公元 565 年的北齐，朝堂之上弥漫着一股诡异的氛围。武成帝高湛的身体早已被常年的酒色掏空，每日清晨起床都需侍从搀扶，处理朝政不到一个时辰便会头晕目眩，只能回到后宫继续沉溺于酒色之中。太医们多次劝谏，让他保重身体，远离酒色，可高湛早已深陷其中，根本无法自控。
屋漏偏逢连夜雨，此时宫中的钦天监又上奏，称 “天象示警”—— 紫微星旁出现不祥光晕，预示着帝王运势衰退，若不尽快采取措施，恐有灾祸降临北齐。高湛本就迷信天象，得知此事后更是惶恐不安。他召集心腹大臣商议对策，和士开趁机在一旁进言：“陛下，天象示警乃是上天的警示，若陛下能禅位于太子，退居幕后，既能避祸，又能让太子早日熟悉朝政，一举两得啊！”
高湛听后，心中一动。他深知自己身体已垮，继续执掌朝政只会愈发力不从心，而禅位于高纬，自己退居太上皇帝，既能保住性命，又能继续掌控朝政大权，不必再受朝堂礼仪的束缚，还能名正言顺地享受生活。于是，高湛当即决定禅位于太子高纬。
消息传出，朝堂上下一片哗然。许多大臣虽觉得此事不妥 —— 太子高纬年仅十岁，对朝政一无所知，根本无法承担帝王之责，可高湛心意已决，加上和士开在一旁打压反对声音，大臣们只能被迫接受。公元 565 年四月，高湛正式下诏，将皇位禅让给太子高纬，自己则退居晋阳宫，自称太上皇帝，朝中的军政大权仍牢牢掌握在他手中。
同年五月，北齐举行了隆重的登基大典。邺城皇宫的太极殿内，文武百官身着朝服，整齐地排列在殿下，等待着新帝高纬的到来。可此时的高纬，却在东宫的寝宫内哭闹不止。他自幼娇生惯养，从未经历过如此繁琐的礼仪，一想到要在百官面前长时间站立，还要完成各种复杂的仪式，便满心抗拒。
“我不要登基！这些礼仪太麻烦了！” 高纬坐在地上，一边哭一边踢打着身边的地毯。胡氏见状，连忙上前将高纬扶起，温柔地安抚道：“我的儿，你是未来的皇帝，登基是天大的喜事，可不能哭闹。等仪式结束了，母后给你准备你最爱吃的桂花糕，还让和大人陪你玩投壶游戏，好不好？”
在胡氏的软磨硬泡下，高纬才极不情愿地穿上沉重的龙袍，由侍从搀扶着前往太极殿。登基大典上，高纬站在殿内，看着眼前密密麻麻的文武百官，听着司仪冗长的唱词，心中满是不安。当司仪要求他向百官行跪拜礼时，高纬再也忍不住，又哭了起来，喊道：“我不要跪！我要母后！”
百官们见状，纷纷低下头，不敢言语。胡氏连忙从屏风后走出，再次安抚高纬：“儿啊，忍一忍，很快就结束了。你要是听话，母后以后天天让你玩新玩具。” 高纬这才停止哭闹，在胡氏的搀扶下，勉强完成了登基仪式。就这样，年仅十岁的高纬，在一片混乱与哭闹中，正式成为北齐的新皇帝。
高纬登基后，虽名为皇帝，却对朝政毫无兴趣，凡事都由退居幕后的高湛和和士开做主。他每日清晨醒来，第一件事便是询问胡氏或和士开 “今日有什么好玩的”，至于朝堂上的奏章、边境的军情，他从不过问。为了满足自己的享乐需求，高纬下令在宫中大规模修建宫殿和园林。
他在皇宫西侧修建了一座 “仙都苑”，苑内模仿江南的山水地貌，开凿湖泊，堆砌假山，种植了大量奇花异草，还修建了数十座豪华的宫殿。宫殿内的装饰比东宫更加奢华，墙壁上镶嵌着从海外运来的夜明珠，夜晚无需点灯便能照亮整个宫殿；地面上铺设着厚厚的羊绒地毯，走在上面悄无声息。高纬还觉得宫中的美女不够多，便下令在全国范围内挑选美女，最终挑选了数千名容貌出众的女子入宫，充实后宫。
从此，高纬的生活彻底陷入了奢靡与享乐之中。他每日在仙都苑中与宫女、宦官们一起吃喝玩乐，时而让宫女们为他表演歌舞，时而与宦官们一起玩赌博游戏，时而在湖泊上泛舟饮酒，常常玩到深夜才肯休息。有一次，高纬觉得宫中的歌舞不够新奇，便下令让宫女们模仿野兽的动作跳舞，自己则在一旁饮酒观看，笑得前仰后合。
大臣们见高纬如此荒废朝政，心中焦急万分，纷纷上奏劝谏，希望高纬能以国家为重，停止享乐，整顿朝政。可高纬根本不听，反而觉得这些大臣烦扰了自己的兴致，将进谏的大臣要么贬官，要么关押，久而久之，再也无人敢进谏。
此时的北齐，在高纬的荒淫统治下，朝政愈发腐败，国力日渐衰退。边境上，北周的军队虎视眈眈，随时可能发动进攻；国内，百姓们因繁重的赋税与徭役，生活苦不堪言，各地的起义不断爆发。可高纬对此却一无所知，依旧在宫中过着纸醉金迷的生活，北齐的灭亡，已悄然进入了倒计时。