高演的葬礼尚未结束，邺城的皇宫已经悄然易主。高湛几乎是踩着兄长的棺椁踏上了权力的巅峰，改元大宁，即北齐武成帝。如果说高洋的疯狂是爆发式的、带着酒神的狂欢，那么高湛的恶行则是冷峻的、系统性的，带着一种近乎优雅的残忍。他将高氏家族的禽兽基因发挥到了极致，把北齐王朝最后的一层道德外衣也撕得粉碎。
登基仪式结束的当天晚上，高湛没有召见大臣商议国事，也没有去检阅军队，而是直接走向了昭信宫——这里是他的嫂子，文宣帝高洋的皇后李祖娥的居所。这位曾经母仪天下的女子，在经历丧夫之痛、丧子之辱后，本已心如死灰，在深宫中带发修行，祈求余生安宁。然而，这个夜晚将把她拖入更深的地狱。
高湛挥退所有宫人，直面那个在烛光下依然风姿绰约的嫂子。李祖娥惊恐地看着这个不速之客，厉声质问他的来意。高湛冷笑着说出了一句足以让任何母亲崩溃的话：若不想让你的儿子高绍德活命，就乖乖顺从。这句话像一把淬毒的匕首，精准地刺中了李祖娥最脆弱的地方。为了保全与高洋唯一的骨血，这个曾经尊贵无比的皇后不得不含辱屈服于小叔子的淫威之下。
这次强占嫂嫂的行为，拉开了高湛统治期间一系列伦理悲剧的序幕。李祖娥很快发现自己怀孕了，这个不该存在的生命让她羞愤欲死。她闭门不出，甚至拒绝面见自己的亲生儿子高绍德。而年轻气盛的高绍德对此愤懑不已，某日在宫门外大声喊道：儿子知道母亲腹大，故不见儿！这句话彻底击垮了李祖娥的心理防线。
当李祖娥生下女儿后，在极度的耻辱和绝望中，她亲手扼杀了这个无辜的婴儿。高湛得知后勃然大怒，他像一头失控的野兽般冲进昭信宫。他首先命人将高绍德绑来，然后当着李祖娥的面，用刀环狠狠地捶打这个年轻的亲王。高绍德的惨叫声响彻宫殿，李祖娥跪地哭求，却无法打动高湛分毫。最终，高绍德被活活打死在亲生母亲面前。
但这还不够。高湛命令侍卫剥去李祖娥的衣衫，亲自用皮鞭抽打她。鲜血染红了这个曾经母仪天下的女子的身躯，惨叫声中，她昏死过去。高湛仍不解恨，命人将她装进绢袋，扔进御花园的臭水沟中。良久，才允许宫人将她捞起送走。李祖娥侥幸未死，但心已如死灰，从此出家为尼，在青灯古佛中了却残生。
就在高湛在后宫肆意妄为的同时，他在前朝的统治也同样荒腔走板。他极度宠信一个名叫和士开的弄臣。这个出身商贾的佞臣深谙谄媚之道，他曾经对高湛说：殿下非天人也，是天帝也。这种露骨的奉承却深得高湛欢心。更令人发指的是，高湛甚至纵容和士开与自己的皇后胡氏私通。
胡皇后原本就是个生性淫荡的女子，她与和士开的奸情在宫中几乎人尽皆知。有一次，和士开正在与胡皇后调情，高湛突然驾到。和士开慌忙躲藏，胡皇后却笑道：陛下正巴不得你我能如此，何必躲藏？果然，高湛见到二人在一起非但不怒，反而笑着说：朕就知道士开在此。共享皇后的荒唐行径，在整个中国历史上都堪称骇人听闻。
和士开凭借这种特殊关系，权倾朝野。他曾经公开说：自古帝王，尽为灰烬，尧舜桀纣，竟复何异？陛下宜及少壮，极意为乐，纵横行之。一日取快，可敌千年。这番及时行乐的荒谬言论，竟然深得高湛认同。于是高湛更加放纵自己，日夜宴饮，荒废朝政。
在私生活极度糜烂的同时，高湛在朝政上也展现出惊人的残忍。他担心兄长子侄威胁自己的统治，于是开始系统性地清除高演和高洋的后代。他首先将高演的儿子、前太子高百年召入宫中。这个年仅八岁的孩子似乎预感到了什么，入宫前割下衣带留给母亲作为纪念。
在玄都苑的清凉室内，高湛逼令高百年写下数个字。对比其生前笔迹后，他狞笑道：果然欲反！随即命令左右对这个孩子乱捶致死。高百年临死前哀求：乞求阿叔留我性命，愿为奴仆。但哀求无济于事，他的尸体被扔进水池，池水尽赤。
高湛的统治期间，北齐的国势急转直下。赋税日益沉重，刑法愈加严酷。他大兴土木，修建奢华宫殿，使得高洋时期充盈的国库开始见底。对外方面，北周趁机不断侵扰边境，而高湛却充耳不闻，继续沉湎酒色。
公元565年三月，天空出现彗星，太史奏称：此天象除旧布新之兆，当有易主。在权臣和士开等人的劝说下，高湛决定效仿兄长高洋，传位于太子高纬，自称太上皇帝。但这并非真正放权，而是为了应天象的同时继续掌控大权。他将军国大事仍然牢牢抓在手中，只是把日常政务交给了年仅九岁的儿子。
退居太上皇之后，高湛更加放纵自己。他终日饮酒作乐，身体很快被掏空。公元568年十二月，因酒色过度，高湛病重身亡，时年三十二岁。他留给儿子高纬的，是一个外有强敌环伺、内部腐败不堪的烂摊子，还有一个已经被彻底践踏的道德底线。在他的统治下，北齐王朝最后的一点生机也消耗殆尽，正不可避免地滑向灭亡的深渊。