冯小怜的一句话，在高纬眼中便是至高无上的指令，哪怕为此耗费国力、劳民伤财，他也在所不惜。一日，高纬与冯小怜在宫中兽苑闲逛，看着笼中温顺的鹿与羊，冯小怜突然皱起眉头，随口说道：“这些动物太过温驯，看着实在无趣，若是能看看虎豹争斗，定是热闹得多。”
说者无心，听者有意。高纬见冯小怜面露不悦，连忙上前安抚：“爱妃放心，朕这就下令，在全国范围内猎捕虎、豹、熊等猛兽，让你日日都能看它们争斗取乐！” 话音刚落，他便召来宦官，传下圣旨：命各州郡官员即刻组织人手，猎捕虎、豹、熊、狼等猛兽，限期三个月内送往邺城皇宫，逾期未完成任务者，一律降职查办。
圣旨一下，全国上下瞬间陷入混乱。各州郡官员不敢怠慢，立刻召集猎户、士兵，进山猎捕猛兽。虎豹等兽本就凶猛，且多生活在深山老林之中，猎捕难度极大。猎户们常常需要冒着生命危险，设置陷阱、弓箭齐发，才能勉强捕获一头猛兽，期间不乏有人被猛兽咬伤、咬死。
可高纬对此毫不在意，只关心能否按时将猛兽送到宫中。为了讨好冯小怜，他还特意叮嘱官员，若能捕获稀有猛兽，必有重赏。不久后，有官员上报，辽东山林中出现一只罕见的白狐，毛色雪白，体态优美，极为珍贵。高纬得知后，欣喜若狂，认为这正是讨好冯小怜的绝佳机会，当即下令：派遣三千士兵，前往辽东山林搜寻白狐，务必将其捕获。
三千士兵奉命出发，日夜兼程赶往辽东。辽东山林地势险峻，气候恶劣，冬季严寒刺骨，夏季蚊虫肆虐。士兵们只能风餐露宿，白天在密林中艰难搜寻，夜晚则蜷缩在简陋的帐篷里，忍受着寒冷与饥饿。为了找到白狐，他们几乎踏遍了辽东的每一片山林，设置了上百个陷阱，投放了无数诱饵。
三个月的时间里，士兵们受尽了苦难。冬季的严寒让不少人冻伤了手脚，食物的短缺导致多人饿死，还有些士兵在搜寻过程中不慎坠入山崖、被毒蛇咬伤，先后有数十人丧命。皇天不负有心人，在限期的最后一天，士兵们终于在一处山洞中发现了白狐的踪迹。经过一番围捕，他们终于将这只白狐捕获，用特制的金丝笼装好，快马加鞭送往邺城。
当白狐被送到宫中时，高纬与冯小怜正在兽苑等候。冯小怜见白狐毛色雪白，模样可爱，顿时喜笑颜开，连忙让高纬将白狐抱到怀中抚摸。高纬见冯小怜开心，自己也得意不已，当即下令重赏捕获白狐的士兵与官员，还为白狐取名 “雪衣郎”，专门安排了两名侍从照料它的饮食起居。
捕获足够的猛兽后，高纬又觉得宫中的兽苑太过简陋，配不上这些 “为淑妃取乐的宝物”，便下令修建豪华兽舍。兽舍的规模宏大，分为多个区域，分别饲养虎、豹、熊、白狐等不同猛兽。兽舍的地面全部铺设着柔软的丝绸，墙壁上镶嵌着玛瑙、翡翠等宝石，栏杆则用纯金打造，上面雕刻着精美的花纹。为了让猛兽生活得 “舒适”，高纬还命人在兽舍中安装了取暖的火墙、乘凉的凉亭，每日为猛兽提供新鲜的肉类、水果，光是喂养这些猛兽，每天就要花费上万两白银。
如此庞大的开支，最终都转嫁到了百姓身上。地方官为了完成猎捕猛兽的任务，以及筹集修建兽舍的费用，开始向百姓强征赋税。原本就因高纬的奢靡统治而生活困苦的百姓，如今更是雪上加霜。赋税一加再加，许多农户家中早已无粮可缴，只能被迫卖儿鬻女，以换取银两缴纳赋税。
在冀州，有一户农户，家中仅有三亩薄田，每年的收成勉强够一家人糊口。可今年，地方官不仅强征了双倍的赋税，还要求他们缴纳 “兽苑捐”，用于修建皇宫兽舍。农户无力承担，只能眼睁睁看着官员将家中唯一的耕牛牵走，最后不得不将年仅八岁的女儿卖给富人做丫鬟，才勉强凑够了银两。这样的例子，在北齐各地比比皆是。
百姓们的不满情绪日益积累，终于爆发。先是青州爆发农民起义，数百名百姓手持农具，冲进县衙，杀死了贪赃枉法的县令。随后，兖州、济州等地也相继爆发起义，起义军人数越来越多，他们攻占城池，杀死官员，开仓放粮，得到了百姓们的广泛响应。
高纬得知各地爆发农民起义后，不仅没有反思自己的过错，反而认为是百姓 “不知感恩、故意作乱”，下令派遣大军镇压。可此时的北齐军队，早已因高纬的荒唐统治而战斗力衰退，加上士兵们大多出身百姓，对朝廷的不满也日益加深，镇压起义的过程屡屡受挫。
民间的怨声越来越大，农民起义的烽火越烧越旺，而高纬却依旧沉浸在与冯小怜观赏猛兽争斗的乐趣之中。他看着兽苑中虎豹相斗、冯小怜欢呼雀跃的模样，丝毫没有意识到，自己的荒唐行径早已将北齐推向了灭亡的边缘，一场更大的危机正在悄然酝酿。