入话：
神羊一触辨忠奸，折狱明堂照胆寒。
莫道阴私无人见，且看獬角指凶顽。
刑鼎铸成千载训，人心终究畏天颜。
今说一段断案事，善恶分明在眼前。
大禹治水功成之后，铸九鼎以定九州，又命皋陶作《大禹之刑》，立九刑以治天下。皋陶被封为大理，总掌天下刑狱。他身边常跟着一只异兽，名曰獬豸，状如青羊而独角，能辨是非曲直。遇有疑难案狱，皋陶便令獬豸立于阶下，那兽独角所指，便是奸邪之人。此兽灵性非常，从未出过差错。
这一年秋天，禹王在涂山大会诸侯，皋陶留守安邑。安邑城中有两大望族，一姓秦，家主秦伯，年近六旬，是开国功臣之后，为人刚直不阿；一姓巫，家主巫咸，年约四旬，生的白净面皮，一双三角眼永远半眯着像在盘算什么。巫咸靠贩卖私盐起家，后来用钱捐了个司徒的虚衔，在安邑城中横行霸道。
两家的恩怨起因于一桩婚事。巫咸有个独子巫马，年方十八，看上了秦伯的独生孙女秦柔娘。柔娘十六岁，生得芙蓉面柳叶眉，自幼跟着祖父读诗书，知书达理。巫咸遣媒上门提亲，秦伯断然回绝：“我秦家三代清白，不与贩私盐的结亲。”巫咸怀恨在心，可秦伯虽无实权，却是三朝老臣，他也不敢明着动手。
这日午后，秦伯正在书房抄录《禹贡》，忽然管家慌慌张张跑进来：“老爷！不好了！少夫人她……她悬梁了！”秦伯笔杆落地，颤声问：“你说什么？”他跌跌撞撞冲到后院，只见儿媳刘氏被丫鬟从梁上解下，面色青紫，已经没了气息。刘氏是柔娘的母亲，才三十出头，平时温柔和顺，从不与人争执。桌上摆着封遗书，歪歪扭扭写着“愧对家门，无颜苟活”几个字。
秦伯翻来覆去看那遗书，认出确是刘氏笔迹。可他怎么也不信儿媳会自尽——前日她还盘算着要给柔娘添件冬衣，哪里像要寻死的样子？秦伯叫来孙媳妇房里的小丫鬟杏儿盘问，杏儿瑟瑟发抖，说少夫人中午喝了一碗红枣羹，睡了一觉，起来后就直说头疼，关起门来哭了一阵，再推门时就……就吊在梁上了。
“红枣羹？谁做的？”秦伯追问。杏儿低头道：“是……是厨房新来的刘妈做的。刘妈是夫人娘家的远房表妹，才来了一个月。”秦伯命人带刘妈来问，可找遍府里也不见人影。门房说午后看见刘妈提了个包袱从后门走了，说是夫人准了她回乡探亲。
秦伯心头一沉。他想起巫咸那个贩私盐的弟弟巫鸠，专做“清道”的活计——就是把碍事的人悄悄除掉。莫非巫家把毒手伸到了自己府上？他连夜写了状纸，第二天一早便到大理衙门击鼓鸣冤。皋陶升堂接状，听秦伯说完经过，沉吟道：“秦老放心，本官定还你一个公道。”他立刻命人查封秦府厨房，验看剩余红枣羹。仵作回报：羹中验出乌头碱，乃剧毒之物。
皋陶当即通缉刘妈，又派人监视巫府。可那巫咸早有准备，刘妈出了安邑城就人间蒸发，巫府里上上下下都嚷着“冤枉”。没有直接证据，案子陷入僵局。秦伯急得病倒在床，柔娘整日以泪洗面。
恰在这时，禹王涂山大会归来，听说此案，召皋陶问道：“以卿之能，此案不难破。何故拖延？”皋陶苦笑：“陛下，关键证人失踪，巫家又事事做得滴水不漏。若贸然抓人，反落人口实。”禹王道：“你那只獬豸呢？”皋陶道：“獬豸须有被告对质方能施辨。如今巫咸自称与此案无关，不肯上堂，臣不能强逼。”
禹王想了想：“朕来设宴，把巫咸父子、秦家老小都请来。席间你带獬豸出来，就说新得异兽，请诸位观赏。那獬豸若指认巫家，便是铁证。”
次日，禹王在明堂设宴款待城中勋贵。巫咸父子来了，秦伯带病也来了，柔娘扶着祖父，眼眶红肿。酒过三巡，禹王笑道：“皋陶大人近日驯得一异兽，状如青羊而独角，能辨忠奸善恶。诸位可想一观？”众人纷纷称奇。皋陶拍了拍手，偏门打开，一只通体青灰、头生独角的异兽缓步走进殿来。那兽双目精光湛然，扫视堂上众人，最后目光落在巫咸父子身上，骤然低吼一声，独角直直指向巫马！
巫马脸色惨白，筷子掉在地上。巫咸强笑道：“这……这畜生大约是闻到了我儿身上的羊膻味……”话没说完，獬豸已经朝巫马冲过去，低头用角轻轻顶了他的膝盖一下。巫马腿一软跪倒在地，浑身发抖。禹王沉声道：“獬豸指认之人必是奸邪。巫马，你还不从实招来？”
巫马哭喊道：“不是我！是我爹！我爹让我去勾引刘氏！可刘氏不从，我爹就找了巫鸠去下毒！我什么都不知道啊！”
巫咸一张白脸变成猪肝色，跳起来要打儿子，被卫士按住。原来这巫马是个浪荡子，巫咸为了攀附秦家，竟让儿子去勾引秦伯的儿媳刘氏。刘氏烈性，不但不从，还扬言要告诉秦伯。巫咸怕事情败露，才让弟弟巫鸠派刘妈下毒。毒杀刘氏后再伪造遗书，本想一石二鸟——既能灭口，又能让秦家以为刘氏是因丑事败露自尽，从而不敢声张。
獬豸又转向巫咸，独角轻触他肩头。巫咸瘫软在地，涕泗横流。皋陶命人将巫咸父子押入大牢，又画影图形追捕巫鸠和刘妈。半月后，巫鸠在边境被抓回，刘妈也在一处荒庙落网。皋陶当堂会审，人证物证俱全，巫咸再无狡辩之词。
依大禹刑律，下毒杀人者斩。巫咸父子及巫鸠三人在闹市口问斩，刘妈杖责八十流放三千里。临刑那天，安邑百姓围得水泄不通，人人拍手称快。秦伯拄着拐杖挤在人群里，看着巫咸的人头落地，老泪纵横。柔娘扶着他，轻声说：“爷爷，娘在天上可以瞑目了。”秦伯点头，拍了拍柔娘的手：“咱们秦家，总算没给你娘丢脸。”
案子了结之后，皋陶却并没有就此罢手。他在查抄巫家账册时，发现了一本薄薄的羊皮册子，上面记着五年来巫咸贿赂的官员名单，上至大夫下至县吏，竟有三十七人之多！那册子最后几页，还记着巫咸私铸铜钱的地点——在安邑西边三十里的铜官山下，竟藏着一座秘密铸坊。
禹王大怒：“先斩后奏！立即查办！”皋陶带兵连夜抄了铜官山铸坊，起获私钱数万斤。那些受贿官员惶惶不可终日，有的上表请罪，有的畏罪自裁。禹王将首恶七人当众斩首，余者削职为民，永不录用。
这场大案震荡朝野，百姓们编了民谣在街头传唱：“獬豸一顶奸臣倒，皋陶两袖清风吹。巫咸做梦没想到，自家儿子出卖谁。”巫马在临刑前嚎啕大哭，说要见柔娘最后一面。柔娘托人带了一句话：“你害死我娘，还有脸见我？”巫马听完，垂首就戮，再没多说一个字。
秦伯经历这场大变，心灰意冷，上书禹王辞去所有虚衔，想带着柔娘回乡下老家养老。禹王批了，又赐了他一块“忠烈门风”的匾额。秦伯离京那日，皋陶亲自送到十里长亭，拱手道：“秦老，多保重。若有难处，随时写信来。”秦伯苦笑道：“老夫这把老骨头，只想安安稳稳看柔娘出嫁。别的再无所求。”他顿了顿，又说，“大人，那只獬豸……当真是天赐神兽？”皋陶微微一笑：“算是吧。不过，天赐的兽，还需人用对地方。若遇昏官，神兽也不过是摆设。”秦伯深深一揖，带着柔娘上了牛车。
柔娘在车上掀开车帘，最后看了一眼安邑城楼，眼中含泪却努力笑着。皋陶目送牛车远去，怀里的獬豸轻轻蹭了蹭他的手心。皋陶低头拍了拍它的脑袋：“怎么，舍不得？放心，安邑城里的坏人还没抓完呢。”獬豸似乎听懂了一般，甩了甩尾巴，又站直了身子，目光炯炯望着来路。
此后三年，皋陶借着巫咸案的余威，在九州推行“刑鼎”制度——把常用的五刑条文铸在铁鼎上，立于各城门口，让百姓都能看到。他常说：“法不可藏，藏则生弊。法不可欺，欺则生乱。要让老百姓知道什么能做什么不能做，比光靠衙门抓人强百倍。”禹王大加赞赏，又命人铸了九座大刑鼎，分置九州，从此天下刑律有了统一准绳。
说那獬豸，在皋陶身边一共待了十二年。第十二年春天，皋陶病重，那只獬豸整日趴在床前不吃不喝。皋陶弥留之际，摸着它的角说：“你也老了。我走之后，你回山里去罢，人间事管不完的。”獬豸低低叫了一声，眼中竟滚下泪来。皋陶阖目长逝，獬豸长啸一夜，天明时消失了踪影。
有人说在终南山深处见过它，带着一群小羊在溪边喝水；也有人说它化成了石头，立在皋陶墓前，独角朝天，谁去拜祭都能感到一阵清风拂面。后来大禹驾崩，启继位建立夏朝，有一年有奸臣作乱，宫中太史忽然想起獬豸的传说，便命人雕了一只石獬豸放在大殿门口。说也奇怪，那奸臣每次经过石獬豸身边都要绊一跤，最后自己在朝堂上失言露了马脚。从那以后，历朝历代衙门门口都有石獬豸镇守，成为法治的象征。
秦伯和柔娘在乡下过了十几年安稳日子。柔娘后来嫁给了一个老实本分的教书先生，生了一儿一女。她常给孩子讲祖母刘氏的故事，讲到伤心处就放下针线走到院子里看天。孩子们问她看什么，她说：“看那只青羊呢。它虽然走了，可它的角还指着天，天上有眼睛，什么人做了坏事都瞒不过。”
孩子们似懂非懂，但把这话记在心里。多年后秦伯去世，柔娘把一块刻着“獬豸”二字的青石碑立在祖父坟前，旁边种了一棵松树。树越长越高，风吹过时松涛阵阵，像那只青羊在遥远山谷里发出的低鸣。
正是：
神羊独角辨千秋，法网恢恢漏自愁。
巫氏机关空算尽，秦门清白水中流。
刑鼎铸成公道在，人心向善恶难留。
若问忠奸何处验，且看碑下松风吼。