退朝后的宫道上，阳光透过梧桐叶的缝隙洒下，在青石板上投下斑驳的光影，像一幅流动的画。李泰带着几个随从，脸色阴沉地走着，脚步沉重，青石板被踩得 “咚咚” 响。方才在朝堂上受的屈辱像根刺扎在心里，越想越难受，连脚下的石板都仿佛在嘲笑他的狼狈。
“殿下，消消气，陛下也是为了敲打那些武将，并非针对您。” 谋士跟在旁边，低声劝慰，小心翼翼地观察着李泰的神色，话没说完就被李泰打断：“闭嘴！连你也觉得本王输了？本王只是一时疏忽，若不是被李世民抓住把柄，李杰那小子怎么可能还稳坐新械坊主之位？”
他的声音带着愤怒和不甘，吓了周围的随从一跳，纷纷低下头，不敢吭声。
就在这时，一个身着青衫的小吏从拐角走出，拦在了李泰队伍前。那小吏约莫十六七岁，眉眼清秀，皮肤白净，却带着与年龄不符的镇定，眼神里没有丝毫怯意。“魏王殿下请留步，奴婢是掖庭局的，奉娘娘之命，有东西要交给殿下。”
李泰皱眉，掖庭局是武媚娘掌管的地方。他与武媚娘虽无深交，却也知道这位娘娘的手段非同一般，心机深沉，不由得警惕起来：“什么东西？武媚娘想干什么？”
小吏从袖中取出一个油布包，双手奉上，动作恭敬：“娘娘说，殿下看完便知。其他的，奴婢不知。”
李泰接过油布包，入手沉甸甸的，油布的粗糙质感让他心里泛起一丝疑惑。他打开一看，里面竟是一张羊皮地图，羊皮质地柔软，带着淡淡的膻味。上面用朱砂标注着七处红点，旁边用小楷写着 “西域硫磺矿”。红点分布在大唐与突厥的边境地带，甚至有两处深入突厥腹地，位置标注得十分精确。
“武媚娘这是……” 李泰愣住了，手指摩挲着地图上的红点，不解她为何突然送这份地图。这硫磺矿虽然重要，但对现在的他来说，似乎没什么用。
谋士凑近一看，瞳孔骤缩，像是发现了新大陆，他连忙在李泰耳边低语：“殿下，娘娘这是想让您掌控硫磺来源啊！李杰造火药离不开硫磺，这是关键原料。若您能把持这些矿脉，控制住硫磺的供应，便能钳制住他的命脉。到时候，他要想造火药，就得看您的脸色行事，新械坊还不是得听您的？”
李泰恍然大悟，脸上的阴霾瞬间散去，取而代之的是一丝兴奋和得意，眼睛里闪烁着贪婪的光芒：“好！好一个武媚娘！竟有如此见识！这步棋走得妙啊！” 他刚要让随从取些银两赏赐小吏，抬头却发现那小吏早已不见踪影，仿佛从未出现过，只有拐角处的海棠花在风中轻轻摇曳，花瓣飘落，带着淡淡的清香。
宫墙之上，飞檐翘角划破湛蓝的天空，琉璃瓦在阳光下闪闪发光。武媚娘凭栏而立，一身素色宫装被风吹得猎猎作响，衣袂翻飞，像一只欲飞的鸟儿。她手中捻着一朵凋零的牡丹，花瓣在她指间簌簌落下，留下淡淡的粉色痕迹。
她将李泰的反应尽收眼底，从最初的疑惑到后来的兴奋，每一个表情都没逃过她的眼睛。嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，像冬日里的寒冰：“李泰急功近利，给点甜头就敢往前冲，真是个好用的棋子；李杰深藏不露，看似顺从，实则步步为营，心思深沉得很；陛下呢，自以为掌控全局，这制衡之术玩得滴水不漏，却不知螳螂捕蝉，黄雀在后……”
她轻嗤一声，指尖碾过枯萎的花瓣，粉末簌簌落下：“可这盘棋，哪有那么好下？每个人都以为自己是执棋者，殊不知，自己也不过是别人棋盘上的一颗子罢了。”
风卷起她的裙裾，露出袖口一角 —— 那里藏着半块硫磺晶体，色泽暗沉，还夹杂着黑色杂质，像一块劣质的石头。与李杰新械坊炼出的雪白晶体相比，简直是云泥之别。这是张三从新械坊偷出来的，也是她判断李杰是否真有独门绝技的凭证。看到这半块晶体，她就更加确定，李杰手里肯定握着更核心的技术，那张被李泰拿到的配方，不过是冰山一角，甚至可能是个陷阱。
“活性炭？沸水过滤？” 武媚娘把玩着那半块晶体，眼神幽深，像一潭不见底的湖水，“若真这么简单，李泰也不至于在朝堂上出丑了。李杰啊李杰，你到底还藏着多少秘密？你的农科院，又是什么地方？能培养出你这样的人才，不简单啊。”
远处传来禁军换岗的甲胄声，“哐当哐当”，带着肃杀之气。武媚娘将枯萎的牡丹随手抛下宫墙，牡丹在空中打着旋儿，缓缓落在地上，被尘土覆盖。她转身走向宫殿深处，裙裾扫过墙角的青苔，留下淡淡的香痕，仿佛从未有人在此停留。
新械坊的蒸汽锅轰鸣更甚，像一头不知疲倦的巨兽，白色的蒸汽冲天而起，在阳光下凝成一道绚丽的彩虹，如梦似幻。工匠们按李杰的新配方赶制火药，每个人都神情专注，动作麻利。球形弹壳的模具在墙角堆成了小山，每个模具上都刻着编号，井然有序，透着严谨和规范。
老李头带着学徒们守在提纯槽前，眼睛一眨不眨地盯着温度计上的刻度，确保水温稳定在 98c。他时不时地用长柄勺舀起一点溶液，仔细观察着，眉头紧锁，生怕出一点差错。旁边的水缸里，冰块融化的 “滴答” 声与蒸汽锅的轰鸣交织在一起，形成独特的节奏。
王铁匠则指挥着铁匠们锻造弹壳，铁锤敲击声 “叮叮当当” 连成一片，节奏分明，像是在演奏一首激昂的乐曲。火星四溅，落在地上，像一颗颗转瞬即逝的流星。铁匠们赤裸着上身，汗水顺着黝黑的皮肤滑落，浸湿了脚下的土地，却没人喊累，脸上都带着昂扬的斗志。
李杰将一捧纯硫磺晶体锁进铁箱，晶体在阳光下折射出晶莹的光芒，像一堆碎雪，纯净得让人惊叹。铁箱的钥匙链上挂着半块胡椒木，木头纹理清晰，上面还能看到模糊的刻痕 —— 那是他穿越时带来的胡椒种植专利证书的签，边缘早已被摩挲得光滑。每当摸到这块木头，他就会想起自己的来处，想起那个有电灯、有网络、有无数先进技术的世界，心里涌起一股复杂的情绪。
“三百枚，一个月……” 李杰望着蒸汽锅的方向，眼神坚定，像两颗明亮的星辰，“足够了。只要能按时送到云州，定能给突厥人一个措手不及。”
而长安的夜色中，李泰的亲信正带着地图，快马加鞭赶往西域。马蹄声敲碎了官道的宁静，在寂静的夜里传出很远。他们怀里揣着李泰的密信，信中命令西域的官员全力配合，务必掌控那些硫磺矿，为他所用。
武媚娘名下的几家香行则悄悄抬高了活性炭的售价，掌柜的对着前来进货的皂坊老板们唉声叹气：“实在对不住，最近新料难寻，进价涨了不少，小店也是没办法啊。” 引得皂坊老板们怨声载道，却又无可奈何，只能忍痛买下。
一场围绕着火药的暗战，在无人察觉的角落，才刚刚拉开序幕。硫磺矿的争夺，技术的较量，权力的博弈，正像新械坊蒸汽锅里的水，在无形的压力下，渐渐沸腾，即将掀起惊涛骇浪。而身处漩涡中心的李杰，对此早已心知肚明，他紧了紧手中的铁箱钥匙，眼神更加坚定，他知道，自己必须加快步伐，才能在这场风暴中立于不败之地。
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