诗曰：
灯火烧天惊魍魉，地雷崩岳破熊罴。
双锋合璧孤城下，暗箭难防祸胎滋。
上回书说到，西门庆与韩伟两路大军，一路得苗寨相助，一路获彝部相援，双双突破天险，终在大理国都城下胜利会师。十二万虎贲之师，旌旗蔽日，鼓角连营，将那大理城围得铁桶也似。可那大理城毕竟经营百年，城高池深，守军虽士气低迷，却仗着坚城利弩，一时难下。西门庆遂传令各营：深沟高垒，围而不攻，另寻破敌良策。
这一日，西门庆携段宇轩、上官虎等将领，悄悄登上一处高岗，远远眺望大理城防。只见城头刀枪闪烁，守军往来巡逻，倒也严整。更惹眼的是城北点苍山麓，依山势建起一片连绵营垒，营中望楼高耸，旌旗招展，与大理城成犄角之势，正是大理军精锐所在，由黑莲教坛主妙沁神姬及其心腹把守，是为“点苍垒”。
这妙沁神姬正是西门庆在西域争斗多次的女子，名唤妙沁，人称神姬。此女生得面若凝脂，眼含秋波，更兼精通奇门遁甲、巫蛊之术，腰间常悬一青铜莲灯，灯芯燃时黑烟缭绕，能惑人心智。她在黑莲教教主围攻叶立密城失败后，奉教主之命，向南逃窜，欲寻一方沃土开坛立舵，恰逢大理国王室内乱，遂携异宝星夜而来。
彼时大理国王段正淳年迈体弱，太子段空净懦弱无能，好佛无争。段正淳见诸多兄弟中，唯段智鑫英武过人，有非分之想，遂削去兵权，贬居苍山脚下的龙龛村。妙沁神姬一路打探，得知段智鑫有帝王之相，只是时运不济，便寻至龙龛村。那夜月色如霜，段智鑫正对月长叹，忽闻院外暗香浮动，只见一红衣女子飘然而至，莲步轻移间自带风情，开口便是清脆婉转的西域口音：“王爷胸怀壮志，何忍困于蓬蒿？小女子妙沁，愿献绵薄之力，助王爷登九五之尊。”
段智鑫见她容貌绝世，言语不凡，心中又惊又疑。妙沁取出一枚墨玉莲花佩，递与段智鑫道：“此乃黑莲教镇教之宝，佩之可聚四方勇士，更能避刀枪箭矢。”段智鑫将信将疑，佩上玉坠，果见当夜便有数十名黑衣壮汉叩门求见，皆是身怀绝技的江湖好手，自称受黑莲教指引，愿追随王爷左右。
自此，妙沁神姬便留在段智鑫身边，为他出谋划策。她深知权臣高泰祥手握重兵，硬拼难胜，便设下一计：先遣人散布流言，称段智鑫乃是观音转世，奉天命主掌大理；再用巫蛊之术迷惑段祥兴，令他日渐昏聩，竟下旨恢复段智鑫兵权。高泰祥见势不妙，欲起兵谋反，却被妙沁神姬预先识破，设伏于五华楼，借宴饮之机一举擒杀。
段智鑫趁势逼宫，迫使段正淳禅位于他。老国王无奈，恰逢堂侄段宇轩出使西域归来，暗自叮嘱到大宋求援复国。段智鑫登基后，册立妙沁神姬为宸妃，赐居五华楼西侧的莲华宫，宠冠后宫。妙沁神姬趁机进言：“黑莲教庇佑王爷登基，愿在大理开坛布道，教化百姓，为陛下稳固江山。”段智鑫对她言听计从，当即下旨，将苍山中和峰下的感通寺改为黑莲教分舵，封妙沁神姬为坛主，准许她广收门徒，传授教义。
那黑莲教教义诡异，信奉“以黑为尊，以莲为圣”，门徒皆穿黑衣，佩戴墨玉莲花佩。妙沁神姬凭借段智鑫的庇护，短短半年便收纳门徒数万，分舵规模日渐壮大。她一面以符水、咒语笼络百姓，一面挑选精壮门徒编入禁军，暗中掌控大理军政。宫中上下无人敢违逆她的意愿，就连段智鑫也对她敬畏三分。
感通寺内，青铜莲灯日夜不熄，黑烟袅袅升空，映照得苍山如墨。妙沁神姬立于大殿之上，头戴莲花金冠，身披紫霞披风，接受门徒及文武百官跪拜，眼中闪出一片野心，对段智鑫时常道：“大理不过是起点，待时机成熟，这大宋江南半壁江山，终将归你我所有。”
妙沁神姬除了用美色日日困住段智鑫，还秘制一种烟土，既助性，又消志。不出年余，段智鑫的英武神勇全化为朽木烂柴，已是妙沁神姬手中的木偶。
话说段宇轩手指那营垒道：“元帅，那段智鑫将重兵置于点苍山，实是老谋深算。此垒不破，我军攻城，必遭侧击；若先攻此垒，则城中之敌又可出援，两头为难。”
上官虎怒道：“管他娘的铁垒铜关，末将愿领一支敢死之士，今夜便去踏营，砍了那劳什子神姬的鸟头！”
西门庆摆手道：“上官将军勇猛可嘉，然敌垒坚固，强攻徒损士卒，非良策也。”他沉吟片刻，忽见夜空之中，有几点星火自敌营中升起，乃是守军释放的孔明灯用作联络信号。西门庆凝望半晌，嘴角渐渐露出一丝笑意，道：“我有一计，或可破敌。”
众将忙问何计。西门庆道：“彼既能以灯传讯，我何不以其人之道还治其其身？可令工匠速制千盏硕大孔明灯，内藏火药、硫磺、焰硝等引火之物，算准风势，趁夜放飞。若天助我也，灯火坠入敌营，必引大火，烧其粮草，乱其军心。彼军救火之际，便是你我用计之时。”
众将闻言，皆称妙计。段宇轩补充道：“元帅此计大妙！点苍垒倚山而建，林木丰茂，更易引燃。火起之后，段智鑫惊慌，必调城中兵马救援，那时城中空虚，韩伟将军便可猛攻通安州，这样都城就是孤城一座了。我再遣精干工兵，趁乱掘地道至点苍垒下，埋藏巨量火药，轰塌其壁垒，则大事可成！”
计议已定，西门庆即命军中工匠并随营匠作，日夜赶制特制孔明灯。又唤过水生子与龙玉凤，他夫妇二人已自澄江归队，西门庆吩咐道：“水将军，你心思缜密，龙夫人熟知本地地质，这挖掘地道、安放火药的重任，就交予你夫妇二人。需挑选可靠工兵，秘密进行，万不可走漏风声。”水生子、龙玉凤领命而去。
再说大理城内，王宫之中，早已是愁云惨淡。段智鑫缠绵病榻已久，面色蜡黄，眼窝深陷，昔日枭雄风采荡然无存。那黑莲教坛主妙沁神姬，虽是徐娘半老，却风韵犹存，身着妖冶黑袍，终日侍奉在侧，喂汤进药，实则暗中以特制烟土控制其心神。段智鑫的妹夫汪才，官居相位，也是个奸猾之徒，早与妙沁神姬勾搭成奸，只盼段智鑫早日归西，他二人好窃取权柄。
这夜，段智鑫精神略好，召汪才与妙沁神姬至榻前议事。段智鑫喘着气道：“城外宋军势大，西门庆用兵诡诈，如之奈何？”
汪才偷眼瞥了一下妙沁神姬，躬身道：“陛下勿忧，点苍垒坚固，有神姬座下高手守卫，万无一失。何况侄儿段雄在通安州镇守，小弟汪亮水师还在洱海护佑，城中粮草尚可支撑数月，待宋师久攻不下，粮尽自退，人心自散。届时陛下龙体康复，再挥师追击，可获全功。”
妙沁神姬亦娇声道：“陛下放心，贫道已在点苍垒设下‘黑莲迷阵’，更备下毒箭滚木，管教宋军有来无回！”她口中虽如此说，心中却另有一番算计，只盼宋军与段氏拼个两败俱伤，她好与汪才坐收渔利。
段智鑫哪知这二人蛇鼠一窝，闻此言，心下稍安，又咳喘起来。妙沁神姬忙取过烟枪，服侍他吸食几口特制烟土，段智鑫方迷迷糊糊睡去。
汪才与妙沁神姬退出寝宫，来至偏殿。汪才低声道：“神姬，如今之势，恐难持久。西门庆非易与之辈，我等需留条后路才是。”
妙沁神姬冷笑道：“相爷怕了？有贫道在，保你无恙。只是你那大舅哥，已是油尽灯枯，这大理国的天，也该变一变了。”说着，纤手轻抚汪才胸口，媚眼如丝，“待大事成了，你为国王，我为王后，共享富贵，岂不美哉？”
汪才被她撩拨得心神荡漾，连连称是，心中却暗道：“这妖妇心肠歹毒，与她谋事，无异与虎谋皮，我还需暗自提防。”
他二人在这里密谋，却不知隔墙有耳。那秦桧心腹密探吴六千、郑八万自龙陵关败逃到大理都城，二人用重金买通汪才，做了个门客幕僚，暗地里与西门庆监军许公公有往来。此刻，许公公正将一封密信交由心腹小太监，嘱咐道：“速将此信混在军报中，发往临安秦相爷处。信中言明西门庆在此迁延时日，空耗粮饷，更有擅与苗彝蛮族结盟、收买人心之嫌，有尾大不掉之嫌。请相爷在朝中施压，促其速战，以便寻他错处。”
这小太监乃是许公公干儿子，名唤小珠子，机灵狡黠，接了密信，却不即刻离去，眨巴着眼道：“干爹，那吴六千、郑八万方才又派人送来一匣明珠，说是感谢干爹在军需调配上的‘照应’。”
许公公嘿嘿一笑，尖着嗓子道：“算他们懂事。你回复他们，就说西门庆近日必有动作，让他们提醒那汪才，小心火烛，特别是那点苍山上的大营粮草。”这小珠子心领神会，自去安排。
却说西门庆军中，千盏特制孔明灯已然备齐。这夜，恰逢北风渐起，星月无光。西门庆登高望气，见时机已到，遂下令：“点火，放灯！”
一声令下，千百兵士同时动手，将灯盏下浸饱火油的棉絮点燃。但见刹那间，千盏孔明灯腾空而起，内藏的火药、硫磺包裹隐约可见。灯借风势，飘飘摇摇，如同漫天流火，直向点苍山大理军营垒飞去。夜空被映得一片橘红，蔚为奇观，宋营将士皆引颈观望，啧啧称奇。
那大理军营中守军，初时见夜空升起无数光点，还道是宋军在施放信号，并未十分在意。待得灯群飞临头顶，见其规模浩大，方才觉得不妙。有那眼尖的校尉惊叫道：“不好！灯下有物，似是火药！”
话音未落，领先的数十盏孔明灯因燃烧殆尽或引信燃到，纷纷坠落。灯内火药、硫磺触火即燃，“轰”、“啪”之声接连响起，营帐、粮垛、草料场顿时火头四起。风助火势，火借风威，点苍山麓顷刻间陷入一片火海！烈焰腾空，映得半边天如同白昼，噼啪燃烧声、军士惊呼救火声、被烧伤者的惨嚎声混杂一处，乱成一团。
大理王宫之中，段智鑫被内侍惊慌叫醒，推窗一看，只见点苍山方向火光冲天，惊得魂飞魄散，连声叫道：“快！快发兵救火！调……调通安州守军去救点苍垒！” 汪才与妙沁神姬也被这突如其来的大火弄得手足无措，只得依令调兵。
通安州城门开处，数千守军在段雄带领下匆忙赶赴点苍山救火。消息早被宋军斥候探知，飞报西门庆。西门庆抚掌大笑：“彼军中计矣！”即飞鸽传令韩伟：“韩将军，速攻通安州东门！”
韩伟得令，尽起东路军精锐，董小平为前锋，阿吉阿蛮为后应，白仁兴镇守中军，趁城东守备空虚，架起云梯，推动冲车，猛攻通安州。守军本就不多，又兼主将部分被调走，抵挡不住宋军如潮攻势。韩伟身先士卒，攀上城头，刀光闪处，连劈数名敌将，宋军士气大振，一举攻克东门，杀入城中，与残余守军展开激烈巷战。
与此同时，点苍山大火一起，水生子与龙玉凤知时机已到，立即指挥早已待命的工兵，将最后一段地道掘通，直抵点苍垒主壁垒之下。数百斤火药被小心翼翼填入特意挖出的巨大药室，引线长长拉出。水生子亲自检查无误，一声令下：“点火！”
引线“嗤嗤”燃烧，迅速没入地道深处。片刻死寂之后，猛然间，地底传来一阵闷雷般的巨响，整个点苍山都为之震颤！但见那段最为坚固的主壁垒，在惊天动地的爆炸声中，轰然塌陷，砖石横飞，烟尘弥漫如蘑菇云起。守垒大理军或被炸得粉身碎骨，或被活埋于碎石之下，侥幸未死的，也皆骇得心胆俱裂，哭爹喊娘，四散奔逃。
妙沁神姬正在营中指挥救火，未防此着，几乎被震倒在地，花容失色，惊呼：“地龙！是地龙翻身了么？” 待见是壁垒被毁，方知中了宋军地道爆破之计，心中又惊又怒，知大势已去，慌忙召集身边黑莲教心腹，在乱军保护下，仓皇向大理城内逃去。
西门庆见点苍垒已破，通安州亦被韩伟攻占，遂挥动令旗，西路军全线出击。段宇轩、上官虎各率本部人马，如猛虎下山，冲入已无斗志的敌营，砍瓜切菜一般。苗女阿依莫亦率苗家勇士，手持弯刀，娇叱冲杀，骁勇不让须眉，段宇轩在乱军中见她英姿，心中爱意更浓。
至天明时分，点苍山大理大营已彻底被宋军占领，而缴获军械粮草却寥寥无几。西门庆心中甚是疑惑，幸好韩伟亦肃清通安州残敌，与西门庆会师于点苍山脚下。两路大军胜利合师，旌旗招展，士气高昂，将大理内城围得水泄不通。
西门庆升帐议事，众将皆喜气洋洋，唯有段宇轩眉间隐有忧色，进言道：“元帅，如今外城虽破，内城王宫仍由段智鑫亲军及黑莲教余孽据守，恐作困兽之斗。且那妙沁神姬妖法诡异，汪才奸诈，须防其狗急跳墙。洱海中还有汪亮这狗东西应援，不可大意！”
上官虎大声道：“王子何必长他人志气！末将愿为前锋，今日便打破内城，擒那昏君妖妇！”
西门庆沉吟道：“段王子所虑甚是。内城城墙更高，强攻伤亡必大。我等可一边打造攻城器械，一边遣细作潜入，散布谣言，动摇其军心，亦可寻机劝降。” 他目光转向水生子与龙玉凤，“水将军，龙夫人，你二人再立奇功！可曾探得内城有无地道暗渠相通？”
龙玉凤禀道：“元帅，末将祖上曾参与修建王宫，依稀听得老人言，宫内似有密道通往城外，然年代久远，入口恐极隐秘。”
西门庆点头：“如此，需加意查访。若能找到密道，便可出奇兵直捣黄龙。”
正商议间，亲兵来报，擒获一名形迹可疑之人，自称有密信要面呈西门元帅。西门庆命押入，见来人是个精瘦汉子，眼神闪烁。那人跪地叩头，道：“小人乃宫中内侍，受……受汪才丞相密遣，特来献书。” 说罢呈上一封火漆密信。
西门庆拆信观瞧，信中汪才言辞卑屈，痛陈受黑莲教妖妇妙沁神姬蒙蔽，如今悔悟，愿为内应，献出内城西门，只求保全性命家小。段宇轩在旁看了，冷笑道：“汪才此人，最是无耻反复，其言不可轻信。”
西门庆道：“真降假降，一试便知。可与他约定信号，看他是否真开西门。即便有诈，我军亦可有备而发。”遂修书一封，约定三日后子时，以城头挑起三盏红灯为号，里应外合。打发那内侍回去复命。
帐中众将散去，独留段宇轩。西门庆低声道：“王子，刚才有许公公在，我不便明说。依你之见，是先攻内城还是先打水师？那阉人近日有何异常？”
段宇轩皱眉道：“此人常与一些来历不明的军需官接触，且我军几次行动，敌方似有防备。小弟怀疑，大理军中恐有奸细与他通气。”
西门庆眼中寒光一闪，道：“我亦有此疑。秦桧老贼，亡我之心不死！我已密令法明禅师暗中监视。待大理城破，再与他算总账！”
按下西门庆这边暗中布置不表，且说大理内城王宫中，已是末日景象。段智鑫得知点苍垒被毁，通安州失守，惊怒交加，连吐几口黑血，昏死过去。妙沁神姬与汪才假意抢救，实则已下狠心，准备伪造遗诏，时刻登基。
汪才将西门庆回信内容告知妙沁神姬，道：“神姬，此乃金蝉脱壳之计！待子时一到，我等假意开城，趁宋军涌入混乱之际，炸毁地道，用苍山十八溪水淹死他们。不过还需召集众人议一下抗击与处理王室之事！”
妙沁神姬哈哈笑道：“汪皇，你我共掌大理。西门庆欺人太甚！万不得已，贫道还有最后一计，管教他死无葬身之地！” 她附耳对汪才低语一番。汪才听罢，脸色煞白，颤声道：“此计……此计未免太过狠毒，若施行，满城生灵涂炭……”
妙沁神姬厉声道：“量小非君子，无毒不丈夫！事到如今，你还存妇人之仁？不如此，你我皆死无葬身之地！” 汪才被她威逼，只得喏喏答应。
原来妙沁神姬之计，乃是在内城各处要害，尤其是预计宋军主力进城路线之下，埋藏大量火药，待宋军大部入城，便一齐引爆，与宋军同归于尽。她黑莲教中颇多亡命之徒，竟真的开始秘密布置。
皇城内寒鸦低鸣，议事厅内烛火摇曳，映得六张面容皆凝着霜色。上首端坐二人：汪才不知从哪里弄来一身玄铁甲胄，肩披猩红披风，眉眼间满是阴险狡诈；妙沁神姬长拨指甲，满身银链铜铃，未发半分声响，眸中笑里藏刀。
下首四席，左首镇国大帅段雄，金枪斜倚桌旁，眼间满是焦灼，指节反复摩挲枪杆，段氏血脉让他对国主安危尤为挂心，新近一败，已是焦头烂额；旁侧护国水师提督汪亮，汪才之弟，赤膊上的纹身在烛火下泛着油光，他按捺着躁动，粗眉拧成疙瘩，一边是国主病危，一边是强敌压境，直叫他浑身蛮力无处使，水师虽镇守洱海，却也知晓都城变故关乎全局；右首幕僚干将吴六千，青衫衬得面色愈发白皙，手中羽扇停在半空，往日里的从容被眉间愁绪取代；最末的郑八万，腰间铜钱串罕见地未作响，他肥硕的脸上没了往日笑意，双手按在桌案上，粮草后勤的重担让他不敢有半分懈怠。
汪才先开口，声音如敲石击铁，打破厅内沉寂：“列位兄弟，今日召集诸位，实为两大急难之事。其一，国主段智鑫陛下昨夜忽发恶疾，高热不退，太医束手无策，如今已昏迷不醒，都城之内人心浮动；其二，西门庆那厮趁我大理内忧，亲率十万宋军连平了大理诸州，唯剩下都城及洱海和龙尾关等地！如何是好？”
“什么？国主陛下竟病得如此沉重！”段雄猛地拍案而起，金枪被震得嗡嗡作响，“俺段家世代守护大理，如今国主病危，外敌又趁虚而入，这口气俺咽不下！某愿率三万铁骑夺回通安州，守护国门，寻机痛击西门庆那泼皮！”他声如洪钟，满是悲愤与急切，段氏宗亲的责任感让他恨不得立刻分兵攻击。
吴六千缓缓摇动羽扇，沉声道：“段帅忠义可嘉，只是万万不可莽撞。都城有禁卫军守护，苍山垒虽破，但粮草无碍，只要闭关待变，三两月也无忧；若此时分兵，洱海防线必弱。西门庆麾下猛将如云，又善用诡计，一旦被他突破洱海，再从苍山上直捣都城，内外夹击之下，大理便真的回天乏术了。当务之急，是先稳定人心，再议御敌。”他目光扫过众人，“国主病危之事需严密封锁，只告知核心将领，以免流言四起，动摇军心。同时需派人星夜赶往各地，请求藩王暂缓异动，共赴国难。又可向川黔吐番诸地乃至大金求援！”
汪亮挠了挠头，瓮声瓮气地道：“吴参军说得在理，可也不能眼睁睁看着宋军逼近啊！俺麾下的蛮兵弟兄们早已摩拳擦掌，不如俺带一队水师去通安城外骚扰宋军，拖延他们的行军速度，给咱们争取时间！”
郑八万接口道：“六千兄弟的法子可行，只是粮草得跟上。俺已让人清点了各处粮仓，凑了够十万大军三月食用的粮草，只是都城到前线的粮道需派重兵守护，万一被宋军截断，咱们就算有再多兵力也难支撑。”他顿了顿，又道，“另外，国主病危的消息若是走漏，各地商户恐会囤积居奇，物价飞涨，俺得立刻派人去稳定市场，确保民生无忧，才能让将士们无后顾之忧。”
众人各抒己见，聚义厅内的议论声比往日多了几分焦灼。妙沁神姬轻轻抬手，银链铜铃发出一声清脆声响，厅内顿时安静下来。她眸光流转，沉声道：“列位所言皆有道理，如今大理已是危如累卵，内忧外患交织，稍有不慎便会万劫不复。依我之见，需分三步走。”
她取出羊皮地图，用银簪指着标记：“第一步，稳定内政。请段帅派心腹将领率五千精兵驰援都城，守护宫禁，同时传檄各地藩王，言明国主虽病，但大理根基未动，若有敢趁乱滋事者，以谋逆论处；汪提督可调派水师一部，沿江巡逻，防止宋军偷袭水寨。”
“第二步，御敌于外。段雄兄弟率蛮兵埋伏在通安州与龙首关之间的断魂谷，用毒箭、滚石拖延宋军推进；郑八万兄弟务必守住粮道，可组织民夫轮流运送粮草，沿途设驿站接应。”
“第三步，静观其变。西门庆急于求成，必定会催促大军急进，咱们避其锋芒，耗其锐气。待都城局势稳定，再集中兵力，寻机与宋军决战。至于国主病情，我已让人去请苍山隐世的神医，或许能有转机。同时我已飞鸽传信于黑莲教主，务必请求川黔附近的兵寨支援，同时已联系吐番诸部，愿出兵相援。至于大金，教主自有安排！必救我等于水生火热之中。”
汪才闻言，眼中闪过一丝亮光，沉声道：“神姬之计周全，既解内忧，又御外患！便依此行事！段帅，你立刻点兵驰援都城；汪提督，水寨之事不可怠慢；吴六千、郑八万，粮草与埋伏之事，务必今日便着手准备！”
段雄等人齐齐起身，单膝跪地，朗声道：“遵令！愿为大理肝脑涂地，万死不辞！”
正是：
国主病危风云变，强军压境祸不单。
群贼媚献安邦策，假誓力保好河山。
欲知西门庆如何进攻羊苴咩城？川黔援军是否会到？黑莲教又会怎么兴风作浪？且听下回分解。