刘家败落得比想象中还快，粮队被扣只是个开始，后续的打点掏空了家底，布庄和粮铺陆续抵了债。昔日的刘公子，如今连酒肆都赊不起账了。
聂慎儿没空理会这些。她正在收拾行装——不是离开，而是要去邻县住段时日。借口是寻访名医，精进医术。屏花虽不舍，但见女儿心意已决，只好默默帮她打点。
真正的原因，只有聂慎儿自己知道。邻县来了个告老还乡的太医，姓秦。前世她在宫中听过这老头的名号，医术精湛，更难得的是不恋权势，离宫时带走了大半生积累的医案手札。这些都是无价之宝。
她没直接上门求教，而是在秦太医常去的茶楼包了个雅间，每日固定时辰在那里研读医书。有时是《黄帝内经》，有时是《神农本草经》，都是她让父亲想办法淘换来的珍本。
这日，她正对着一处药方凝眉，雅间的竹帘被轻轻挑起。秦太医站在门口，花白胡子微微抖动。
“小姑娘，”他指着她手边的书，“这本《雷公炮炙论》……可是宋刻本？”
聂慎儿起身行礼，语气恭敬却不卑微：“回老先生，是家传的，小女也不知是何版本。”
秦太医走近，戴上老花镜仔细翻看几页，连连点头：“善！大善！”他抬头打量聂慎儿，“你小小年纪，读这些不觉枯燥？”
“治病救人之术，怎会枯燥。”聂慎儿替他斟茶，“只是资质愚钝，常有不解之处。”
一来二去，秦太医便常来与她讨论医理。聂慎儿凭着前世在宫中耳濡目染的见识，总能提出些独到见解。老头儿越聊越投机，最后竟主动提出要收她为徒。
“老夫这些手札，”他拍着厚厚的几大本册子，“总不能带进棺材里。”
慎儿跪下行拜师礼时，嘴角带着恰到好处的羞涩笑意，眼底却一片清明。太医的手札，记载的何止是医术？那些宫闱秘闻，各方势力盘根错节的关系，才是真正的宝贝。
在邻县安顿下来后，她让疤脸李的手下继续盯着莺歌楼。杜云汐果然如她所料，在刘少康断了接济后，被迫开始接客。或许是那包绝子药的作用，或许是心死了，听说她如今很是顺从。
“有个生客常去找她，”疤脸李禀报时神色有些异样，“看着不像寻常人，身边跟着的护卫像是行伍出身。”
聂慎儿正在整理秦太医的医案，闻言笔尖一顿：“查清楚是谁。”
三日后消息传来，那人是代国来的商人，姓薄。聂慎儿盯着那两个字，冷笑出声。薄氏，代王刘恒的母族。看来杜云汐的“机缘”虽迟但到，这一世，她还是要往那条路上走。
“不必拦着。”她吩咐疤脸李，“让他们接触。不过……找机会在薄商人耳边吹吹风，就说杜姑娘心有所属，常对着刘公子送的玉佩垂泪。”
既然要往上爬，就别想着左右逢源。她倒要看看，薄氏还会不会要一个心里装着别人的棋子。
处理好杜云汐这边，聂慎儿开始着手另一件事。她凭着前世记忆，画出几样简单的器械图样——改良的药碾，更精确的小秤，还有一套便于携带的针灸器具。
秦太医见了图样，连连称奇：“这些若是做出来，于医者大有益处！”
“师父若觉得有用，不妨找相熟的工匠试试。”聂慎儿状似无意地提点，“听说宫里的太医署最缺这些。”
老头儿眼睛一亮，当即修书一封送往长安旧友处。
聂慎儿垂眸研磨药材。她知道，这些不起眼的小东西，比任何金银珠宝都能打动太医署那些人。而太医署，直通宫闱。
时机很快来了。秋末时，邻县县令的幼子突发急症，高热不退，全县郎中都束手无策。秦太医被请去诊治，聂慎儿随行。
她只看了一眼患儿紫绀的指甲，便低声道：“师父，像是肠痈。”
秦太医把脉后沉吟不语。肠痈凶险，开刀九死一生，不开刀十死无生。
“或许……可以试试针刺放血合药熨？”聂慎儿声音很轻，却字字清晰，“《灵枢》有云：‘刺营者出血，刺卫者出气’。”（这里作者查百度瞎编的，仅供参考）
秦太医猛地看向她，浑浊的眼中精光一闪。他自然知道这个法子，但太过凶险，从不敢用。
“你有多大把握？”
“五成。”聂慎儿实话实说。其实她有七成把握——前世窦漪房的儿子也得过此症，她是亲眼看着太医如何施治的。
县令夫人在外间哭得几乎晕厥。秦太医一咬牙：“备针！”
施治过程很顺利。聂慎儿在一旁递针递药，动作稳得出奇。当紫黑毒血从患儿指尖流出时，连秦太医都松了口气。
三日后，患儿退热进食。县令亲自登门道谢，送来厚礼。秦太医却指着聂慎儿道：“此番多亏了小徒。”
县令这才正眼打量这个一直安静站在一旁的少女。模样周正，眼神沉静，不像寻常医女。
“姑娘师从秦太医，将来必成大器。”
聂慎儿屈膝还礼，不卑不亢：“大人谬赞，治病救人是医者本分。”
她知道，从这一刻起，“聂慎儿”这个名字，不再只是一个猎户的女儿。
回到住处，她收到疤脸李的密报。薄商人已经许久不去莺歌楼了，倒是杜云汐最近常被叫去一处私宅弹曲。
“宅子的主人查清了，是吕县令的远房表亲。”
聂慎儿捻着指尖的药材碎末。吕县令……正是现任清水县令的上峰。
她走到窗边，看着庭院里开始落叶的梧桐。代国，薄氏，吕县令……这些散落的珠子，渐渐串成了一条线。
杜云汐果然还是走上了老路。只是这一世，没有聂慎儿在身边当垫脚石，她还能爬得多高？
“备车。”她转身吩咐，“回家。”