他猛地站起身，快步走出营帐，深深吸了一口外面湿冷的空气，才压下喉头的不适。郭嘉不知何时已来到他身后，裹着一件略显宽大的厚氅，脸色在阴沉的天光下显得有些苍白，但眼神依旧清亮。
“子宁，”郭嘉的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“看到了？这江南的秋风瘴雨，怕是比周瑜的千军万马还要厉害。格物院能造出横江巨舰，却造不出让北地儿郎适应这阴湿水土的良药。军中疫病已起，若再拖延，恐非战斗减员将远超战场损耗。届时，莫说进取，恐连已得的柴桑、青弋江口两处据点，都难以守住。”
周晏背对着他，肩膀微微塌下，手指无意识地抠着船舷上冰冷的铁钉。他忽略了，他完全忽略了这一点！只想着巨舰利炮，想着战术谋略，却忘了最基本的环境适应问题！这南方的湿冷，对于习惯了干燥寒冷北地的士兵来说，简直是无形杀手！
“奉孝，”他没有回头，声音有些发闷，“你的意思是？”
“暂退。”郭嘉言简意赅，“退回江北，依托江夏城休整。一则避其风浪，使将士得以喘息，巨舰亦可回港维护；二则集中医官药材，全力控制疫情；三则缩短补给线，减少周瑜水军袭扰之威胁。待来年春暖，疫病消退，再图南下不迟。”
这时，贾诩也悄然走近，低声道：“都督，蜂房在荆襄之地探得一人，或可解眼下之急。此人姓张，名机，字仲景，南阳涅阳人，曾任长沙太守，后辞官归乡，精研医道，于伤寒杂病一道，尤有心得，着有《伤寒杂病论》，活人无数，荆襄士民皆称其为‘医圣’。若能请得此人前来……”
周晏猛地转过身，眼中闪过一丝希望的光芒，但随即又被现实的阴霾笼罩。他用力揉了揉眉心，仿佛要将那点懊恼和疲惫揉散：“张仲景……我知道他。可如今荆州新附，道路不靖，且诸葛亮行坚壁清野之策，沿江物资药材搜罗困难，就算请来名医，巧妇难为无米之炊，又能如何？”
郭嘉接口道：“正因如此，更需暂退。退回江夏，背靠襄阳、南郡，药材补给方能顺畅。届时再请张仲景，方可施展手段。若困守此地，疫病蔓延，粮草不继，则万事皆休。”
周晏沉默了片刻，目光再次扫过那死气沉沉的伤兵营，以及远处在风浪中起伏的舰队。他想起曹操赋予的临机决断之权，想起肩头数万将士的性命。
他终于长长吐出一口浊气，仿佛下定了决心，脚跟在地板上重重一跺，发出“咚”的一声闷响。
“传令！”他的声音恢复了惯有的清晰，却带着一丝不易察觉的沉重，“水陆各军，交替掩护，放弃柴桑、青弋江口登陆场，全军撤回江北，退守江夏！于禁、文聘负责舰队断后，谨防周瑜追击！夏侯惇、赵云、张绣所部陆师，务必有序后撤，不得慌乱！”
命令迅速传达下去。尽管心有不甘，但疲惫和疾病早已消磨了北军士卒的锐气，撤退的命令反而让许多人松了口气。
庞大的北军舰队，开始如同退潮般，缓缓脱离与南岸的接触，向着江北驶去。巨舰在风浪中显得有些笨拙，失去了来时的赫赫声威。岸上的陆军也拔营起寨，带着伤病员，踏着泥泞的道路向北转移。
襄阳，丞相府行辕。
曹操踞坐案前，手中捏着周晏请求撤军的急报，眉头深锁。他并未动怒，秣陵之败与疫病蔓延的消息早已传来，他知道这是无奈之举。只是这南征之势，竟被天气和疾病所阻，让他心中憋闷不已。他抚摸着案上那方冰凉的玉玺，目光扫过堂下肃立的荀攸等人。
“准。”曹操沉声道，声音在空旷的大堂内回荡，“告诉子宁，稳守江夏，全力救治患病将士。令曹仁加快接防荆州各郡，征集药材，速速运往江夏！另，着人速往南阳，寻访张机张仲景，务必请其出山，前往江夏诊治疫病！”他顿了顿，指节在案几上重重一叩，“南方战事，暂且休兵，来年再议！”
南岸，京口。
周瑜与诸葛亮并肩立于重新修缮的望楼之上，望着江北那缓缓退去的舰影，两人脸上却并无多少喜色。
“孔明，看来这秋风帮了我们大忙。”周瑜的声音带着劫后余生的疲惫，以及一丝深切的恨意，“北军退了。”
诸葛亮羽扇轻摇，目光追随着那些远去的帆影，语气沉静：“非独秋风之力，亦赖将士用命，公瑾调度有方，更兼……疫病助我。北人终究不耐我江南水土。此番虽退，然其根基未损，巨舰犹在，来年开春，必卷土重来。”
周瑜默然点头，拳头缓缓握紧：“我知道。所以，我们更不能放松。坚壁清野之策需继续，沿江据点要重新巩固，水军袭扰不能停！要让他们即使退回去，也无法安心休养！” 他顿了顿，看向诸葛亮，“只是，陆上云长、翼德他们，压力也能稍减了。”
诸葛亮颔首：“确是如此。可令元直（徐庶）加紧整训兵马，修复城防。待北军疫病消息确认，或可伺机小规模反击，收复部分失地，提振士气。”
两人的目光再次投向北方，那里，危机暂时解除，但所有人都知道，这仅仅是暴风雨间歇的短暂平静。