宫灯的光晕在青砖上晕开暖黄的圈，宪宗望着凌云鹤挺拔却带着决绝的身影，指尖无意识摩挲着腰间的玉佩——那是英宗传下的旧物，此刻竟也透着几分怅然。他沉默片刻，语气放缓了许多，似在劝，又似在追忆：“凌云鹤，你且坐下，朕与你说段旧事。当年朕初登帝位，内有宗室猜忌，外有瓦剌扰边，夜夜难眠。直到后来启用你追查‘鬼胎案’，见你临危不乱，硬生生揪出幕后黑手，朕才第一次觉得，这江山有了可靠的支撑。”
凌云鹤依言坐下，却依旧保持着躬身的姿态，静静听着。他知道，陛下此刻的话语里，满是对过往的感慨，也藏着对他的不舍。
“你说朝堂如棋局，处处是权争算计，可你有没有想过，这棋局之上，也需有人守住底线？”宪宗话锋一转，目光落在他身上，带着几分恳切，“尚铭乱政时，满朝官员或畏惧权势，或明哲保身，唯有你敢挺身而出，追查到底；朱宸渊谋逆时，宗室人人自危，唯有你能厘清界限，既诛首恶，又不牵连无辜。这样的人，若都离开朝堂，日后再遇奸佞作乱、百姓受难，谁来替朕撑起这江山，谁来护佑这苍生？”
“陛下，”凌云鹤轻声回应，眼中满是敬意，“朝中并非无人可用。余子俊大人治军严明，可保边境安稳；万安大人深谙政务，能理朝堂琐事；裴远等人骁勇善战，可护京城安宁。臣并非唯一的选择，离开臣，朝堂依旧能正常运转，百姓依旧能安居乐业。”
“可他们都不是你。”宪宗打断他，语气带着几分急切，“余子俊擅军不擅谋，万安懂政却少了几分魄力，裴远勇猛却需人指引。你兼具谋略、胆识与本心，既能洞察阴谋，又能体恤民生，这样的人才，百年难遇。朕可以许你——不入内阁，不参机务，只做朕的‘帝师’，平日无需上朝，唯有重大国事时才请你商议。这样，你既能远离权争，又能为朕分忧，如何？”
这已是极大的让步，相当于给了凌云鹤“来去自由”的特权，既保留了他的身份，又免去了官场的束缚。一旁侍立的太监都暗自心惊，深知陛下对凌云鹤的重视，已远超寻常臣子。
可凌云鹤依旧摇了摇头，起身再次叩首：“陛下的厚爱，臣铭感五内。但臣所求的，并非‘特权’，而是彻底脱离朝堂的束缚。臣怕今日若应了陛下的提议，日后再遇危难，陛下召臣，臣不得不回；若遇不公，臣见之，又不得不管。长此以往，终究还是会陷入朝堂的纷争，违背初心。”
他顿了顿，从怀中取出那柄陪伴他多年的玉骨扇——扇面上已布满细密的划痕，那是历次凶险中留下的痕迹。“陛下请看，这柄扇子陪臣走过无数险境，也见证了太多生死。如今扇骨已钝，臣的心也累了。还请陛下成全，让臣带着这柄扇子，去看看江南的烟雨，去尝尝塞北的烈酒，做个逍遥自在的江湖人。”
宪宗望着那柄磨损的玉骨扇，心中的不舍愈发浓烈，却也渐渐明白，凌云鹤的去意早已如磐石般坚定。他想起凌云鹤追查“双影案”时，数次九死一生，却从未有过半句怨言；想起他受封定国公时，面对百官道贺，依旧谦逊低调。这样的人，既然已决定远离朝堂，强行挽留，反而会毁了他那份初心。
良久，宪宗发出一声悠长的叹息，声音中满是惋惜：“罢了，罢了……朕终究是留不住你。你既已下定决心，朕便不再强求。只是你要记住，无论你身在江湖何处，只要大明有难，只要朕派人相召，你定要回来。”
“臣遵旨。”凌云鹤闻言，心中一松，眼中泛起几分泪光，“若大明真有危难，臣必策马归来，万死不辞。”
宪宗点了点头，转身对太监道：“传朕旨意，准凌云鹤辞去所有官职，保留‘定国公’爵位，赐黄金千两、锦缎百匹，另赐良田千亩，供其养老。同时，命沿途官府好生照料，不得有丝毫怠慢。”
“奴才遵旨！”太监躬身领命。
凌云鹤再次叩首谢恩，起身时，望着宪宗略显苍老的面容，心中满是感激与不舍。他知道，这场君臣相知的缘分，虽以“辞官”落幕，却会成为他此生最珍贵的回忆。而此刻，他终于可以卸下肩上的重担，去追寻那向往已久的江湖生活。