时值晌午，虽已入冬，但今日天色晴好，阳光透过稀薄的云层洒落，带来几分难得的暖意，驱散了些许冬日的严寒。圣都街道上行人如织，车马喧嚣，依旧一派繁华景象。
仙宿客栈门前，店小二何用正拿着抹布，心不在焉地擦拭着本就光亮的门板，目光时不时瞟向街道尽头，似乎在等待着什么。当他远远看到那个熟悉的身影时，眼睛顿时一亮，连忙将抹布往肩上一搭，快步迎了上去。
“苏平向男，您可回来了！”何用脸上堆着热情的笑容，声音洪亮。然而，当他看清苏梓陌手中拎着的大包小包，几乎快要拿不下时，笑容瞬间凝固，转为满脸的疑惑和一丝不易察觉的慌张。他赶紧伸手去接那些沉甸甸的包裹，语气带着关切和忐忑：“哎哟喂，我的乡男大人，您…您这是去西市大采购了？难道说…是我们客栈后厨做的糕点果脯不合您的胃口？还是哪道菜伺候得不周到？您千万要直言相告，我们立马改正，绝不敢有半分怠慢！” 他一边说着，一边手忙脚乱地将所有包裹都接了过来，心里嘀咕着：这位爷可是贵客，更是东家吩咐要好生伺候的主，要是真有不满，掌柜的非扒了我的皮不可。
苏梓陌看着何用那紧张的模样，不由得莞尔一笑，摆了摆手道：“何用小哥，你多虑了。咱们仙宿客栈的菜式味道一流，种类繁多，糕点果脯更是香甜可口，深得我心。”
听到这番肯定，何用顿时松了一口气，肩膀都垮下来几分，脸上重新露出笑容：“那就好，那就好！可吓死小的了。那您这是…？”他掂量着手里分量不轻的包裹，更加好奇了。
苏梓陌笑了笑，解释道：“明日便是太上皇他老人家的寿辰，今日早朝时，圣上也特意提及此事，明日我等皆需入宫贺寿。这空着手去总不像话，我便想着自己亲手做些东西，聊表心意，为太上皇祝寿。”他顿了顿，继续道：“对了，何用小哥，还得麻烦你跑一趟，去请一下掌柜的，我有些要紧事需与他商议。”
何用一听是关乎太上皇寿辰的大事，神色立刻变得肃然起敬，连忙点头应道：“原来是这等大事！苏平向男您放心，小的这就去请掌柜的！您先进去歇歇脚！”他拎着满手的东西，侧身恭敬地引着苏梓陌进入客栈大厅，动作略显笨拙却又十分迅速。
客栈大厅内依旧热闹，温暖的空气中混杂着酒香、菜香和淡淡的檀香味。中央的舞台上，几位身姿曼妙的舞姬正随着悠扬的乐声翩翩起舞，引得不少食客驻足观赏。何用将苏梓陌采购来的那些大包小包小心翼翼地放在大厅角落一张空着的八仙桌上，那桌子瞬间被堆得满满当当。他紧接着用袖子擦了擦一旁的凳子，殷勤地招呼道：“苏平向男，您快请坐，稍等片刻，我这就去叫掌柜的！”说完，他扭头就朝柜台方向吆喝了一嗓子：“小顺子！快！给苏平向男沏一壶上好的雨前龙井来！手脚麻利点，千万别怠慢了！”
名叫小顺子的另一名小二闻声立刻应道：“好嘞！何用哥！马上就来！”话音未落，人已经窜向了后厨方向。
何用这才转身，对着苏梓陌赔了个笑脸，然后一溜小跑地冲向柜台。柜台后的老掌柜原本正在低头拨弄着算盘，听到何用急促的脚步声和低语，立刻抬起头，朝着苏梓陌的方向望来，脸上露出惊讶的神色，随即放下算盘，快步绕出柜台。
几乎是前后脚，小顺子便端着一个红木托盘快步走来，托盘上放着一套精致的白瓷茶具，壶口正氤氲着热气，茶香四溢。他熟练地为苏梓陌斟上一杯热茶，恭敬地摆在他面前：“苏平向男，您请用茶。”
“有劳了。”苏梓陌微微点头，刚端起茶杯呷了一小口，温热醇香的茶液还未咽下，掌柜的已经来到了桌旁。
掌柜穿着一身藏青色的绸缎长衫，此刻脸上带着恰到好处的恭敬和疑惑：“苏平向男，”他拱手行了一礼，目光扫过桌上那堆成小山的物品，“方才听何用说，您采购这些…是为了给太上皇准备寿礼？恕老夫眼拙，我看您买的这些，多是果脯、果干、坚果，还有面粉、鸡蛋、糖霜…难不成…您是打算亲手制作些精巧糕点献给太上皇？”掌柜的猜测着，心里却有些打鼓，这些材料虽然不错，但似乎也并非什么稀世珍品，用来做太上皇的寿礼，未免显得有些…普通了？这位苏平向男行事向来出人意料，或许另有深意？
苏梓陌闻言，脸上露出一抹神秘的笑容，摇了摇头道：“掌柜的果然好眼力，材料猜得八九不离十。不过，具体要做什么，暂且容我卖个关子，算是…秘密吧。”他放下茶杯，话锋一转，切入正题：“对了，掌柜的，贵店后厨可设有烤炉？就是平日里用来烤制面饼、点心的那种。”
“烤炉？”掌柜的闻言，抚着下巴上的短须沉吟片刻，“有自然是有的。只是…不知苏平向男您需要多大的尺寸？我们店里的烤炉，平日里烤些饼子、点心足矣，但若您要做大件…恐怕就有些捉襟见肘了。”他顿了顿，非常热心地补充道：“不过您放心，若店里的烤炉不合用，老夫立刻就能差人去寻最好的泥瓦匠来，就在这后院，给您连夜起一个合用的新烤炉！保证不耽误您明日的大事！”
苏梓陌听完掌柜这番周到的话语，心中颇为满意，先是点了点头：“掌柜的费心了。既如此，我还是先去看看现有的烤炉尺寸再说。若实在太小，说不得真要麻烦您请几位工匠师傅了。”说完，他便站起身来。
“应当的，应当的。苏平向男，您这边请。”掌柜连忙侧身引路，带着苏梓陌穿过喧闹的大厅，通过一道门帘，进入了相对安静的后院。
客栈后院颇为宽敞，地面用青石板铺就，打扫得干干净净。一侧是马厩，几匹骏马正在悠闲地吃着草料；另一侧则是厨房的后门，不时有伙计端着食材或垃圾进出。院角堆着些整齐的柴垛，还有一些日常用的杂物。
掌柜引着苏梓陌径直走向后院最里头的一个角落。只见那里垒着一个用黄泥和砖石砌成的大家伙，约有两人高，长宽接近两米，外形像个敦实的小房子，下面有添柴烧火的灶口，旁边还放着几根长长的铁钎和防火用的手套等物。
掌柜指着那大烤炉，脸上带着几分不好意思说道：“苏平向男，您请看，这就是小店平日里用的烤炉。烤些胡饼、馕饼或是整只的羔羊倒也勉强够用，但不知…合不合您的心意？这尺寸和容量，能否放下您要烤制的东西？”他心里还是有些没底，毕竟这位苏平向男要做的可是进献太上皇的礼物，万一这粗陋的烤炉入不了眼…
苏梓陌仔细打量着这个烤炉。炉体看起来颇有些年头，泥壁上被烟火熏得黝黑，但结构完好，密封性看起来也不错，规模更是远超他的预期——这简直像个小型面包窑了！他原本以为最多就是个现代家用烤箱大小，没想到竟是这般“豪横”的体量。
顿时，苏梓陌脸上绽开了满意的笑容，忍不住拍手称赞道：“好！好！这烤炉大小足够了！绝对没问题！掌柜的，你们这烤炉建得可真不错！”他心中大定，有了这宝贝，计划就成功一大半了。
掌柜一听，悬着的心总算放回了肚子里，脸上也笑开了花：“合用好，合用好！苏平向男您满意就行！”