在八仙群体中，铁拐李以其独特的跛足形象和神秘的行医方式，成为最具哲学深度的修行典范。他的传说不仅承载着道教形骸非真、元神不灭的核心理念，更通过肉身重塑这一戏剧性转折，向世人揭示了修行道路上形与神、表与里的辩证关系。
据《历代神仙通鉴》记载，铁拐李本名李玄，生于隋代峡州（今湖北宜昌一带）。在得道之前，他原是一位容貌俊朗、学识渊博的隐士，醉心于丹道修炼，常于终南山中采药炼丹。某日，李玄接到师父太上老君的法旨，邀其同游西域诸国。在准备过程中，李玄决定以元神出窍的方式前往，临行前特意嘱咐弟子：若七日未归，便可火化其肉身。然而第六日，弟子因家中急事不得不提前将肉身火化。待李玄元神归来，发现肉身已毁，只得附身于一位刚饿死的跛脚乞丐身上。
这一肉身重塑的经历，成为铁拐李修行道路上的重要转折。从表面看，这是从一个俊朗隐士向丑陋乞丐的坠落；但从修行本质而言，却是对的彻底破除。道经《化书》有云：形非真，借假修真；神为本，炼虚合道。铁拐李的经历正是对此的最佳诠释：当修行者能够超越形骸的执着，方能真正触及元神的修炼。
铁拐李的法器——铁拐和葫芦，分别象征着修行道路上的两大要素。那根由太上老君所赐的铁拐，表面是支撑残缺肉身的工具，实则暗喻以拙驭巧的修行智慧。《道德经》所言大直若屈，大巧若拙，在铁拐李这里得到了生动体现。而他随身携带的葫芦，则蕴含着更为深奥的修行密意。葫芦在道教中本就是的象征，代表着一个小宇宙，其中所盛，既指治病救人的灵丹妙药，更暗喻普度众生的修行法门。
在民间传说中，铁拐李常以疯癫形象示人，实则处处暗藏教化。有一个着名的故事：某日，铁拐李化作一个满身脓疮的老乞丐，倒在路旁测试人心。众多行人掩鼻而过，唯有一个穷书生不顾污秽，将其扶起并悉心照料。铁拐李便在书生家中墙上画下一道符咒，后来当地发生瘟疫，这道符咒竟散发出奇异药香，救活了许多百姓。这个故事不仅体现了铁拐李逆缘成道的修行观，更揭示了医者仁心的真谛——真正的医术，不仅在于治疗身体的疾病，更在于疗愈心灵的冷漠。
从历史考据的角度看，铁拐李的原型可能融合了多位历史人物。《宋史·方技传》中记载的李八百，就是一位善于医术的异人，据说他云游四方，专治疑难杂症。而《续文献通考》等典籍中，则称铁拐李原名李孔目，因遭诬陷而流落江湖。这些记载虽各有差异，但都指向一个共同特点：一位通过肉身磨难而证得大道的修行者。
特别值得关注的是，铁拐李的传说在明清时期发生了重要演变。这一时期，随着道教内丹学的兴盛，铁拐李的形象逐渐从外丹术的代表转向内丹修炼的象征。明代小说《东游记》中，铁拐李常以点化世人的形象出现，其所传不再仅仅是治病药方，更多的是心性修炼的法门。这一转变，反映了道教从追求长生不老的外丹术，向注重心性修养的内丹学的转型。
在八仙群体中，铁拐李作为首位得道者，对其他七仙的度化起着关键作用。传说中，正是他点化了汉钟离，开启了八仙传承的序幕。这种师徒相承的关系，不仅体现了道教重视师承的传统，更说明修行道路上自度度人的菩萨精神。铁拐李以其独特的修行经历告诉世人：真正的仙人，不是远离尘世的隐士，而是能够在红尘中保持本心，以各种形式利益众生的觉悟者。
从文化象征的角度看，铁拐李的形象打破了传统审美中对的执着。他的跛足代表着人生的残缺与不完美，他的乞丐形象象征着尘世间的卑微与苦难。然而正是通过这些表象的打破，他向世人展示：修行不是要成为一个完美无缺的人，而是要在这个有缺陷的世界中，活出生命的本真状态。这种破相显真的智慧，对当代社会仍具有深刻的启示意义。
在民间信仰中，铁拐李通常被奉为医药行业的保护神。许多药铺都会悬挂铁拐李的画像，祈求医术精进、药到病除。同时，由于他葫芦悬壶的形象，他也成为江湖郎中的祖师爷。这些民间信仰的背后，体现的是人们对医道同源这一理念的认同——真正的医术，不仅需要技术的精进，更需要道心的修炼。
铁拐李的传说之所以能够流传千年，正是因为它触及了人类共同的生命体验：如何在不可避免的苦难与残缺中，保持精神的超越与心灵的安宁。他的故事告诉我们，修行不是要逃避人生的苦难，而是要学会在苦难中淬炼灵魂；成仙不是要获得超自然的能力，而是要在平凡生活中活出非凡的境界。