夕阳将金色的余晖洒在凤阳的街巷，为青石板路铺上一层暖光。
朱元璋摒弃了帝王銮驾，执意步行返回行宫，似乎想用双脚重新丈量这片孕育了他的土地，更多沾染一些故乡的乡土气息。朱高炽与王卓一左一右，稍稍落后半步，恭敬随行。
回想起方才席间老人们的直言不讳，朱高炽忍不住对王卓低声抱怨：“姑父，您刚才是没听见，这帮宿老可真是什么都敢说啊！不仅担心铁路坏了龙脉风水，连让家中女娃上学这等明明的好事，也推三阻四，观念着实陈旧得很。”
王卓的目光掠过道旁虽显朴拙却充满生活痕迹的屋舍，声音平和却带着深意：“殿下，变革最大的困难，在于思想观念的转变，生产力可以一日千里，但民众思想的疆域，却需细雨浸润，方能沃野千里。 我们若只在上层筑起高台楼阁，而忽略了下层根基的培育与同步，楼阁越高，反而越有倾覆之危。有时，步伐太快，也是一种无形的拔苗助长。”
走在前方的朱元璋忽然停住脚步，转过身来。
那双洞察世事的眼睛深深看了王卓一眼，缓缓道：“听到你这句话，咱现在才算真正确信，你是真的意识到之前的步子迈得太大、太急了。你的想法是好的，带来的也都是好东西，但再好种子，撒在未经耕耘的硬土上，也发不出壮苗。”
“咱大明，需要的是能扎根、能成长的参天大树，而不是一夜之间催生，却又可能一夜枯萎的幻景。确实需要停下来，等一等咱大明的子民了。”
王卓闻言，心头微震，一丝复杂的情绪掠过——有被理解的欣慰，也有蓝图受挫的淡淡失落。他躬身道：“陛下明鉴，是臣此前思虑不周，过于急切了。”
朱高炽敏锐地察觉到气氛的微妙，立刻将话题引开：“皇爷爷，姑父，过往得失暂且不提。眼下这女子入学之事，关乎教化之本，总需寻个稳妥的法子推行下去。强令不可取，放任也不是办法，姑父你向来办法多，有没有两全之策？”
朱元璋也顺势将目光投向王卓，带着考校的意味：“是啊，光看到问题不够，还得能解决问题。说说看，你这脑子里，又转了些什么念头？”
王卓收敛心神，仔细梳理了一下思路，开口道：“陛下，殿下，‘万般皆下品，惟有读书高’的观念，早已经深入我华夏血脉。在朝廷宣布承担学杂费之后，百姓让家中男丁入学，没有太大的阻碍，百姓甚至是求之不得。”
“然而，对于女娃，他们潜意识里始终认为‘嫁出去的女儿泼出去的水’，重男轻女的思想同样根深蒂固，觉得为别人家培养媳妇是亏本买卖。朝廷若强行下令所有适龄女童必须入学，恐适得其反，引发民间巨大的抵触情绪，反而不美。”
“难道就听之任之？”朱高炽眉头微蹙。
王卓没有直接回答，他的思绪仿佛飘向了另一个时空，想起现代孩子上学的场景。他深吸一口气，道：
“或许，我们可以换个思路，用实实在在的利益，去触动他们心中那杆权衡利弊的秤。”
“哦？具体说说。”朱元璋也被勾起了兴趣。
“小孩子，尤其是正在长身体的学龄孩童，在家里其实干不了多少重活，反而因为处于发育期，饭量不小，对寻常家庭而言也是一笔不小的开销。”
王卓缓缓说道，“我们可以尝试，为所有处于九年义务教育阶段的学生，提供一顿免费的午餐。”
他看向朱元璋和朱高炽，解释道：“这样一来，家长会算一笔账：孩子送去学堂，不仅不交钱，还能省下一顿饭。尤其是对于被认为是‘赔钱货’的女娃，这省下的口粮，或许就能成为推动他们送女儿上学的关键筹码。这虽非治本之策，但或许能在不引起剧烈反弹的情况下，有效提高女童的入学率。”
果然，一听要朝廷额外出钱管饭，朱元璋那“抠搜”……啊不，是“勤俭治国”的本能立刻发作。他眼睛一瞪，指着王卓道：“你这小子，真是不当家不知柴米贵！又想一出是一出地胡乱花钱！张口就是全天下学子的饭食，这全天下适龄孩童有多少？一天一顿，一年下来要耗费多少粮饷？就算朝廷如今有座金山，也经不起你这么折腾啊！”
王卓心里默默吐槽：我给您找来的，何止一座金山……面上却不敢表露，只是恭敬地回道：“陛下息怒，臣岂敢轻易动用国库正项钱粮？臣有一策，或许可以解决经费的难题。”
“哦？”朱元璋收回手指，狐疑地看着他，“天下还有这等好事？你仔细说说。”
“我们可以不动用朝廷的财政预算。而是由陛下之内帑带头，捐出一笔巨款，设立一个‘大明皇家助学基金’。”
王卓侃侃而谈，“如今四海升平，藩王、勋贵、乃至地方士绅，皆因朝廷开海、新政而获利颇丰，享受了时代发展的红利。陛下可下旨意，或加以劝导，让他们也为此基金出钱出力，共襄盛举。此乃功德无量之事，想必也是无人敢轻易驳了陛下的面子。”
他顿了顿，又补充道：“此外，还可鼓励藩王勋贵、地方士绅，仿效此例，直接捐资在各地兴建蒙学堂，可命名为‘希望小学’ 。谁捐建的，便可冠以其名号，如‘xx王希望小学’、‘xx伯希望小学’，既成全了他们造福乡梓、青史留名的心愿，也为朝廷分担了压力，更能让天下人看到陛下兴学育才之决心，实乃一举多得！”
朱元璋听着， 紧蹙的眉头渐渐舒展开来，手指无意识地捻着颌下短须，眼中精光闪烁，显然在心中飞速盘算着这其中的政治账、经济账和民心账。
不用动朝廷的预算，还能让那些富得流油的宗室勋贵和士绅们“自愿”出血，顺便把这件棘手的“女娃上学”难题给化解了，更能赚取天下读书人和百姓的称颂……这盘棋，怎么看都是稳赚不赔的买卖。
他没有立刻拍板，只是从鼻子里哼了一声，语气却缓和了许多：“哼，说得倒比唱得好听。此事关乎甚大，牵扯众多，待咱回去后，与太子、各部大臣详细议过再说。”
但侍立一旁的朱高炽与王卓交换了一个心照不宣的眼神，他们都明白，以这位洪武皇帝雷厉风行的性子，一旦认准了的事，这“希望”的种子，只怕很快就要在这大明的土地上破土而出了。
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝暖光收拢，暮色渐浓。三人的身影在青石板上拉长、模糊，最终融入即将到来的夜色。