建安十七年的夏天，荆南的溽热如同黏稠的糖浆，裹挟着草木腐烂和山雨欲来的土腥气，令人窒息。辰溪秘谷在闷热中维持着脆弱的平静，而远在数百里外的江陵城，一场酝酿已久的风暴，终于以最残酷的方式降临。
秘谷的闷热与等待
秘谷的药圃在充足的雨水和阳光下疯长，狗儿带着几名蛮族少年，每日辛勤除草、施肥。孙瘸子带着阿木等人，加固了隘口的防御，并开辟了一条通往更深山处的隐秘小径，作为紧急逃生路线。张伟则埋头于《荆南验方集》的编纂，将贡嘎所授的蛮医秘术与自己毕生所学融会贯通。
然而，平静之下，焦虑如同谷中蒸腾的瘴气，无声弥漫。盘石寨与飞云峒的冲突时断时续，双方都在积蓄力量，下一次大战似乎一触即发。孙瘸子从临沅带回的消息也越来越令人不安：荆州牧府（刘备西征后，由关羽等人留守）与江东的摩擦公开化，沿江戒备森严，商路几近断绝；临沅郡守已接到命令，全面清查境内“可疑人等”，尤其是与益州、江东有牵连者。
张伟最担心的，还是徐元直。自上次那老兵冒险传出口信后，江陵方向便再无音讯。那种死寂，比坏消息更让人心悸。
江陵的雷霆
该来的，终究还是来了。
七月中旬，一个雷雨交加的深夜，秘谷隘口的警戒铃铛被急促拉响！孙瘸子冒雨冲进张伟的木屋，脸色煞白，手里紧紧攥着一个被雨水浸透、满是泥泞的小布包。
“先生！出大事了！”孙瘸子声音颤抖，将布包递给张伟，“临沅李掌柜派人拼死送来的！说……说江陵那边，天塌了！”
张伟心中剧震，急忙打开布包。里面没有书信，只有一小块被血浸透的、边缘焦黑的绢布碎片，上面用炭灰写着几个潦草到几乎无法辨认的字：“元直下狱，通敌嫌疑，急危！”
还有一枚熟悉的、刻着“徐”字的青玉私印，印章一角磕损，沾着暗红色的血渍！
轰隆！窗外一道惨白的闪电劈开夜幕，映得张伟脸上毫无血色。雷声滚滚，震得木屋簌簌作响。
通敌嫌疑！下狱！
徐元直谨慎一生，最终还是没能躲过这乱世官场的明枪暗箭！是谁陷害？是江东本土势力的排挤？是孙刘联盟破裂的牺牲品？还是……范玠之流在荆南的爪牙攀咬牵连？
那血渍和焦痕，无声地诉说着传递消息过程的惨烈。李掌柜派人“拼死”送来，意味着消息来源极可能已暴露甚至遇害，且危险正在向荆南蔓延！
张伟握着那冰冷的玉印和染血的绢布，手指因用力而关节发白，浑身冰凉。脑海中闪过与徐元直在黑云寨初遇、在泗水屯共患难、在新野谋划、在流民营相依为命的一幕幕……那个总是带着书卷气、在绝境中仍不失风骨、与他亦师亦友的读书人，如今身陷囹圄，生死未卜！
“先生……怎么办？”狗儿和闻讯赶来的阿木等人围在门口，脸上写满了惊恐和担忧。
张伟猛地抬头，眼中瞬间布满了血丝，但混乱的思绪却在这一刻被极致的危机感强行压制成冰冷的决断。不能乱！元直兄还在等着救命！
分析与决断
他强迫自己冷静下来，飞速分析：
1. 罪名性质： “通敌嫌疑”是重罪，但在孙刘联盟微妙、内部倾轧严重的背景下，此罪名往往成为政治斗争的工具，未必有实据。这意味着，还有周旋余地，但时间极其紧迫！
2. 危险层级： 消息能传到荆南，说明案情尚未完全封锁，或有人暗中运作。但李掌柜用了“拼死”二字，说明调查的触角可能已伸向与徐元直有关联的人，包括他张伟！临沅乃至辰溪，都已不再安全。
3. 营救可能： 劫狱？无异于以卵击石。正规申诉？他一个“逃匿”的郎中，毫无分量。唯一可能的机会，是利用高层矛盾或寻找关键人物说情。但这需要准确的情报和可靠的中间人，而他两者皆缺。
4. 自身处境： 范玠很可能已接到协查公文，正愁找不到他。盘石寨面临大战，无力也未必愿意卷入遥远的江陵政治漩涡。秘谷位置虽隐蔽，但绝非万全。
绝境中的微光
“孙大哥，”张伟声音沙哑却异常镇定，“送信的人呢？”
“走了……留下东西就趁黑走了，说后面可能有追兵，不能连累我们。”孙瘸子黯然道。
张伟闭眼深吸一口气。李掌柜此举，已是仁至义尽，也切断了这条线。现在，他们真正是孤军奋战了。
“狗儿，去把我们的地图和所有关于江陵、荆南的零碎文书都拿来。阿木，让你的人加强警戒，所有隘口双岗，发现任何陌生面孔，立刻示警！”
“是！”
众人领命而去。张伟独自坐在灯下，盯着那血书和玉印，大脑飞速运转。绝望如同潮水般涌来，但他不能放弃。元直兄多次在绝境中救他，如今轮到他了！
唯一的机会
一个极其冒险、成功率渺茫的计划雏形，在他心中逐渐清晰——必须亲自去一趟江陵！
不是去劫狱，而是去寻找真相和契机。徐元直被陷害，必有缘由和对头。若能查明真相，找到关键证据或能说上话的人，或许有一线生机。同时，他也必须确认徐元直的具体关押地点和现状。
但这意味着要离开相对安全的辰溪，重新踏入遍布罗网的荆南，直插风暴中心的江陵。无异于自投罗网。
然而，他没有选择。留在辰溪，只是等死（一旦被范玠找到），也救不了徐元直。主动出击，虽九死一生，却尚有一线希望。
安排与告别
天亮后，雨势稍歇。张伟将孙瘸子、狗儿和阿木叫到跟前，神色凝重地交代后事。
“孙大哥，狗儿，阿木，江陵出事，徐先生危在旦夕。我必须去一趟。”
三人闻言大惊，刚要劝阻，被张伟抬手制止。
“听我说完。此去凶多吉少，但我非去不可。秘谷，就交给你们了。”
他看向孙瘸子：“孙大哥，你经验老到，谷中日常管理和防卫，由你总责。与盘石寨的联络，也靠你维持。若……若我两月内没有消息传回，或是有官兵前来搜山，你立刻带领大家，按我们之前规划的第二条逃生路线，向南进入交州地界，绝不可犹豫！”
孙瘸子老泪纵横，重重磕头：“先生！老朽一定守住基业，等您回来！”
他看向狗儿：“狗儿，你医术已有小成，药圃和制药不能停。这部《荆南验方集》的手稿，你替我保管好，继续完善。若我真回不来……你要带着它，和孙大哥他们，活下去！把医术传下去！”
狗儿泣不成声，紧紧抱住手稿：“师父！您一定要回来！”
他最后看向阿木：“阿木兄弟，回去禀告黑虎头领和贡嘎巴代，就说张伟有急事必须离开一段时间。秘谷的安危，暂时拜托寨子照应。这份恩情，我张伟永世不忘！”
阿木用力点头，用生硬的汉语说：“张大哥放心！盘石寨，是兄弟！”
交代完毕，张伟开始准备行装。他只带少量盘缠、必备的急救药材、那把锋利的柴刀，以及徐元直的玉印和血书。他将自己打扮成寻常采药人的模样，脸上涂抹些草汁改变肤色。
临行前，他最后看了一眼在晨雾中若隐若现的秘谷，这里的一草一木，都凝聚着他的心血和希望。然后，他毅然转身，走出隘口，孤身一人，向着东北方向，那片杀机四伏的江陵城，踏上了这条可能是不归路的征程。
风萧萧兮江水寒。
张伟此行，不仅是为了营救挚友，更是与这吃人世道的又一次正面抗争。江陵城等待他的，是刀山火海，还是绝处逢生？辰溪秘谷的命运，又将被这场远方的风暴引向何方？所有的答案，都藏在即将到来的腥风血雨之中。