建安九年，十月。
南方的秋日，并无北地的天高云淡，反倒像是浸足了水的厚重绢布，沉甸甸地压在长江两岸。风自东南海上来，裹挟着湿冷的水汽，吹拂过燃烧后的柴桑废墟，带来一股混合着焦糊、尸臭与江腥的怪异气味。江面不再平静，被渐起的秋风掀起层层白浪，不断拍打着北军新立的营垒和依旧锚泊在江心的巨舰。
周晏趿拉着鞋，袍袖的一角被风吹得紧贴在手臂上，另一角则湿漉漉地垂着，他站在“都督壹号”高大的舰桥上，望着南岸那片在秋雨迷蒙中显得愈发阴郁的土地，脚跟无意识地在地板上轻轻磕碰着，发出沉闷的嗒嗒声。
“报——！”一名传令兵顶着风浪，艰难地爬上舰桥，声音带着水汽的濡湿，“禀都督，前往芜湖方向的运粮船队，在牛渚矶附近再遭江东水军小股部队袭扰，虽击退敌寇，然两艘辎重船受损进水，部分粮秣浸湿！”
周晏脸上没什么表情，只是下颌线微微绷紧了些。他摆了摆手，示意知道了。这已是本月第五起类似的袭扰。周瑜像是彻底放弃了正面决战，将手中残存的水军力量彻底打散，如同水鬼般隐匿于无数港汊芦苇之中，专挑北军漫长的补给线下口。大船追不上，小船剿不尽，如同附骨之疽。
更麻烦的是这天气。秋风一起，江浪翻涌，他脚下这艘庞大的“都督壹号”也开始随着波涛微微起伏。甲板上的弩炮和投石机，在晃动中难以精确瞄准，射程和威力大打折扣。昨日试图轰击一处江东暗垒，十发石弹竟有六七发落入江中，徒劳地激起巨大水花。技术的优势，在这天地之威面前，被无情地削弱了。
“元让（夏侯惇）和子龙（赵云）那边情况如何？”周晏侧过头，问跟在身后的贾诩。张绣已被他派往柴桑，加强夏侯惇的陆上力量，希望能从陆路打开局面。
贾诩微微躬身，声音在风声中显得有些飘忽：“回都督，夏侯将军与张绣将军已数次尝试向建业方向推进，然江东军凭借水网地利，毁桥断路，层层设防，更兼时常以小股精锐夜间袭营，进展缓慢。赵云将军处亦被关羽、张飞部牢牢牵制，难以寸进。且……两地军中，近日皆报士卒多有不适，症见畏寒、发热、头身疼痛、关节酸楚者，日渐增多。”
周晏的眉头彻底拧了起来。他离开舰桥，沿着湿滑的舷梯下到甲板，走向临时设立的伤兵营区。还未走近，一股浓重的、混合着汗味、药味和隐隐呕吐物气味的热浪便扑面而来。
营帐内拥挤不堪，原本用于安置战伤者的地方，此刻大多躺满了并非因刀剑所伤的士卒。他们裹着厚厚的、却依旧被湿气浸透的毡毯，脸色潮红或苍白，蜷缩在草席上，不住地发抖、咳嗽，呻吟声此起彼伏。军医和杂役穿梭其间，忙得脚不沾地，脸上带着疲惫与无奈。
“大都督……”一名躺在门口的年轻士卒看到周晏，挣扎着想坐起来，却引发了一阵剧烈的咳嗽，脸上泛起病态的红晕。
周晏伸手按住他的肩膀，触手一片滚烫。他蹲下身，捡起地上丢弃的一块用来擦拭呕吐物的粗布，指尖传来的粘腻感让他胃里一阵翻涌。他环顾四周，看着那一张张被疾病折磨得失去了锐气的年轻面孔，心头像是被什么东西狠狠攥住了。