愤，“他们的血，怕是还未干透，警示着每一个尚存良知的人。”
这时，董小倩自内间缓步走出。她气质清冷，宛如空谷幽兰，经历过大明末世那刻骨铭心的动荡与漂泊，又随戚睿涵去现代走了一遭，对权阉之祸有着比旁人更深的体会和警觉。
她声音平静，却带着洞悉世事的冷静：“司马门此举，看似权势滔天，实则是自绝于天下。他越是嚣张跋扈，倒行逆施，离心离德者便越多。只是眼下，他牢牢握着司礼监的批红大权，掌控了部分京营兵马，更有段正华那条恶犬替他执掌锦衣卫，罗织罪名，监视百官。我们如今势单力薄，若不能静待时机，寻求一击必中之策，贸然行动，无异于以卵击石，后果不堪设想。”
“等，我们究竟要等到何时？”刘菲含的语气带着理科生特有的锐利和直接。她这位英华郡主，不仅精于物理格致、器械制造，性格也最为果决刚烈。她手中把玩着一枚精致的黄铜齿轮模型，眉头紧锁，“司马门恢复前明苛政，强征徭役，加征商税，已是民怨沸腾，如今又欲再行海禁，这是在断大顺的财路与生机，自毁长城！我们联络致仕元老、暗中积蓄力量是对的，但总不能眼睁睁看着他一步步将这片江山拖入万劫不复的深渊。郑渡公子的刺杀……虽然失败了，代价惨重，但也足以说明，这朝野上下，民间江湖，早已有人不愿再坐以待毙，不愿再忍了！”她的指尖因用力而微微发白。
一直沉默不语的刁如苑，这位曾在商界纵横捭阖的女强人，如今的诰命夫人，指尖正有节奏地轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响，似乎在计算着风险的得失。
她看问题更重实际与策略，此刻抬起眼，目光扫过众人，声音沉稳：“菲含，你的心情我理解，但稍安勿躁。司马门不是傻子，他能在权力倾轧中爬到今日的位置，心机深沉远超你我想象。经过郑渡一事，他必然如同受惊的毒蛇，更加警惕，对任何潜在威胁都会毫不犹豫地扑杀。如今京城内外，不知有多少他的东厂番子和锦衣卫暗探，如同隐藏在阴影里的毒蛛，编织着无形的大网。我们任何一丝微小的、不合时宜的举动，都可能被放大，从而招致灭顶之灾。联系郝永忠将军和潇湘侯，他们是外力，是关键时刻可以倚仗的奇兵。但在他们准备妥当，在我们找到必胜把握之前，我们在京城，必须隐忍，必须示弱，甚至……”
她顿了顿，目光变得深邃：“要让他觉得，我们这几个年轻人，早已被他的血腥手段吓破了胆，只知沉溺于富贵荣华，不足为虑。”
戚睿涵深深吸了一口气，花厅内暖融融的空气吸入肺中，却带着一股挥之不去的压抑感。他点了点头，强迫自己冷静下来：“如苑姐分析得透彻。司马门如今权势熏天，正处在最得意，也最是敏感多疑的时候。我们不仅要积极联络外援，更要在内部，设法寻找突破口。或许，可以尝试接近陛下身边仅存的、未被完全控制的旧人，传递消息；或者……在司马门那看似铁板一块的阵营里，寻找可能存在的、因利益分配不均或畏惧兔死狗烹而产生的裂痕。”他的目光投向窗外那方被窗棂切割的灰色天空，眼神中带着思索与探寻，“只是这裂痕，微小而隐蔽，该何处去寻？”
就在厅内陷入短暂沉默，各自思忖之际，门外传来了沉稳的脚步声。管家戚安的声音在门外低声响起，带着一丝不易察觉的紧张：“老爷，几位郡主，门外有客来访，自称是段正华段公公派来的，说是按例……给您府上送来‘节敬’，并……并询问府上对司马公公近日推行的几项新政，可有建言，需统一上报内阁。”
刹那间，花厅内的空气仿佛彻底凝固了。
众人的脸色瞬间沉了下来，彼此交换着心照不宣的眼神。司马门的手，果然伸得够长，无孔不入。连戚睿涵这看似并不处于权力核心的光禄大夫府也不放过，这所谓的“节敬”是敲打，是威慑，而这“征求谏言”，更是明目张胆的试探，是要摸清他们对司马氏专权的态度。
刁如苑反应极快，她迅速对戚睿涵使了一个眼色，那眼神意味明确——按计划行事，切莫冲动。随即，她脸上已堆起了惯常的、带着三分热情七分疏离的商业式微笑，声音略微提高，确保门外能清晰听到：“原来是段公公派来的天使，有失远迎，真是失礼了。戚安，快请来人到前厅奉茶，好生招待，不可怠慢。就说老爷与我整理一下衣冠，即刻便到。”
待戚安的脚步声远去，她立刻转向戚睿涵等人，压低声音，语速加快：“看到了吗？这就是司马门的‘耳目’和‘敲打’。我们不能拒绝这份‘厚意’，更不能流露出一丝一毫的不满或犹豫。睿涵，你陪我一同去见。记住，无论对方说什么，姿态要放低，言辞要恭顺，我们只需谢恩，只说‘陛下隆恩，司马公公为国操劳，辛苦了’，府上一切安好，对新政……就回‘体恤朝廷难处，暂无异议，一切听从司马公公与朝廷安排’。”
戚睿涵心领神会，用力点了点头。他站起身，整理了一下身上略显庄重的常服袍袖，努力调整着面部肌肉，试图让表情变得恭顺，甚至带上几分受宠若惊的惶恐。他知道，从踏出这个花厅开始，就是一场关乎生死存亡的戏，他必须演好，不能有丝毫破绽。白诗悦、袁薇等人也立刻收敛了情绪，各自端起茶盏或拿起女红，做出若无其事的模样，只是那微微紧绷的肩线，透露了她们内心的不平静。
与此同时，紫禁城，司礼监值房。
这里如今已成了实际上的权力中枢，其煊赫权势，甚至超过了皇帝日常理政的建极殿。值房内温暖如春，上好的金丝炭在精致的兽耳铜炉中无声地燃烧，散发出淡淡的、沁人心脾的松木香气，驱散了窗外的一切寒意。
四壁悬挂着的并非当代清流名家的山水墨宝，而是极尽富丽堂皇之能事的工笔花鸟，彰显着主人对世俗富贵的直白追求。多宝格上，陈列着来自西洋的自鸣钟、莹润剔透的和田美玉、釉色饱满的官窑精品，每一件都价值连城，无声地诉说着主人如今掌握的财富与权势。
司马门斜倚在一张铺着完整白虎皮的宽大紫檀木躺椅上，身上那件御赐的蟒袍，用的是江宁织造最新进贡的云锦，蟒纹张扬，几乎要跃出袍服。他年过五旬，面皮保养得极好，白净无须，不见多少皱纹，唯有一双细长的眼睛，开阖之间精光闪烁，透着与他养尊处优外表截然不同的阴鸷、冷漠与深不见底的算计。他慢条斯理地拨弄着一串色泽沉郁、油光锃亮的伽楠木念珠，听着心腹干儿子段正华的汇报。
段正华躬身站在下首，态度恭敬得近乎谄媚，细声细气地道：“干爹，您放心，各处府邸的‘节敬’都已按名单送到了，也顺势探了探口风。大多数人都识相，知道如今这京城，这天下，是谁的天下。光禄大夫府那边，戚睿涵和那个商女出身的刁如苑亲自接见的，态度很是恭顺，接了节礼千恩万谢，只说感谢干爹挂念，府上一切安好，万事听从朝廷和干爹的安排。”
“戚睿涵……”司马门微微眯起那双细眼，拨弄念珠的手指略略一顿，声音尖细而平稳，听不出喜怒，“这几个年轻人，倒算是个异数。是有些小聪明，弄出了那什么杂交水稻，改进了些火器，陛下年少，对此颇觉新奇，也颇为看重。不过，终究是些浮浪子弟，仗着些奇技淫巧和运气，得了些虚名罢了。李岩死后，他们可有什么异常动作？私下串联，或是与哪些人来往过密？”
“回干爹，”段正华忙道，“据下面孩儿们回报，他们除了偶尔在戚府聚会，大多时间都闭门不出，或是去京郊看看田亩水利，或是在府里摆弄些机巧物件。戚睿涵似乎还因为几年前在锡兰被一群罕见的丽蝶吓到，落了点笑柄在府里，近来更是连自家园子都少逛了，怕是真留下了心病。”段正华的语气里带着毫不掩饰的不屑，显然并未将这几个“沉迷奇技淫巧”和“胆小怕事”的年轻人放在眼里。
司马门脸上露出一丝难以察觉的冷笑，那笑容冰寒，未达眼底：“怕蝴蝶？呵，终究是上不了台面的东西，心志不坚，能成什么气候。只要他们安分守己，懂得进退，留着他们给陛下解解闷，顺便彰显朝廷善待功臣之后、广纳贤才的胸襟，也无不可。那个刘菲含，在火器制造上确实有些门道，工部那边还有些用得上她的地方，暂且留着吧。”
“干爹圣明，洞若观火。”段正华连忙奉承，“只是……延平侯府那边，自从郑渡那小子行刺失败被处决后，朱成功虽然表面上未有异动，严守门户，但据报他府中时常有旧部将领以各种名目出入，虽多是叙旧，但也不得不防。”
“朱成功？”司马门从鼻子里哼了一声，带着几分轻蔑，“他手里是还有些水师家底，不过大多在海外、在福建。在这陆上，在咱家眼皮子底下，他还翻不起什么大浪。多派些得力的人手，给我牢牢盯死了便是。如今最要紧的，是先把这京城，把这北直隶，彻底握在咱家手里。那些冥顽不灵的老家伙，还有那些自诩清高、整日里之乎者也也想指手画脚的清流，都要让他们彻底明白，在这宁定朝，顺我者昌，逆我者亡！”
他的语气陡然转厉，手中念珠被猛地攥紧，指节微微发白。停顿片刻，他才继续问道，声音恢复了之前的平稳：“还有，水师那边，我们的人安插得如何了？将来若要彻底贯彻海禁之策，或者……这水路，必须牢牢掌控在我们自己人手里。”
“干爹放心，天津卫、威海卫，几个关键的位置，这半年都已陆续换上了我们的人，或是许以重利拉拢过来的。只是……水师官兵中，尤其是那些老水手和底层军官，对此颇有怨言，毕竟海禁一开，断了他们不少私下里的财路和生计。”
“怨言？”司马门嗤笑一声，仿佛听到了什么可笑的事情，“有怨言就给我狠狠压下去。杀几个带头闹事的，悬首示众，看谁还敢多嘴！几条水里讨食的泥鳅，还能翻了咱家的大船不成？”他话锋一转，声音压低了些，“对了，日本那边，大谷先生那边，联络得怎么样了？”
段正华上前一步，声音压得更低，几乎如同耳语：“回干爹，大谷明光已秘密抵达天津卫，随船带来了大批的金银，成色极好，只等我们的火铳和箭矢到位。他说，后西天皇和德川将军身边，他已用金银珠宝买通了不少关键人物，只等这批军械运抵日本，便可寻机发动，确保万无一失。”
司马门眼中闪过一丝混合着贪婪与冷酷算计的光芒：“好，这笔买卖做得。日本若能脱离藩属，自立门户，甚至内部乱起来，朝廷必然震动，东南海疆也会吃紧，届时……咱家更能借机揽权，进一步掌控兵部和五军都督府。告诉大谷，货，已经备好，三日后子时，在老地方交割。此事关系重大，务必小心谨慎，绝不能让任何人知道，尤其是朱成功和戚睿涵那些人，他们鼻子灵着呢。”
“奴才明白，一定办得妥妥帖帖，不留任何首尾！”
几乎就在司马门与段正华密谋的同一时刻，千里之外的武昌城，原大顺名将、现已致仕但仍保有影响力的郝永忠府邸内，却是另一番景象。
相比于北京城那无处不在的压抑与紧张，武昌的氛围要相对松弛一些，长江的水汽滋润着这座古城，但也驱不散有识之士心头的阴云。郝永忠的书房内，气氛凝重异常。
郝永忠已年过五旬，鬓角斑白如雪，脸上刻满了岁月与沙场留下的风霜痕迹，但身板依旧挺直如松，一双虎目开阖间，锐利如昔，仿佛还能穿透营帐，望见远方的敌情。他曾是李自成麾下骁勇善战的将领，更在抗清斗争中多次浴血奋战，护卫当时还是小闯王的李天淳，对李室江山忠心耿耿，可谓铁杆的保皇派。
此刻，他手中紧紧攥着一封密信，那是由戚睿涵亲笔书写，以特殊药水加密，由绝对可靠的心腹家将日夜兼程、换马不换人送来的。信上的字迹在他眼中灼烧，指节因为用力而微微发白。
“司马门老贼！”良久，郝永忠从牙缝里挤出一声低吼，饱含着压抑不住的愤怒，将信纸重重拍在身旁的黄花梨木书桌上，发出“砰”的一声闷响，“竟敢如此欺君罔上，囚禁天子，屠戮忠良。陛下年幼，受制于阉竖，我郝永忠若坐视不理，苟全性命于这武昌城内，他日九泉之下，有何面目去见太祖皇帝，有何面目去见那些为建立大顺流尽鲜血的弟兄！”
他的长子郝荣耀侍立在一旁，年富力强，眉眼间继承了其父的刚毅，此刻同样面带愤慨，拳头紧握：“父亲，戚公子信中所言，句句泣血，字字惊心。司马门不仅把持朝政，堵塞言路，更与日本浪人暗中勾结，贩卖朝廷严禁出海的精良军械，此乃通敌叛国、资敌以刃的滔天大罪。我们若再隐忍下去，只怕这大顺的江山，真要改姓司马了，不能再等了！”
郝永忠猛地站起身，魁梧的身躯在书房内投下沉重的阴影。他来回踱步，步履沉雄，如同被困的雄狮。
“光凭我们武昌现有的兵力，贸然北上，不足以直捣北京，撼动司马门经营已久的根基。必须联络其他致仕在家的老兄弟，那些还对先帝、对陛下怀有忠义之心的旧部。”
他停下脚步，目光灼灼地看向郝荣耀：“你立刻选派机警可靠之人，分头秘密出发，去寻刘宗敏将军的旧部田见秀，他现在湖广乡下颐养天年，还有袁宗第，他在河南老家。他们虽然早已交出兵权，但在军中旧部甚多，余威尚在，登高一呼，应者必众。还有，最重要的一路，亲自带我的亲笔信，去衡州，找潇湘侯朱由榔，他毕竟是前明宗室，在士林清流中仍有不小声望，睿涵信中说已与他取得联系，并说服他暗中相助。我们需要他这位潇湘侯站出来，以宗室和士林领袖的身份，发布檄文，揭露司马门罪行，争取天下舆论！”
他深吸一口气，眼中闪过一丝破釜沉舟的决绝：“同时，以清剿湖广交界处山匪流寇、加强地方守备为名，秘密集结旧部精锐，暗中准备好粮草器械。记住，动作要快，但要绝对隐秘，切不可打草惊蛇。一旦北京有变，或接到睿涵他们从京城传来的确切消息，我们即刻挥师北上，‘清君侧’，靖国难！”
几乎在同一纬度，更南方的衡州，潇湘侯府内，亦是一派山雨欲来前的宁静与压抑。
朱由榔已过中年，身着常服，气质儒雅，眉宇间却总笼罩着一丝挥之不去的忧郁与落寞。他作为前明桂王，在朝代更迭后能被大顺封侯，得以保全性命，安享富贵，本已决心彻底放下过往，不问世事，只寄情于山水书画之间，了此残生。但戚睿涵的突然秘密到访，以及那封详述京城剧变、司马门滔天罪行的密信，如同投入平静湖面的巨石，彻底打破了他内心艰难维持的平静。
他与戚睿涵曾因机缘巧合，彼此欣赏，最终义结金兰。这份情谊，以及深植于血脉中的家国责任感，让他无法真正置身事外。此刻，他坐在雅致的书案前，对面是同样神色凝重、跟随他多年的旧部心腹——悍将焦琏和沉稳多谋的林时望。
“睿涵贤弟所言，应当不虚。”朱由榔轻轻叹了口气，声音里带着复杂的情绪，有无奈，有悲悯，更有一种被重新点燃的责任感，“司马门专权跋扈，陛下形同傀儡，忠良遭戮，朝廷乌烟瘴气。我朱由榔虽已是前朝宗室，蒙新朝安抚，得享侯爵，本不该再过问政事，但……也不能眼睁睁看着这来之不易的一统江山，刚刚摆脱战火，又毁于一阉人之手。更何况，睿涵于我有义，危难之际以此等机密相托，此事，于公于私，我不能不管。”
焦琏是个魁梧的汉子，面色黝黑，当年便是朱由榔麾下冲锋陷阵的悍将，性情刚烈忠勇。他闻言，立刻抱拳沉声道：“侯爷，司马门倒行逆施，天人共愤。我们虽无多少兵马钱粮，但侯爷您毕竟是宗室之后，振臂一呼，湖广之地，乃至江南，必有不少心怀忠义的士绅豪杰景从响应。末将不才，愿为前驱，万死不辞！”
林时望较为沉稳，思虑周详，他补充道：“侯爷，焦将军所言甚是，光有义愤与忠勇还不够。我们需要周详的计划和准备。郝永忠将军在武昌起事，我们则在衡州响应，一北一南，虽相隔甚远，但可成掎角之势，至少能极大牵制司马门在湖广乃至中原的兵力，使其不能全力对付北方的郝将军和京城可能出现的义士。同时，舆论至关重要。需立即着手草拟一篇檄文，言辞要恳切犀利，历数司马门囚禁君父、屠戮大臣、勾结外寇、祸乱朝纲等十大罪状，要写得慷慨激昂，字字诛心，传檄天下，以正视听，争取民心士林。”
朱由榔点了点头，眼中闪过一丝决断的光芒：“时望所言极是，思虑周全。檄文之事，就交由你来执笔，你是我们中的笔杆子，务必使其能激起天下忠义之士的共鸣。焦琏，你立刻开始，以护卫侯府、加强衡州城防为名，秘密联络散落在各地的旧部，招募乡勇中忠勇可靠者，进行操练。所有开销，从我的俸禄和历年积蓄中支取，不够再想办法。记住，一切都要在暗中进行，人员要可靠，动作要隐秘，绝不能走漏半点风声，引来司马门的鹰犬。”
他站起身，走到窗边，望向北方那云雾缭绕的远山，目光似乎穿透了千山万水，看到了那座被阴云与血色笼罩的帝都，看到了他那身处险境、仍在奋力周旋的义弟。“睿涵，你们身在龙潭虎穴，四周豺狼环伺，千万要小心，保全自身，以待天时。为兄……在此处，定当竭尽全力，不负所托。”
历史的暗流，在帝国的南北悄然涌动。而在北方，距离北京城不远处的天津卫，大沽口。
夜色深沉如墨，浓得化不开。凛冽的海风自渤海湾呼啸而来，带着刺骨的咸腥气息，吹得人衣衫猎猎作响。一处早已废弃、荒草丛生的偏僻码头旁，漆黑的海面上，悄无声息地停泊着几艘没有悬挂任何旗帜的海船，如同蛰伏的巨兽，与夜色融为一体。浪涛不知疲倦地拍打着礁石和腐朽的木桩，发出哗啦哗啦的巨响，巧妙地掩盖了岸上一切细微的声响。
司马门的心腹太监，司礼监随堂太监曹常，此刻正裹着一件厚厚的黑色羊毛斗篷，将帽檐压得极低，只露出一双精光四射、不断扫视四周的眼睛。他指挥着几十名身着黑色劲装、腰佩利刃的东厂番役，动作麻利地将一箱箱用厚重油布包裹得严严实实的货物，从几辆同样没有任何标识的马车上卸下，悄无声息地搬运到几条等候在岸边的小船上。在偶尔顽强穿透厚重云层的、微弱的月光映照下，油布的缝隙间，隐约可见火铳那冷硬的金属幽光，以及箭簇那一点森然的锋芒。
不远处，一名穿着深色日式和服，腰间佩着一长一短两把刀的中年男子，正如同石雕般静静地伫立着，注视着交接的每一个环节。他面容瘦削，颧骨高耸，眼神锐利如高空觅食的鹰隼，正是日本浪人头目，肩负着特殊使命的大谷明光。他身后默立着几名同样打扮、气息沉稳内敛的浪人，手始终按在刀柄附近，显是经验丰富、警惕性极高的好手。
“曹公公，数目，可都对得上？”大谷明光用略显生硬、带着关西口音的汉语问道，声音低沉沙哑，仿佛砂纸摩擦。
曹常挤出一丝职业化的、带着太监特有的谄媚与谨慎的笑容，尖声道：“大谷先生放心，绝对错不了。按照约定，上等鸟铳三百支，弓弩五百张，配套箭矢五千支，精炼火药二十桶，只多不少。您前几日验看过的样品，可还满意？”
大谷明光微微颔首，脸上没有任何表情：“贵国的火器，制作精良，威力不俗，样品我已试过，确是好东西。有了这批军械，我们的大事，便多了几分把握。”他抬手轻轻拍了拍。身后一名浪人立刻捧上一个沉甸甸的紫檀木箱，走到曹常面前，利落地打开箱盖。刹那间，即使是在如此晦暗的夜色下，箱内那黄澄澄的金锭、圆润饱满的珍珠以及各色切割完美的宝石，依旧折射出诱人的、令人心跳加速的光芒。“这是剩余的尾款，按照约定，足色足量，请公公验收。”
曹常眼中瞬间闪过无法掩饰的贪婪之色，他强自镇定，示意身边一名心腹番役上前接过箱子，就着番役手中提起的、用厚布蒙住只透出微光的灯笼，快速而仔细地查验了一番成色和数目，随即脸上的笑容变得更加真切和热切：“好，好！大谷先生果然是信人，做事爽快。预祝先生此番回去，能够马到成功，早日光复……呃，早日成就大业，摆脱藩属之名。司马公公说了，日后我们合作的机会，还多得很，互利共赢嘛。”
大谷明光嘴角勾起一抹冰冷而残酷的笑意，那笑容在他瘦削的脸上显得格外森然：“那就请司马公公静候佳音。待日本国内平定，彻底脱离藩属，掌控局势之后，我大谷明光，必亲自率领使团，携带重礼，前来北京，拜谢司马公公的鼎力相助。”
货物交接完毕，那几条满载着军火的小船，如同鬼魅般，缓缓驶向远处那几艘沉默的海船，最终被黑暗的巨口吞噬。曹常一直目送着小船消失在视线尽头，这才仿佛卸下千斤重担般，长长舒了一口气，用袖子擦了擦额角并不存在的冷汗，低声对身边的番役头目吩咐道：“快，立刻清理现场，车轮印、脚印，所有痕迹都给我处理干净，不得留下任何蛛丝马迹。回京之后，所有人管好自己的嘴巴，今夜之事，若有半分泄露，提头来见！”
寒风依旧在旷野和海面上呼啸，海浪不知疲倦地、一遍又一遍地冲刷着海岸，仿佛要努力抹去这黑暗交易留下的一切证据与污秽。远方的海平面之下，一丝微光正在积聚力量，准备刺破这漫漫长夜。但此刻，黎明前的寒意正浓，黑暗也最为深沉。京华的刀光，已在这片古老土地的各个角落，悄然映现，只待那最终时刻的到来，便将撕裂这虚伪的“宁定”，引发一场席卷天下的风暴。