建安十七年的春天，辰溪河谷的野樱花开得恣意而短暂，如同这乱世中微不足道的安宁。秘谷在张伟的苦心经营下，渐渐有了几分世外桃源的雏形，药圃葱郁，木屋俨然，溪水潺潺。然而，山谷外的世界，却从未停止过它的喧嚣与杀戮。平静的水面下，暗流愈发汹涌。
秘谷：山雨欲来
最先打破宁静的，是盘石寨日益频繁的求援。上游飞云峒的骨力赤，吞并了几个小寨后，实力大增，对辰溪中下游的控制权志在必得。盘石寨首当其冲，小规模的摩擦已升级为有组织的袭击。寨子外的山林里，时常发现飞云峒斥候的踪迹，气氛剑拔弩张。
黑虎派人送来急信，信使身上还带着未干的血迹：“张兄弟！骨力赤那狼崽子欺人太甚！劫了我们的盐队，伤了几个弟兄！大战难免！寨中伤药紧缺，尤其是金疮药和解毒丹，速备一批送来！贡嘎巴代也说，此次凶险，让你谷中也加强戒备！”
张伟心中凛然。他立刻召集孙瘸子和狗儿，带着所有能调动的人手，日夜赶工，将库存最好的药材全部制成成药，又额外准备了一批治疗骨折和内伤的夹板、药散。他亲自将药品送往盘石寨。
寨子里已是一片临战景象。妇孺被转移到后山洞穴，青壮男子日夜巡逻，寨墙加固，箭楼林立。黑虎一脸杀气，见到张伟，重重拍了拍他的肩膀：“好兄弟！送来得及时！这份情，我盘石寨记下了！”贡嘎巴代则面色凝重，将张伟拉到一边，低声道：“此次不同往常，骨力赤得了外人资助，兵器精良，来者不善。你谷中位置偏僻，但也不可不防。我让阿木带几个机灵的小子，去你那边帮忙警戒。”
张伟没有推辞。乱世之中，唇亡齿寒。盘石寨若破，秘谷绝无幸理。他留下狗儿在寨中协助救治伤员，自己带着阿木和几个蛮族少年返回秘谷，立刻着手加强防御：在隘口设置更隐蔽的绊索、铃铛警报，挖掘陷坑，并将重要物资和药材分散隐藏到后山岩洞中。
临沅：余波未平
尽管远遁辰溪，临沅城的阴影并未完全消散。孙瘸子每隔一两个月，会冒险化装成山货商人，潜入临沅，用秘谷炮制的上好药材，通过李掌柜等老关系，换取谷中急需的盐、铁针和布匹，同时打探消息。
这次孙瘸子带回的消息，让张伟心头再蒙一层阴霾。刘备入蜀的战事似乎并不顺利，在雒城受阻，荆州的压力巨大。临沅郡守已接到命令，加征粮秣，招募兵勇，气氛肃杀。功曹范玠似乎升了官，权势更盛，对境内“不稳因素”的清查也变本加厉。孙瘸子隐约听说，范玠似乎并未完全忘记张伟这个“失踪”的郎中，曾派人去医棚旧址打听过，幸得赵老大和王五早已按计划“返乡”，不知所踪，才未深究。
“范玠此人，睚眦必报，先生还需小心。”孙瘸子忧心道。
张伟默然。他知道，只要还在荆南地界，就难保不会有一天被范玠的触角碰到。加快辰溪根基的建设，甚至寻找更南的退路，必须提上日程了。
江陵：漩涡深处
更让张伟牵挂的，是徐元直的处境。通过几经辗转、极其隐秘的渠道（一个曾受恩于张伟、如今在江陵都督府做低级文书抄写的老兵，冒死传递出的口信），他得知了一些零碎却惊心动魄的消息。
刘备入蜀后，荆州空虚，江东内部对刘备的猜忌和吞并荆州的呼声日益高涨。鲁肃虽竭力维持联盟，但如履薄冰。都督府内，以吕蒙为代表的主战派势力抬头，对府中“北来”背景的官吏排查更严。徐元直因职位敏感（接触机要文书），且曾婉拒过某方拉拢，已被某些人视为“隐患”，处境微妙。近日，更因一份关于荆南蛮族动向的文书誊抄出现细微偏差（虽及时更正），而被上官严厉申饬，几近丢官。
口信最后，那老兵隐晦地提了一句：“徐先生让转告故人，江陵水浑，鱼虾难活。若有南来暖港，或可栖身。”
张伟捏着那薄薄的、几乎被汗水浸透的纸条，指尖冰凉。元直兄这是在暗示，他在江陵已快待不下去了，希望自己这边能准备好接应！可辰溪秘谷，自身尚在风雨飘摇之中，如何能成为“暖港”？
抉择与行动
内外交困的压力，让张伟夜不能寐。他站在谷中高处，望着四周沉静的、却暗藏杀机的群山，心中思绪翻腾。退缩没有出路，只能向前。
他做出了几个决定：
1. 强化自保： 加速秘谷防御工事建设，由阿木和孙瘸子负责，训练谷中人员基本的防卫和预警技能。同时，加大力度勘探周边地形，寻找更隐蔽的备用藏身点和逃生路径。
2. 拓宽生路： 让孙瘸子下次去临沅时，不惜重金，设法通过李掌柜，接触往来交州（两广地区）的商队，打听交州情况，特别是苍梧、郁林一带的局势、物产及与汉地往来路径。交州地处偏远，汉廷控制力弱，或可为最后的退路。
3. 积蓄实力： 集中精力，利用辰溪丰富的药材资源，研制更多特效成药，尤其是治疗战伤、瘟疫和疑难杂症的方子。这些，在未来可能是比金银更硬的通货，也是安身立命的最大本钱。他开始系统整理所学，将汉蛮医术精华结合，着手编写一部实用的《荆南验方集》，由狗儿协助抄录。
4. 静待时机： 密切关注盘石寨与飞云峒的战事。若盘石寨胜，则辰溪根基更固；若败，则必须立即执行撤离方案。同时，祈祷徐元直能吉人天相，撑到转机出现。
暗流之下
山谷的夜晚，依旧宁静。虫鸣唧唧，溪流淙淙。但张伟知道，这宁静之下，是各方势力的博弈，是无数小人物的挣扎求生。他就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，所能做的，只是拼命划桨，加固船身，等待风暴过去，或是……被下一个浪头打翻。
“师父，药煎好了。”狗儿端着一碗热气腾腾的安神汤药走来，轻声打断了他的沉思。
张伟接过药碗，看着少年日渐沉稳的面容，心中稍慰。无论如何，他不再是孤身一人。这秘谷中的人，谷外盘石寨的盟友，乃至远在江陵生死未卜的故人，都是他不能放弃的理由。
他喝下苦涩的药汁，目光重新变得坚定。乱世如炉，唯有比它更硬，才能不被熔化。辰溪的潜流依旧在涌动，而他的路，也还在脚下，向前延伸。