就在南梁天监元年（公元 502 年）的残冬，铅灰色的云层低低压在雍州城头，当萧衍手持玄铁令箭，在点将台上火把的映照下宣读 “废昏立明” 檄文时，千里之外的江陵城正被霏霏冻雨笼罩。时年十五岁的南齐齐明帝第九子萧宝融，正立于城南玄武湖畔的观稼亭上，凛冽的湖风卷着碎冰扑在他脸上，望着寒波中几茎枯荷在暗流里浮沉 —— 这位被封为南康王的宗室少年，素以沉静敏达闻名，此刻藏在广袖中的密信已被掌心汗湿，指节因用力而泛白如冻石。信笺上雍州长史萧颖胄的墨痕尚未全干，细述萧衍已在襄阳誓师，十万甲士正于汉水边打磨兵刃，千艘楼船在白河口编列成阵，黑旗上 “萧” 字在朔风中猎猎作响，直指都城建康的东昏侯萧宝卷。
自永元三年（公元 501 年）春始，东昏侯的暴政已如野草般疯长：建康朱雀航头，潘妃的紫丝步障从台城一直铺到秦淮河边，工匠们凿金为莲嵌于玉阶，每一步都踏碎穷民的血汗；宫墙阴影里，饿殍被草席裹着抛入玄武湖，连尚书令萧懿因谏言 “陛下当亲贤臣远小人”，竟在宣阳门外被乱刀砍死，鲜血染红了青石板上的铜驼荆棘。萧宝融王府的角门夜夜有荆襄流民叩门，那些拄着枣木拐杖的老翁展示着被官兵砍断的手指，怀抱死婴的妇人讲述着粮仓被焚的惨状，这些血泪控诉早已在少年王爷心底凝成冰棱。当听闻萧衍起兵的消息，他猛地推开观稼亭的雕花窗棂，任风雪灌入锦袍，即刻召来中兵参军柳惔、咨议参军夏侯详。王府西堂内，铜驼形烛台上的牛油烛爆出灯花，照亮三人面前摊开的郢州地形图，图上用朱砂标着竟陵郡的粮道与夏口的水栅。“萧雍州首义于江北，” 少年王爷的声音在烛影中微微发颤，却如寒刃出鞘，“我等当以荆楚为基，断其上游喉舌！” 说罢抽出腰间佩剑，剑尖直指地图上的郢州城，“着夏侯详为先锋，三日内集齐江陵、竟陵二郡精卒，先取鲁山要塞，再扼郢州粮道！违令者，斩！”
消息传至雍州前线时，萧衍正在襄阳城楼检视新造的投石机。这台以整根楠木为架的器械能将三十斤重的石弹抛至城墙之上，当信使气喘吁吁呈上萧宝融起兵的军报，他手中的青铜酒爵 “当啷” 砸在女墙上，琥珀色的酒液溅湿了案头摊开的《孙子兵法》，书页正翻在 “道者，令民与上同意也” 那一页。“天助我也！” 三十八岁的将领仰天长笑，霜雪落在他铁灰色的鬓角，眼中却燃着烈火 —— 他比谁都清楚，萧宝融作为齐明帝血脉，其起兵如同在义师头顶竖起正统大旗，足以让东昏侯的 “天命所归” 论调土崩瓦解。帐外突然卷起狂风，将案上地图掀起一角，萧衍却解下玄色大氅披在信使肩上，亲自用狼毫蘸朱砂在地图上勾勒：从江陵到汉口的长江水道被红线贯通，两军会师处画了座火焰标记。“回报南康王，” 他将密信封口按上朱雀印，“言我萧衍以长江波涛为誓，破建康之日，必奉宗室以承大统！”
十日后的江陵城南门，晨雾尚未散尽，萧宝融身披鱼鳞银甲，腰间悬着齐高帝遗留的斩马剑，剑鞘上的红宝石在晨曦中如滴血。当他在吊桥前迎到萧衍副将王茂时，只见雍州锐士皆以红帛裹臂，甲胄缝隙里还凝着江汉的霜花，为首的骑士马鞍旁挂着三颗东昏侯探马的首级。两军人马汇合的瞬间，江陵百姓从街巷涌出，白发老叟捧着陶瓮的浊酒，村姑们提着竹篮的炊饼，一位瞎眼老丈摸着萧宝融的旌旗哽咽：“我儿去年死于苛政，今见王师，死也瞑目了！” 此时的萧衍已兵至汉口，江面上百艘楼船列阵，他遣人送来的密信装在涂蜡的皮囊里，详细绘着 “水陆并进，夹攻郢城” 的方略：萧宝融率荆湘水师顺流东下，以 “借道伐罪” 之名吸引郢州守将吴子阳主力；萧衍自率雍州锐士从陆路疾进，约定以鲁山烽火台燃起三堆狼烟为会师信号。
当早春的江水漫过鹦鹉洲，洲上的蓼花刚冒出新芽，萧宝融的战船已抵达郢州城下。他效仿越王勾践 “投醪劳师”，将王府地窖珍藏的百坛湘东美酒倾入长江，琥珀色的酒液在江面上漾开，全军将士以盔为碗舀水而饮，酒气混着江水的腥气冲上云霄。少年王爷站在楼船之首，挥动玄色令旗，身后千名鼓手同时擂响战鼓，咚咚声震得江水倒流，城头的吴子阳兵卒竟有半数吓得瘫软。利箭如蝗射向敌阵时，萧宝融亲自操起硬弓，弦响箭出，正中敌楼了望手的咽喉。而此刻的萧衍正立于建康城外的秦淮河南岸，对岸东昏侯用柏木搭建的 “柏木城” 防线森然如林，每根木桩都削尖淬火。他手中紧握着萧宝融送来的蜡丸密报，上面用蝇头小楷写着 “郢州已破，吴子阳就擒”。东方天际泛起鱼肚白，第一缕晨光刺破云层，萧衍将密报凑近唇边呵气，对身旁的谋士范云笑道：“昔光武得邓禹而兴汉，今我得南康王，这万里江山，指日可定！” 说罢抽出腰间佩剑，剑光划破晨雾，恰似为南梁王朝劈开了一道天光。