当曹军北伐的锋镝如同三柄利刃，深深楔入河北大地之时，袁绍集团的统治核心——邺城，却正被一层更浓重、更绝望的阴霾所笼罩。
昔日车水马龙、冠盖云集的魏郡府邸，如今门庭冷落，弥漫着浓重的药石气息和一种行将就木的衰败感。内室之中，曾经意气风发、四世三公的雄主袁绍，此刻形容枯槁地卧于榻上，花白的头发散乱，眼窝深陷，只有偶尔睁开时，那双浑浊的眸子里还残存着一丝昔日的锐利，但更多的，是病痛的折磨和英雄末路的悲凉。
他时而清醒，会强撑着召来近侍，询问前线军情，或是挣扎着想要拟诏，召长子袁谭从青州回来，似乎想在生命的最后时刻弥合裂痕，安排后事。但更多时候，他陷入昏沉谵妄之中，耳边萦绕的是宠妾刘氏带着哭腔的絮语，内容无非是幼子袁尚如何孝顺聪慧，而长子袁谭如何拥兵自重、心怀叵测。
“显思……显甫……”袁绍干裂的嘴唇翕动着，发出模糊不清的呓语，手指无力地在锦被上抓挠。
就在袁绍病榻之侧，一场围绕继承权的暗流早已汹涌澎湃。以审配、逢纪为首的支持袁尚一派，与暗中倾向袁谭或因自身利益而摇摆的郭图、辛评等人，矛盾已近乎公开化。
这一夜，审配与逢纪密会于审配府中幽暗的书房内，烛光将两人的身影拉长，扭曲地投在墙壁上，如同鬼魅。
“主公病体沉疴，恐不久于人世。”审配声音低沉，带着一丝决绝，“若使大公子（袁谭）此时归来，以其刚猛性情，加之郭公则（郭图）等人煽风点火，岂有我辈活路？三公子（袁尚）仁厚，方是继承大统的最佳人选。”
逢纪面露忧色：“只是……主公似乎有意召大公子回邺……”
“绝不可让大公子入邺！”审配断然道，眼中闪过一丝狠厉，“立刻以主公名义，发一道斥责诏令去青州，言其畏敌不前，坐视曹贼肆虐，命其死守青州，无令不得擅离！同时，加强邺城防务，所有关键位置，务必换上我们的人！”
就在审配等人紧锣密鼓布局之时，郭图也并未坐以待毙。他通过秘密渠道，将邺城“异动”的消息添油加醋地传给了青州的袁谭。信中极尽渲染审配、逢纪如何勾结袁尚，架空袁绍，欲废长立幼，并称“若大公子不早做打算，恐昔日郑伯克段于鄢之祸，重现于袁氏！”
袁谭本就因丢失青州大片土地而焦头烂额，接到郭图密信和那道来自邺城的“斥责令”后，更是怒火中烧。“审配！逢纪！安敢如此欺我！还有显甫，莫非真以为这河北之主已是他的囊中之物？”他暴怒地掀翻案几，双目赤红，“点齐亲卫精骑，随我星夜赶往邺城‘问安’！我倒要看看，是谁敢拦我探视父亲！”
谋士辛评试图劝阻：“大公子，此去邺城，恐中生变，不如稳守青州，徐图后计……”
“后计？再等下去，只怕父亲都被他们害了！这基业也要拱手让人！”袁谭早已听不进任何劝告，亲自率三千精锐骑兵，脱离青州主战场，不顾一切地直奔邺城而去。
数日后，邺城巍峨的城墙已遥遥在望。袁谭勒住战马，看着城头上严阵以待、弓弩齐备的守军，心中更是一沉。他强压怒火，策马至城下，高声喝道：“我乃袁显思！特回邺城探视父亲病情！速开城门！”
城头守将乃是审配心腹，按照事先吩咐，冷硬回道：“大公子，主公有令，命您坚守青州，无诏不得回邺！还请大公子速速返回，以免引起误会！”
“误会？”袁谭气得浑身发抖，“我回自己家，探望亲生父亲，何来误会？尔等可是受了小人蒙蔽，欲隔绝我父子？”
城上守将沉默不语，只是挥手示意，更多弓箭手出现在垛口，箭镞在阳光下闪着寒光。
跟随袁谭而来的骑兵见状，也纷纷躁动起来，有人按捺不住，高声叫骂。不知是谁，在紧张的氛围下失手松开了弓弦，一支利箭“嗖”地射上城楼，虽未伤人，却如同点燃了火药桶。
“他们放箭了！”
“保护公子！”
城上守军见状，立刻还击，一时间箭矢如同飞蝗般从城头倾泻而下！袁谭身边的亲卫举盾护卫，叮当之声不绝于耳，仍有数人中箭落马。
“审配！袁尚！尔等真要赶尽杀绝吗？！”袁谭在亲卫拼死保护下，边挡格箭矢边向后撤退，目眦欲裂，悲愤的吼声在邺城脚下回荡。
这场发生在城下的短暂冲突，消息立刻被飞报入袁绍府中。本就时醒时昏的袁绍，被内侍慌乱地唤醒，听闻长子袁谭率兵欲强行入城，并在城下与守军发生冲突，箭矢横飞……
“兄……弟……相残……于城下……”袁绍猛地睁大眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，脸上涌起一阵病态的潮红，他挣扎着想要坐起，却猛地喷出一口鲜血，溅得床榻帷幔一片狼藉。随即，他身体一僵，眼神迅速黯淡下去，直挺挺地倒回榻上，气息奄奄，彻底陷入了弥留之际。
整个邺城，因这突如其来的变故，陷入了更大的恐慌与混乱之中。袁氏家族的崩塌，已进入倒计时。