退朝的钟声悠扬地回荡在皇城上空，文武百官如同退潮般从万象神宫中涌出，三三两两，低声议论着今日朝会上那场惊心动魄的交锋。安定郡王薇月那番“以退为进”的请缨，无疑是在这潭深不见底的权力池水中，投下了一颗足以激起千层浪的巨石。
林薇在几位将领和官员的簇拥下走出宫门，阳光洒在她绯色的郡王朝服上，映出一圈淡淡的光晕。她脸上带着恰到好处的、属于胜利者的从容微笑，与众人寒暄道别，目光却在不经意间扫过不远处那群面色阴沉、快步离去的身影——以梁王武三思为首的一干宗室及党羽。
她心中雪亮，今日这场风波，看似因她而起，实则是女皇武则天借她这把“刀”，在敲打、甚至是在纵容武三思等人对她的打压。女皇高踞丹陛之上，冷眼旁观着这一切，如同一位技艺高超的弈者，看着棋盘上的棋子相互攻伐。
辞别了众人，林薇登上返回安定郡王府的马车。车厢隔绝了外界的喧嚣，她脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的思量。她靠在车壁上，闭目养神，脑海中却飞速复盘着朝会上的一切细节。
武则天最后的决断，给予她“朔方道行军大总管”的实权，看似是嘉奖她的忠勇，满足了她的请求。但这背后，又何尝不是一种更深层次的默许与纵容？默许武三思等人对她的敌意和攻击，纵容她与武氏势力乃至朝中旧贵族的对立。
“磨练……”林薇在心中默念着这个词。这就是女皇口中的“看看你能走到哪一步”的具体体现。将她置于风口浪尖，置于敌对势力的围攻之下，逼她不得不成长，不得不变得更加强大、更加狡猾。若能脱颖而出，便是合格的继承者；若中途夭折，那也只能怪自己本事不济。
这是一种冷酷到极致的培养方式，充满了帝王的权衡与无情。
马车抵达郡王府。府邸依旧显得有些空旷，但比起昨夜的冷清，已然多了几分人气。李元芳安排的护卫隐在暗处，气息沉稳；狄仁杰调拨来的几位可靠文书、管事也已到位，开始处理府邸的日常事务和一些不太紧要的公文。
林薇刚踏入书房，还没来得及换下朝服，李元芳便如同影子般悄无声息地出现在门口。他依旧穿着那身便于行动的劲装，眼神锐利，带着一丝不易察觉的关切。
“殿下。”他拱手行礼。
“元芳，不必多礼。”林薇摆了摆手，走到书案后坐下，揉了揉有些发胀的眉心，“朝会上的事，你应该听说了。”
“是。”李元芳走到近前，沉声道，“武三思等人，其心可诛。殿下今日应对，堪称完美。”他的语气中带着由衷的敬佩，但更多的是一种凛然的杀意，“是否需要末将……”
他话未说完，但意思很明显。以他的能力和“凤影”的力量，若想暗中清除一些障碍，并非难事。
林薇抬起手，制止了他后面的话，摇了摇头：“不可。陛下正在看着。她默许武三思他们跳出来，就是为了看我如何应对。若我动用暗杀之类的手段，即便成功，也落了下乘，会让她觉得我只会逞匹夫之勇，不堪大用。更何况，此时动手，极易授人以柄，正中他们下怀。”
李元芳眉头微蹙，显然也明白这个道理，但看着林薇要忍受这些明枪暗箭，他心中终究意难平：“难道就任由他们如此构陷攻讦？”
“当然不是。”林薇嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“但不能用他们那种上不得台面的手段。陛下要磨练我，我便让她看看，我是如何在规则之内，将这些魑魅魍魉一一扫清的。今日之退，是为了明日更好的进。他们以为将我逼去了边疆，就是胜利？殊不知，边疆才是我真正的舞台。”
她看向李元芳，眼神变得坚定而明亮：“元芳，我们需要尽快动身，前往朔方。神都虽好，却是龙潭虎穴，久留无益。到了那边，天高皇帝远，我们才能真正放开手脚，积蓄力量。”
“末将明白！”李元芳抱拳，“护卫及‘凤影’精锐已准备就绪，随时可以出发。府中一应杂物，也已安排妥当。”
“好。”林薇点头，对李元芳的效率十分满意。有他在，这些琐事完全无需她操心。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，一名新任的管事在门外恭敬道：“殿下，宫中有内侍前来，陛下有赏赐送达。”
林薇与李元芳对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。来了，女皇的“安抚”或者说，“鼓励”来了。
“请内侍进来。”林薇整理了一下衣袍，端坐于书案之后。
一名面白无须、神态恭敬的内侍捧着礼单走了进来，身后跟着几名小太监，抬着几个沉甸甸的箱子。
“奴婢参见安定郡王殿下。”内侍躬身行礼，声音尖细，“陛下念及殿下不日即将远行，戍守边关，劳苦功高，特赐下锦缎百匹，黄金千两，玉璧一双，宝弓一副，并御马十匹，以资鼓励。望殿下不负圣望，早奏凯歌。”
赏赐颇为丰厚，尤其是宝弓和御马，更带有勉励其建功立业的意味。
林薇起身，面向皇宫方向，躬身谢恩：“臣，谢陛下隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”礼数周全，无可挑剔。
内侍宣读完赏赐，脸上堆起谄媚的笑容，压低声音道：“殿下，陛下还有一句口谕，让奴婢私下转达。”
林薇心中一动，面上不动声色：“公公请讲。”
内侍凑近一步，用只有两人能听到的声音说道：“陛下说，‘朕给你的磨刀石，还算趁手否？望你善用之，莫要让朕失望。’”
说完，内侍便后退一步，恢复了恭敬的神态，仿佛刚才什么都没说过。
林薇瞳孔微不可察地一缩，随即恢复平静，微笑道：“有劳公公。陛下的心意，本王明白了。还请公公回禀陛下，臣，必不负陛下期望。”
送走了内侍，看着摆放在院中的赏赐，林薇沉默了片刻。
“磨刀石……”她轻声重复着这三个字，嘴角那丝冷冽的弧度再次扬起。果然，一切都在那位女皇的掌控和算计之中。武三思等人，在她眼中，不过是一块用来打磨自己这把“刀”的石头罢了。
“殿下，陛下此举……”李元芳走到她身边，语气中带着一丝疑虑。天威难测，他担心这是否又是某种试探。
“无妨。”林薇摆了摆手，目光扫过那些金光闪闪的赏赐，眼神清明，“陛下这是在告诉我，她清楚今日朝会上的一切，并且，她认可了我的应对。默许武三思打压我是真，纵容我去边疆发展也是真。她既要看到我的能力，也要看到我的忠诚和格局。这些赏赐，既是安抚，也是鞭策。”
她转过身，看向李元芳，语气变得凝重：“但我们也绝不能因此掉以轻心。陛下的纵容是有限度的。她可以默许武三思攻讦我，但若我真的做出威胁她统治根基的事情，或者表现出不堪造就的庸碌，她的屠刀会落得比任何人都快。而且，武三思经此一役，虽未得逞，但仇恨更深，在朝中给我们下绊子、使阴招的手段只会更多、更狠。”
她走到书案前，铺开一张空白的奏疏，提笔蘸墨。
“殿下这是？”李元芳问道。
“给陛下上一道谢恩的奏疏。”林薇一边流畅地书写，一边说道，“同时，再次表明我戍守边疆的决心，并‘恳请’陛下，为了边关稳定，允许我自行招募、训练一部分边军，以弥补朔方现有兵力之不足，更好地应对突厥威胁。”
李元芳眼中闪过一丝了然。这是在顺势进一步索要权力，将“开府建制，便宜行事”落到实处。有了自行募兵、练兵的权力，他们才能在朔方真正打造出一支完全听命于己的强军。
“陛下会应允吗？”
“会的。”林薇笔下不停，语气笃定，“她既然给了我舞台，就不会吝啬再给一些道具。更何况，对抗突厥，增强边防，本就是正当理由。她乐于见到我拥有更强的力量，因为只有足够强大的刀，才值得她花费心思去打磨，也才配成为她未来的……对手，或者继承者。”
她写下最后一个字，将奏疏吹干，放入信封，火漆封缄。
“让可靠的人，立刻递进宫去。”她将奏疏递给李元芳。
“是！”李元芳接过，转身快步离去。
书房内再次只剩下林薇一人。她走到窗边，推开窗户，望着庭院中那几匹神骏的御马，眼神悠远。
武则天的默许与纵容，如同一把双刃剑。一方面，她获得了相对自由的发展空间和名义上的支持；另一方面，她也彻底被推到了前台，成为了众矢之的，未来的每一步都必须如履薄冰，不能有丝毫行差踏错。
但她无所畏惧。
这条路是她自己选的，再难，也要走下去。神都的暗流，朝堂的倾轧，不过是她帝王之路上的垫脚石。她将如女皇所期望的那样，在这残酷的磨练中，将自己淬炼成一把真正能够斩破迷雾、开辟新天的利剑！
而第一站，便是那广袤而充满机遇的朔方边关。那里，将有她需要的军队，有她渴望的功勋，更有她践行“天下为公”理想的起点。
她深吸一口气，感受着空气中那份山雨欲来的紧张与激动。磨刀石已就位，而她这把初露锋芒的刀，也即将奔赴属于她的战场。