北极仙域，名副其实。
甫一踏入其疆域，刺骨的寒意便如同无数细密的冰针，无孔不入地侵袭而来。天空是永恒的灰白色，飘洒着细碎的冰晶，大地被厚厚的积雪和万载寒冰覆盖，举目望去，皆是白茫茫一片，唯有远处一些高耸入云的冰山，如同利剑般刺破天穹，散发着亘古不变的森然气息。
这里的灵气也带着浓重的冰寒属性，寻常修士在此，光是抵御寒气就要耗费不少仙元，更遑论修炼了。
萧辰收敛了所有气息，穿着一身不起眼的灰色皮袄，将自己伪装成一个前来北域碰运气、采集寒属性材料的真仙初期散修。他并未直接前往北极仙域的核心区域“玄冰城”，而是选择了一个位于边境、名为“雪狼集”的小型修士聚集地作为落脚点。
雪狼集与其说是个集市，不如说是个由几十座冰屋和几栋粗糙石屋组成的简陋据点。这里龙蛇混杂，有前来猎杀雪原妖兽的佣兵，有偷偷摸摸交易违禁品的黑市商人，更多的是像萧辰这样，梦想着一夜暴富的散修淘金客。
寒风呼啸，卷起地上的雪沫，拍打在脸上生疼。萧辰紧了紧皮袄，走进一家名为“暖炉”的、看起来相对完整的石屋酒馆。刚一推开门，一股混杂着劣质酒气、汗臭和烤肉焦糊味的温热气流便扑面而来，与外面的冰天雪地形成鲜明对比。
酒馆内光线昏暗，几张粗糙的木桌旁零零散散坐着些修士，大多气息彪悍，眼神警惕。看到萧辰这个生面孔进来，不少目光都带着审视扫了过来。
萧辰不动声色，找了个角落的空位坐下，点了一壶最便宜的“烧刀子”和一份烤雪鼠肉，默默听着周围的议论。
“……听说了吗？玄冰城前几天出了件邪门事，库房长老好端端的，自己把自己设的禁制给触发了，摔断了一条腿！”
“这算什么？冰狱老祖好像修炼也出了点岔子，寒气外泄，把他闭关的偏殿都给冻裂了！”
“最近真是怪事频发…你们说，是不是跟之前黑砾星那事有关？惹了不该惹的人？”
“嘘！小声点！不想活了？北极仙域的事也是我们能议论的？”
“怕什么？这鸟不拉屎的地方…不过话说回来，最近‘霜狼盟’那帮孙子活动越来越频繁了，抢了我们好几批货！”
“妈的！等老子攒够了钱，买把好点的飞剑，非宰了那帮狼崽子不可！”
听着这些零碎的信息，萧辰心中微动。（混沌麻将的气运扰动生效了？效果似乎还不错…霜狼盟？听起来像本地一股匪患？）
他正琢磨着如何不着痕迹地打听关于“星霜藤”或者极北之地的消息，一个身影凑到了他桌旁。
“这位道友，面生的紧啊？第一次来雪狼集？”
萧辰抬头，看到一个穿着脏兮兮皮袄、尖嘴猴腮、修为约在真仙中期的瘦小男子，正搓着手，咧着一口黄牙对他笑着，眼神里透着精明和市侩。
“嗯，路过，采点冰髓草。”萧辰模仿着散修的语气，沙哑着回道。
“嘿嘿，冰髓草？那玩意儿现在可不好找，都被各大势力圈起来了。”瘦小男子自来熟地在萧辰对面坐下，压低声音道，“看道友是实在人，我叫侯三，是这雪狼集的‘包打听’，兼职业余向导。道友初来乍到，想必对北域不熟吧？需要打听消息、找路子、还是雇人带路？找我侯三，价格公道，童叟无欺！”
（向导？包打听？）
萧辰心中一动，这倒是个获取情报的便捷渠道。他装作犹豫的样子，看了看四周，低声道：“不瞒侯道友，我确实想找点…特别的东西。听说北域有种‘星霜藤’，蕴含星辰之力，不知侯道友可知何处能寻到？”
“星霜藤？”侯三眼中闪过一丝讶异，随即露出为难的神色，“道友这可问着难题了。那星霜藤可是北极仙域严格管控的稀有灵植，只生长在极北的‘坠星山’附近，那里环境恶劣不说，还有北极仙域的巡逻队日夜看守，寻常人根本靠近不了。前几年有几个不信邪的散修偷偷摸过去，结果…啧啧，连骨头渣子都没剩下了。”
他一边说，一边观察着萧辰的表情。
萧辰脸上适当地露出失望和肉痛的神色，从储物袋里摸出几块下品仙晶，推了过去：“一点小意思，还请侯道友再想想，有没有别的路子？或者…哪里能买到？”
侯三飞快地将仙晶扫入袖中，脸上重新堆起笑容，凑得更近了些，声音压得极低：“道友既然诚心要，我侯三倒是知道一条…野路子。不过，风险极大，价格嘛…”
“价格好说。”萧辰表现出一副“不差钱”但又“很谨慎”的散修模样，“但必须先确认消息可靠。”
“嘿嘿，放心！”侯三拍着胸脯，“我侯三在雪狼集混了这么多年，靠的就是信誉！实话跟您说，那坠星山虽然守卫森严，但也不是铁板一块。每个月望朔之交，山阴面的‘寒煞’会减弱几个时辰，那是巡逻的空档期。而且，我知道一条被积雪掩盖的古老矿道，能直通坠星山外围的一处隐蔽山谷，那里偶尔会有星霜藤生长…”
他滔滔不绝地说着，描绘得有声有色，细节丰富，听起来似乎确有其事。
但萧辰何等人物，岂会轻易相信一个陌生人的话？他一边听着，一边暗中运转一丝微不可查的神识，感知着侯三的情绪波动。
（警惕…狡黠…还有一丝…隐藏极深的恶意？）
这侯三，有问题！
要么是想骗他的钱，要么…就是另有所图！甚至可能本身就是北极仙域放出来的眼线！
萧辰心中冷笑，面上却露出意动和挣扎的神色：“听起来…确实有机会。但风险太大了…容我再考虑考虑。”
侯三见状，也不催促，只是笑道：“道友慎重是应该的。这样，您先在集里住下，打听打听我侯三的信誉。若是想通了，随时来‘暖炉’找我。对了，最近集里不太平，霜狼盟那帮杂碎活动猖獗，道友晚上最好别单独外出。”
他又“热心”地叮嘱了几句，这才起身离开，回到了酒馆另一头，和几个看起来同样不像好人的修士低声交谈起来，目光还时不时瞟向萧辰这边。
萧辰慢悠悠地喝完那壶劣酒，吃完烤得焦黑的雪鼠肉，付了账，起身离开了“暖炉”。
他并没有立刻去找住处，而是在这小小的雪狼集里看似随意地闲逛起来，实则在暗中观察地形，并悄无声息地留下了几面经过伪装的“混沌感知子镜”。
当他走到集市边缘，一处堆放废弃矿渣和积雪的地方时，脚步微微一顿。
他敏锐地感觉到，怀中的那张“北”字麻将牌，传来了一丝极其微弱的、带着寒意的牵引感，指向废弃矿渣深处。
（这里有东西？和星霜藤有关？还是…别的什么？）
他不动声色，假装系鞋带，蹲下身，手指看似无意地拂过地面的积雪。
就在他的指尖触碰到某块看似普通的黑色矿渣时，异变突生！
那矿渣猛地亮起一道微弱的乌光，一股阴冷、污秽、带着强烈侵蚀性的能量，如同毒蛇般顺着他的指尖，瞬间钻入他的经脉！
是陷阱！
萧辰眼中寒光一闪，混沌仙元瞬间涌动，就要将那丝污秽能量强行逼出甚至吞噬！
然而，就在他仙元即将触及那丝能量的刹那，那能量却仿佛遇到了克星，发出一声无声的尖啸，自行崩溃消散了！只留下一股淡淡的、令人作呕的腥臭气息。
（这么弱？不像是要致命…倒像是…标记？）
萧辰瞬间明白了。这恐怕是那个侯三，或者他背后的人，设下的追踪标记！一旦他中招，无论走到哪里，都会被对方感应到！
（想跟踪我？）
萧辰嘴角勾起一抹冷笑。他非但没有清除那残留的标记气息，反而运转混沌仙元，模拟出那股污秽能量的特性，将其小心翼翼地“包裹”起来，然后……将其注入到了旁边一块更大的矿渣之中，并随手在上面刻画了一个极其隐蔽的、带有微弱空间波动的误导符文。
做完这一切，他才拍拍手，若无其事地站起身，朝着集市中唯一一家看起来能住人的、用冰块垒成的“客栈”走去。
他倒是要看看，这雪狼集的牛鬼蛇神，能玩出什么花样！
而在他离开后不久，几个鬼鬼祟祟的身影出现在了那堆废弃矿渣旁。
“标记种下了吗？”
“种下了！嘿嘿，那小子果然中招了！侯老三的‘蚀骨香’无色无味，藏在矿渣里，防不胜防！”
“很好！盯紧他！看看他到底什么来路！如果是肥羊…哼！”
“老大，要不要通知‘上面’？”
“急什么？先摸摸底！万一真是条大鱼，咱们自己吃了岂不更好？”
几人低声狞笑着，却没有注意到，他们感应中的那个“标记”，正静静地待在一块毫不起眼的矿渣里，并且位置……似乎在极其缓慢地发生着偏移？
萧辰躺在冰客栈那硬邦邦的、铺着兽皮的“床”上，神识却通过散布在集市的子镜，监控着那几个跟踪者的动向，同时感受着怀中“北”字牌传来的、愈发清晰的牵引感。
（坠星山…寒煞减弱期…古老矿道…）
侯三的话，未必全是假的。或许，可以来个将计就计？
他闭上眼睛，开始在心中默默推演接下来的行动。
这北极仙域的水，果然很深。而这雪狼集，似乎就是他踏入这潭深水的第一个…试炼场。