南路鏖兵破两城，东线铁流向西征。
锐卒携雷清哨卡，斥候循迹探蛮营。
壕深难阻填沟志，象猛犹防炸阵声。
诸将帐中谋破寨，明朝剑指赤牙平。
就在南路军诸葛乔部在扶南南部海岸登陆，一路势如破竹连下巴南、土伦两城，成功把扶南主力引去南边的时候，东路线征南将军张绍所率的部队，也照着预定战略，像一股沉稳又坚定的铁流，不断往扶南东部腹地压过去。
魏昌带的四千前锋，在汉军里是出了名的 “尖刀部队”—— 这支部队一半以上的人，都打过交州平叛、林邑征伐的仗，剩下的也都是从交州各郡招来的精壮汉子，尤其以山地营为核心骨干。他们每人背上扛着两石强弩、三十支羽箭，腰里挂着环首刀，背上还驮着三枚用厚布包着的震天雷，腿上的皮囊里塞着两天的干粮和一小袋解毒草药 —— 这些装备都是经无数次实战磨出来的 “最优配置”，既能应对丛林里的突袭，也能扛住阵地攻坚。
自从踏进扶南东部地界，这支部队就像一把浸了油的匕首，悄没声儿却又锋利得很，一路往西推进。孟虬派来的十名彝部斥候在前面带路，这些彝人打小在山林里长大，认路不靠罗盘，看的是树皮朝向、苔藓厚薄，甚至是鸟叫的频率。他们能在密不透风的原始丛林里走直线，还能隔着三里地就闻出有没有生人踪迹 —— 前几天过一片竹林时，一个斥候突然抬手让全军停下，指着前面竹丛里几片晃悠的叶子低声说：“有蛮子的哨卡，大概十个人，躲在竹楼里煮东西呢。”
魏昌眯起眼，顺着斥候指的方向看去，只见茂密的楠竹林深处，隐隐露出半截竹制哨楼的屋檐，还飘着一缕淡淡的炊烟。他抬手叫过山地营校尉赵虎，凑在耳边吩咐了几句。赵虎立刻点了二十名弓弩手，绕到哨卡两侧的山坡上埋伏，自己则带了三十名刀盾手，猫着腰摸向竹楼。
竹楼里的扶南哨兵果然没防备 —— 他们大概以为汉军还在百里之外，正围着火塘煮竹筒饭，手里拿着粗陶碗，叽叽喳喳用扶南语说着话。一个光膀子的哨兵正用长矛串着块兽肉在火上烤，油脂滴进火塘里，溅起阵阵火星。突然，竹楼的门被一脚踹开，赵虎带着刀盾手冲了进去，盾牌挡住迎面砸来的陶碗，环首刀寒光一闪，那烤兽肉的哨兵还没反应过来，喉咙就被划开一道血口，鲜血喷在火塘里，发出 “滋啦” 的声响。
其余哨兵吓得魂都飞了，有的摸起长矛反抗，有的想从竹楼后窗跳出去，却被山坡上的弓弩手一箭射穿膝盖。也就半炷香的功夫，这处哨卡就被清干净了。魏昌走过来时，赵虎正指挥士兵清理现场，他用脚踢了踢地上的扶南兵尸体，皱着眉说：“这些蛮子穿的都是粗麻布衣服，手里的长矛还是竹杆铁头 —— 看来扶南东部的军备，比咱们想的还差劲。”
“将军，” 一个斥候从竹楼里搜出个牛皮账本，递给魏昌，“上面记着他们的补给情况，这处哨卡三天才领一次粮，每次就两斗米，看来蛮子的粮草是真紧张。”
魏昌接过账本，虽然看不懂扶南文字，但从画得歪歪扭扭的 “米袋”“盐罐” 图案里，也能猜个大概。他把账本扔给身后的记室，下令说：“继续前进，遇到小股溃兵别纠缠，留几个人打扫战场，主力加快速度 —— 咱们得赶在蛮子反应过来前，摸清赤牙寨的底细。”
就这么着，前锋部队一路拔了七处哨卡，清剿了三股零散溃兵，每次行动都干净利落，没走漏半点风声。到第十一日清晨，东方刚泛起鱼肚白，一个斥候骑马飞奔回来，翻身下马时膝盖都在打颤，却难掩兴奋地喊：“将军！前面就是赤牙寨了！在两河交汇的地方，好大一座寨子！”
魏昌催马赶上前，登上一处地势稍高的土坡望去 —— 只见远处开阔的冲积平原上，两条大河在这儿交汇，一条河水呈深青色，是从北方山脉流下来的沧澜河；另一条河水偏黑，是从东方丛林里淌出的墨溪。两条河围着一座巨大的营寨，那就是赤牙寨。
这寨子比魏昌想的还坚固：寨墙是用夯土混着竹筋筑的，有三丈高、两丈厚，上面每隔十步就有个箭楼，箭楼上插着扶南人的图腾旗帜 —— 黑色旗帜上画着一头张牙舞爪的赤牙兽，看着像野猪和老虎的混合体。寨墙外挖了道五丈宽、三丈深的壕沟，引的是沧澜河的水，水面上漂着些枯黄的水草，仔细看还能瞧见水下竖着密密麻麻的尖木桩，顶端磨得锋利，泛着冷光。
最让魏昌心里一沉的，是寨内西北角的空地 —— 那儿用粗木栅栏围出一大片场地，几十头庞然大物正慢悠悠地踱步。那些战象有两丈高，皮肤呈灰褐色，身上披着简陋的藤甲，背上架着木制的象舆，里面能坐三四名士兵，有的士兵手里拿长矛，有的端着投石器。驭手光着脚站在象脖子上，时不时用特制的铁钩拍大象的耳朵，指挥大象转身、抬腿。
“将军，” 之前去侦察的斥候凑过来，声音里带着点后怕，“小的昨天夜里摸到寨墙根下，听见里面蛮子喊‘象兵’‘守住’，还看见他们给大象喂香蕉和甘蔗 —— 估摸着寨子里至少有五千人，象兵不下五百头。”
魏昌的脸色沉了下来。他打过象兵，在典冲城外那次，汉军靠火攻和震天雷才勉强打退林邑的象兵，但那时候对方只有百余头象，还都是临时征召的野象，没经过系统训练。可眼前这些扶南象兵，看那步伐、那架势，显然是长期训练过的 “正规军”—— 要是真让这些大象冲过来，自己这四千前锋恐怕扛不住。
“不能硬拼。” 魏昌立刻做了决定，“传令下去，全军在前面那片松树林里扎营 —— 那儿背靠山坡，两侧有小溪，易守难攻。让工兵营先挖三道壕沟，架上拒马，弓弩手轮流值夜，谁也不准靠近赤牙寨五里之内。另外，派两个快马队，一个去给张将军送情报，把赤牙寨的兵力、寨墙结构、象兵数量都写清楚；另一个去联系孟虬的斥候队，让他们再探探寨里的粮草库和守将指挥部的位置。”
士兵们立刻行动起来。松树林里很快响起砍树、挖泥的声音。老兵熟练地用松树枝搭帐篷，新兵则在老兵指导下挖壕沟 —— 第一道壕沟挖得浅而宽，里面埋上尖刺；第二道壕沟深而窄，上面用树枝和茅草伪装，专门用来绊倒冲锋的敌人；第三道壕沟就挨着营寨墙，里面灌满从小溪引来的水，还放了些毒蛙 —— 这些毒蛙是彝部斥候带来的，皮肤有剧毒，只要碰到伤口就会抽搐不止。
到了傍晚，营寨基本搭好了。魏昌站在营门口的了望塔上，看着远处赤牙寨的灯火渐渐亮起，寨里传来断断续续的象吼声，还有扶南人喝酒划拳的声音。他摸了摸脸上那道从眉骨延伸到下颌的疤痕 —— 这是上次跟林邑象兵打仗留下的，当时一头大象的象牙差点把他脑袋劈成两半。“这次可不能再这么狼狈了。” 他低声自语，手指无意识地摸着腰里的环首刀刀柄。
第二天黄昏，夕阳把天空染成一片金红，远处沧澜河面上波光粼粼。一阵急促的马蹄声从东边传来，魏昌站在营门口望去，只见一队骑兵簇拥着一辆黑色马车飞奔而来 —— 马车上插着一面 “张” 字大旗，正是征南将军张绍的主力部队。
张绍今年刚三十出头，身材高大，面容刚毅，下巴上留着一缕短须，穿着一身玄色明光铠，腰里系着玉带，手里握着把镶宝石的长剑。他从马车上下来，脚步沉稳，目光扫过营寨的防御工事，满意地点点头：“魏昌，你这营扎得不错，三道壕沟加拒马，看来是把蛮子的象兵放在心上了。”
“末将不敢怠慢。” 魏昌抱拳行礼，“赤牙寨的情况比预想的复杂，寨里有五千守军，还有至少五百头象兵，硬攻恐怕要吃亏。”
“嗯，你送来的情报我已经看过了。” 张绍拍了拍魏昌的肩膀，“走，去中军大帐，诸将都到齐了，咱们商量商量怎么破这寨子。”
中军大帐是用四顶大帐篷连起来搭的，里面宽敞明亮，中间摆着一张巨大的木桌，桌上铺着一张用麻布画的扶南东部舆图 —— 这是孟虬的斥候队半个月测绘出来的成果，上面用炭笔标着河流、山脉、城邑的位置，甚至还画了几个小圆圈，标着扶南哨卡的分布。大帐两侧站着汉军的各级将领：有穿皮甲、身材魁梧的山地营校尉赵虎，有戴毡帽、眼神锐利的彝部首领孟虬，还有穿青布长衫、手里拿折扇的参军杜衡，以及工兵营校尉王大牛 —— 这汉子身高八尺，膀大腰圆，脸上全是横肉，看着像个屠夫，手里却拿着把木工尺，显然是刚从工地上赶过来。
张绍走到舆图前，手指在赤牙寨的位置敲了敲，声音沉稳：“赤牙寨卡在沧澜河和墨溪的交汇处，是扶南东部通往内陆的水陆要冲 —— 咱们要是拿不下这儿，后续的粮草补给就得绕百里山路，而且蛮子随时能从这儿出兵偷袭咱们的后路，这寨子必须拔掉。”
他的目光扫过诸将：“大伙儿都说说，有什么破敌的法子？”
魏昌第一个站出来，脸上的疤痕随着说话轻轻抽动：“将军，象兵虽凶，但咱们也不是头一回跟它们打交道！典冲城外那次，末将带山地营用震天雷炸象腿，那些畜生吓得掉头就跑！这次咱们带的震天雷比上次多一倍，还有新造的毒蝎雷 —— 那玩意儿炸开来能喷五十步远的毒针，就算炸不死大象，也能让它们发狂！末将愿带两千山地营精锐，多带火器，专门盯着象兵打！只要象群一乱，剩下的蛮子步卒，根本不够咱们砍的！”
说着，他还拍了拍身边的木箱子，箱子里传来 “哗啦啦” 的响声 —— 里面全是用铁皮包着的震天雷。赵虎也跟着附和：“将军，魏将军说得对！咱们山地营的弟兄都跟象兵打过仗，知道怎么对付它们！只要您下令，咱们今晚就能摸过去，给那些蛮子一个惊喜！”
“赵校尉别急。” 孟虬笑着开口，他穿一身彝部特有的黑色皮甲，肩上披张虎皮，头上戴顶插着雉鸡尾羽的头盔，说话带着点彝语的腔调，“魏将军说的是硬招，咱们还得加些巧招。我的斥候昨天夜里又去探了赤牙寨，发现那寨子的东南角有问题 —— 那儿的壕沟比别的地方浅三尺，而且寨墙的夯土也没那么结实，像是去年雨季被河水冲过，没修好。另外，寨里的象兵大多集中在西北角，因为那儿有片开阔地，方便大象活动，东南角只有些老弱蛮子守着。”
他走到舆图前，用手指在赤牙寨东南角画了个圈：“咱们可以声东击西。先派一支队伍去西北方向佯攻，把象兵和主力都引过去，然后派工兵趁夜把东南角的壕沟填平，主力从那儿突破 —— 这样既能避开象兵，又能打蛮子个措手不及。”
“孟首领说得有道理。” 杜衡轻轻摇着折扇，不慌不忙地补充，“据斥候观察，赤牙寨的守军成分很杂，有扶南王室的正规军，有东部部族的私兵，还有些从林邑逃过来的溃兵。这些人互不统属，号令混乱 —— 昨天下午，斥候还看见两个部族的蛮子为争一口水井打架，守将过来调解，结果两边都不服气，差点把守将的帐篷掀了。而且，寨里的粮草也不够充足，斥候看见他们的粮仓就在寨东的竹楼里，从窗户缝看进去，里面的米堆只有半人高，估计撑不了半个月。所以，咱们必须速战速决，要是拖上十天半个月，蛮子的援军从北边过来，咱们就被动了。”
张绍听着诸将的话，手指在案几上轻轻敲着，陷入沉思。他知道，魏昌的勇猛、孟虬的机敏、杜衡的缜密，都是破寨的关键 —— 但这仗不能只靠 “猛” 和 “巧”，还得有 “稳”。赤牙寨的象兵是最大的威胁，一旦处理不好，很可能造成己方大量伤亡；而且汉军深入扶南腹地，补给线长，耗不起持久战。
过了一会儿，张绍抬起头，目光变得坚定：“好！就照大伙儿的主意，咱们来个‘声东击西，火攻破寨’！”
他拿起一支炭笔，在舆图上依次点出各支部队的位置：“魏昌，你带两千山地营精锐，携带五十枚震天雷、一百枚毒蝎雷，明天拂晓前赶到赤牙寨西北方向的山坡上。天一亮，你就下令鼓噪佯攻，让士兵多举旗帜，呐喊助威，把蛮子的注意力都引过去 —— 记住，只佯攻，不真打，要是蛮子的象兵冲出来，就用震天雷打退他们，别跟他们硬拼。”
“末将领命！” 魏昌抱拳，声音洪亮。
“孟虬，” 张绍看向彝部首领，“你带一千彝部勇士，明天拂晓跟魏昌同时行动，去赤牙寨西南方向佯攻。你的任务是牵制 —— 让蛮子以为咱们有两路大军进攻，不敢把西南的兵力调到西北。要是遇到小股蛮子突围，就把他们消灭掉，别放一个活口回去报信。”
孟虬单膝跪地，右手按在胸口：“请将军放心！我彝人的刀，从来不会让敌人活着跑掉！”
“王大牛，” 张绍转向工兵营校尉，“你今晚就带工兵营出发，悄悄摸到赤牙寨东南角的壕沟附近。用沙袋、草木把那段壕沟填平，至少要填出一条五丈宽的通道。填完之后，在通道两侧埋二十枚毒蝎雷，再派几个人在通道尽头的寨墙下埋两枚震天雷 —— 等主力进攻时，先炸塌一段寨墙，给士兵开辟登城的路。记住，动作要轻，别让蛮子发现。”
王大牛把木工尺往腰里一插，拍着胸脯保证：“将军您放心！我工兵营的弟兄都是挖沟填土的好手，保证半夜把壕沟填得平平整整，比蛮子的操场还干净！”
“杜衡，” 张绍最后看向参军，“你带测绘队，明天拂晓前到赤牙寨东南角的山林里埋伏。一旦王大牛的工兵把壕沟填好，你就发射信号箭 —— 红色信号箭表示‘准备就绪’，绿色信号箭表示‘主力可以进攻’。另外，你再派几个斥候，盯着赤牙寨北面的大道，一旦发现蛮子的援军，立刻回来报告。”
“下官遵命。” 杜衡微微躬身，把折扇轻轻合上。
张绍把炭笔一扔，双手按在舆图上，目光扫过诸将：“主力部队由我亲自率领 —— 五千步兵、一千弩手，明天拂晓前在赤牙寨东南角的山林里埋伏。等看到杜衡的绿色信号箭，弩手先射杀寨墙上的蛮子，然后步兵冲锋，从王大牛填好的通道冲进去，拿下赤牙寨的东门！记住，弩手优先射杀象背上的驭手和弓箭手 —— 没有驭手，象兵就是一群没头的苍蝇！”
“诺！” 诸将齐声领命，声音震得帐篷顶上的灰尘都掉了下来。
这天夜里，月黑风高，只有几颗星星在云层里忽明忽暗。赤牙寨外一片寂静，只有沧澜河的流水声和寨里偶尔传来的象吼声。王大牛带着五百名工兵，背着沙袋、扛着草木，悄没声儿地摸到东南角的壕沟边。
这些工兵都是从交州各郡招来的工匠，有的是泥瓦匠，有的是木匠，最擅长 “悄无声息搞建设”。他们每个人嘴里都衔着根木棍，防止说话出声，手里的工具也都用布包着，避免碰撞发出声响。王大牛蹲在壕沟边，借着微弱的星光，看了看壕沟的深度，又摸了摸岸边的泥土，然后用手势比划了一下 —— 意思是 “从这儿开始填，先填沙袋，再铺草木”。
工兵们立马动了起来。两人一组，一个把沙袋往壕沟里扔，另一个拿长杆把沙袋推平。沙袋里装的是干沙土，扔到水里也就 “噗通” 一声轻响，很快就被河水声盖过去了。填了大概半个时辰，壕沟里已经堆起一道矮堤，王大牛又比了个手势，士兵们就开始往沙袋上铺草木 —— 这些草木是从附近山林砍来的，还带着露水和泥土味儿，既能把沙袋的痕迹盖住，又能让这条通道看着像天然的地面。
就在这时候，寨墙上突然传来一声咳嗽。王大牛立马抬手让所有人停下，自己趴在地上，慢慢抬头往寨墙那边看。就见寨墙上有个扶南兵靠在箭楼柱子上打哈欠，手里攥着支火把，火光晃来晃去，照出他那张困得不行的脸。
那扶南兵大概是值夜值得太乏了，打了个哈欠后，又靠在柱子上闭了眼。王大牛松了口气，对着士兵们比了个 “加快速度” 的手势。士兵们不敢耽误，填沟的速度快了不少，汗水顺着脸往下淌，却连擦都不敢擦 —— 生怕一动就弄出声响。
到了三更天，壕沟总算填完了。王大牛站起身，拍了拍手上的泥，看着眼前这条五丈宽、十丈长的通道，满意地点了点头。他示意士兵们在通道两边埋上毒蝎雷 —— 这毒蝎雷是用竹筒做的，里面装着毒针和火药，只要拉了引线，就能喷出去密密麻麻的毒针。士兵们小心翼翼地把毒蝎雷埋进土里，只露个小小的引线头，上面还盖了层薄土和落叶。
最后，王大牛亲自带了两个工兵，摸到寨墙底下。他们用铁锹在寨墙根儿挖了两个坑，把两枚震天雷放进去，再用泥土埋好，引线拉到旁边的草丛里。“妥了，” 王大牛压低声音说，“就等明天天亮了。”
这时候，魏昌和孟虬的部队也都到了地方。魏昌的山地营在西北边的山坡上插了几十面旗子，士兵们手里拿着鼓和号角，就等天一亮就开始佯攻。孟虬的彝部勇士则在西南边的树林里埋伏好，每个人都把短刀拔出来，箭搭在弓弦上，眼睛死死盯着寨墙的方向。
张绍带着主力部队也到了东南角的山林里。步兵们靠在树上歇着，弩手们都在检查自己的弩箭，把毒箭放在最前面 —— 这些毒箭的箭头上涂了彝部特制的蛇毒，只要射中身体，半个时辰内就得毒发身亡。张绍站在一棵大榕树下，看着远处赤牙寨的灯火，手指无意识地摸着剑柄，心里暗暗算着时间。