肃州城外的最后一缕硝烟散去时，戚继光的战袍已被血渍浸透。他拄着长枪站在尸横遍野的戈壁上，看着士兵们用吐鲁番人的旗帜裹尸，忽然听见城头上爆发出震天的欢呼。王辅正站在垛口挥剑直指苍穹，那柄赠予戚继光的佩刀，此刻正插在一名吐鲁番百夫长的胸口。
这场收尾之战打得异常惨烈。满速尔带着残部退守黑泉峡谷时，竟下令焚烧粮草，想与明军同归于尽。是戚继光带着敢死队穿越火海，斩杀了负责点火的吐鲁番祭司，才保住了那批足以支撑三月的粮草。当最后一名吐鲁番士兵放下武器时，明军将士们相拥而泣，有人甚至跪在地上，亲吻着这片浸透鲜血的土地。
打扫战场的士兵们发现，狼窝沟的流沙下埋着无数弯刀与箭簇，谷口的巨石上布满刀痕，最深的一道竟有三寸 —— 那是满速尔突围时用佩刀砍出的。而在肃州城头，王辅亲手清点的战利品堆成了小山：三千匹战马的马蹄上还沾着狼窝沟的流沙，二十门回回炮的炮身上刻着波斯文的祈祷词，最引人注目的是满速尔的鎏金头盔，上面镶嵌的红宝石在阳光下闪着血一样的光。
捷报送往京城的那天，肃州百姓自发在城门口摆起了长案，捧着自家仅有的麦饼和清水，送别传旨的驿卒。有个瞎眼的老妪摸着驿卒的马鞍，颤声嘱咐：“告诉陛下，咱甘肃的兵，没给大明丢人。” 驿卒含泪点头，扬鞭疾驰，马蹄扬起的尘土中，还能看见百姓们跪在地上叩首的身影。
消息抵达紫禁城时，朱厚熜正在紫极宫炼制第八转金丹。当司礼监太监用颤抖的声音念出 “歼敌七千，收复嘉峪关” 时，他手中的丹炉铁钳 “当啷” 落地，通红的药渣撒了一地。少年天子顾不上烫脚的火星，踉跄着冲出丹房，对着太和殿的方向放声大笑：“天佑大明！天佑大明啊！”
三日后的庆功大典上，紫禁城被装点得焕然一新。太和殿前的丹陛上，按品级摆放着赏赐：戚继光的案上是一柄鲨鱼皮鞘的宝剑、一袭蟒袍，还有朱厚熜亲笔题写的 “忠勇可嘉” 匾额；王辅则得到了一枚金镶玉的 “镇国将军” 印；连普通士兵都能领到三匹绸缎、十两白银。当朱厚熜在礼乐声中走上丹陛，亲自为戚继光佩戴玉带时，满朝文武都看清了 —— 这位年轻将领的指关节上，还留着与吐鲁番人搏斗时的伤痕。
“你可知，” 朱厚熜握着戚继光的手腕，声音温和却带着威严，“朕在奏报中看到你‘焚营破敌’的计策时，彻夜未眠？” 戚继光躬身答道：“臣只是做了分内之事，不敢居功。” 朱厚熜却摇头，指着殿外的幡旗：“大明的将士，就该有你这般胆识！朕已下旨，调你入神机营任参将，随朕巡查九边。”
这番任命让朝堂震动。神机营是天子亲军，多少将领熬白了头都进不去，而戚继光年仅二十三岁，竟能一步登天。徐阶在朝会后拦住夏言，低声道：“此子锋芒太露，恐遭人嫉。” 夏言却望着戚继光离去的背影，捋须笑道：“陛下要的，就是这般锋芒。”
庆典的鼓乐声传到民间，京城百姓沿街摆起香案，孩童们提着灯笼追逐打闹，嘴里唱着新编的民谣：“戚将军，善用兵，狼窝沟里显神通；朱天子，爱百姓，河西大捷庆太平。” 顺天府尹趁机上奏，说自捷报传来，京城的米价降了三成，商户们纷纷挂出 “同庆大捷” 的幌子，连最偏僻的胡同里，都能听见说书人讲狼窝沟之战的声浪。
朱厚熜在庆功宴后，独自登上角楼。月光下，九边地图上的甘肃地界已被朱笔圈出，旁边批注着 “戚继光可守”。他想起三年前推行新政时的阻力，想起大礼议之争时的孤立，忽然觉得那些都成了过眼云烟。当他转身下楼时，正好撞见邵元节捧着新炼的金丹等候在楼梯口，少年天子接过丹丸，却没有像往常那样立刻服食，而是笑着说：“仙长你看，这河西的捷报，比你的金丹更让朕心安。”
这场胜利像一剂强心针，让整个大明都振奋起来。西域诸国听闻吐鲁番大败，纷纷遣使入贡，连一直桀骜不驯的蒙古俺答汗，也派人送来骆驼与良马，说要 “永结同好”。朱厚熜在批阅这些国书时，总会想起戚继光奏报中 “兵在精不在多” 的句子，于是下旨：在九边各镇推行 “募兵制”，凡能挽强弓、识文字者，均可入伍，饷银比旧制提高三成。
而在神机营的营房里，戚继光正对着朱厚熜赏赐的宝剑琢磨。剑鞘上的鲨鱼皮在烛光下泛着幽光，他忽然想起肃州百姓送别驿卒的场景，提笔在军册上写下：“兵者，卫民也。若忘此初心，虽胜犹败。” 窗外的月光照在字上，仿佛为这位年轻将领的誓言，镀上了一层清冷的锋芒。