天光乍破，薄雾如同一层轻柔而冰冷的纱，裹着晨风拂过青石板街面，渗入行人的衣领。
远处粥棚前蒸腾起白茫茫的热气，米香混着柴火烟味在巷中弥漫，本该是安生气象，却被一声怒吼撕得粉碎。
“岂有此理！这木牌上写得清清楚楚，此乃大胤国库之粮！既是国库之粮，为何去年秋收，我们村的税赋竟比往年多征了三成？多征的粮食去哪儿了？”
一名皮肤黝黑、筋骨粗壮的老农高高举起那块写着“大胤国库”的木牌，指尖因用力而发白。
他布满裂口的手背上青筋暴起，浑浊双目中燃烧着压抑已久的怒火，声音如砂石磨过铁器，刺破晨雾。
他这一嗓子，像火星溅入干草堆，瞬间点燃了人群。
“对啊！我们村也是！税吏说要充盈国库，以备不时之需，原来就是这么个备法？”
“我家去年交的粮，足够吃半年了，现在倒要来领这一勺粥活命？”
百姓们攥紧粗糙的拳头，脚下的石板被踩得咚咚作响，怒骂声此起彼伏，汇成一股汹涌人潮。
有人狠狠啐了一口，唾沫星子溅在粥棚柱子上，留下一道湿痕。
那些昨日还在窃窃私语“真龙归燕”的人，此刻也满脸愤慨地加入了声讨贪官的行列，仿佛他们从未信过那虚无缥缈的谶言。
消息传回宫中，紫大臣后背已是一片冷汗，贴着冰凉的官袍内衬，寒意直透脊梁。
他终于明白，皇后娘娘这一手“巡街施粥”的真正目的，根本不是安抚，而是引爆！
匆忙入殿，将情势奏禀。
苏烬宁端坐于凤座之上，指尖轻轻摩挲着鎏金扶手上浮雕的凤凰纹路，触感微凉而坚硬。
她神色平静地听完，只淡淡道：“民怨如水，堵不如疏。既然他们想知道粮食的去向，本宫便让他们亲眼看看。”
她朱唇轻启，谕令如山：“紫大臣，你即刻拟旨，奏请陛下彻查京畿各县税吏账目，凡有贪墨舞弊者，严惩不贷！另，传御史台，此案需设公开审案台于玄武门外，准百姓旁听。让他们知道，这大胤的天，究竟是谁的天！”
此令一出，朝野震动。
一场本是针对皇权正统的舆论风暴，竟被苏烬宁轻描淡写地引向了地方吏治，民众的注意力被彻底转移。
那些“白幡换金旌”的揭帖，一夜之间，竟成了无人问津的废纸。
午时，阳光斜照，城西那座偏僻书院的屋檐下投出长长的阴影。
青鸢换了一身不起眼的药童打扮，肩头竹篓里散出淡淡的艾草与苍术气味，掩住了她身上惯有的冷香。
她借着为书院送防疫药材的名义，悄然潜入。
很快，她便找到了那个被无数线索指向的李书生。
那是一个面容清瘦、眼眶深陷的年轻人，枯黄的指节死死扣住一卷泛黄书册，坐在窗下发抖。
窗外风吹纸页哗啦作响，他却浑然不觉，口中喃喃低语，声音干涩如枯叶摩擦：“……天命在燕，赤莲篡逆……拨乱反正，正在今日……”
青鸢目光一凝，趁其不备，身形如电，指尖微弹，一根银针已刺入其颈后睡穴。
李书生哼也未哼一声，软软倒下，头磕在桌角发出闷响，嘴角溢出一丝白沫。
她拾起那卷书册，封皮上赫然写着四个篆字——《先帝遗诏》。
纸页边缘焦黑卷曲，似曾遭火焚，仅余残本。
翻开一看，其内文字详尽，编造了先帝如何属意前朝燕氏后裔继承大统，而当今皇帝萧景珩一脉乃是趁乱篡位的谎言。
编得有鼻子有眼，极具煽动性。
更让她心惊的是，在李书生的案头茶盏中，她发现了一层极淡的白色药末。
她用随身携带的银纸小心刮取少许，藏入袖中，旋即悄然离去。
片刻后，那方染着幽紫痕迹的布帛，静静摊开在养心殿御案之上。
林墨低声吩咐侍女：“速送交皇后，不得经手第三人。”
——物证流转，无声胜有声。
未时三刻，养心殿内烛火摇曳，映得金砖地面泛起粼粼波光。
孙镖师双膝跪地，高大的身躯因恐惧而微微颤抖，额头抵着冰冷的地砖，寒气顺着额角蔓延至全身。
他不敢抬头看座上那个身着凤袍、容颜绝世却气势迫人的女子。
“娘娘……罪臣……罪臣该死！”他声音嘶哑，喉间像是被砂砾堵住，“赵掌柜只说是京城药材紧张，许我双倍酬金，请我护送一批珍贵药材出城救急……罪臣实在不知，那车中竟是……竟是……”
“是兵器？”苏烬宁的声音很轻，听不出喜怒，却像细针扎进耳膜。
孙镖师心头一颤，把头埋得更低：“罪臣……有负娘娘提拔之恩！”
殿内一片死寂，唯有铜漏滴答，时间沉重地坠落。
良久，苏烬宁却发出了一声轻笑。
她缓缓走下台阶，亲自将他扶起：“孙镖师，你若真为他护送的是刀枪剑戟，本宫今日便要罚你。可你护送的，是你的‘名节’与‘信义’，本宫便信你这一次。”
孙镖师猛地抬头，满眼皆是不可置信，眼底血丝密布，嘴唇微微哆嗦。
苏烬宁没有理会他的震惊，只是将一份密档递到他面前：“你自己看吧。”
孙镖师颤抖着手打开，只看了一眼，便面色剧变，煞白如纸。
密档上清清楚楚地写着：赵掌柜的另一支车队，已于昨夜在城北三十里的西山小径被禁卫军截获。
车上并非药材，而是三百套早已废弃的前朝边军制式铠甲，以及配套的军弩！
赵掌柜骗了他！
他护送的银两，买来的竟是这些东西！
他孙平，竟成了谋逆者的帮凶！
冷汗瞬间浸透了他的后背，黏腻地贴着里衣，一阵阵发凉。
“赵掌柜让你护送银两，却让心腹去运送铠甲，你猜是为什么？”苏烬宁的声音悠悠传来，像一柄无形的利刃，剖开他最后的侥幸，“因为你孙平是我苏烬宁提拔的人，你的镖队出城，守城将士不会细查。他用你的信誉，为他的阴谋铺路。”
“噗通”一声，孙镖师再度跪倒在地，这一次，眼中迸发出的不再是恐惧，而是滔天的悔恨与决绝。
“娘娘！罪臣愿戴罪立功！赵府之内，罪臣尚有几个可以信赖的兄弟，罪臣愿即刻返回赵府，为娘娘充当耳目，万死不辞！”
黄昏，夕阳熔金，将礼部衙门前的影子拉得老长。
差役们踩着最后一缕天光，把新制的黄榜牢牢钉上木柱。
公告内容，正是关于“揭帖案”的处置结果：李书生因长期受奸人药物控制，神志不清，误传邪言，免于罪责，即刻移送太医院诊治，并由户部拨发其母抚恤银二十两。
公告之下，还附了一张李书生亲笔画押的悔过书：“……吾为虚名所诱，心智受惑，误传悖逆之言，愧对皇后娘娘开仓放粮之仁政，愧对大胤养育之恩……”
那些曾被风高高扬起的白纸，如今像烧尽的灰烬般飘落街角。
有人点燃烟斗，火星一闪，恰好落在一张尚未撕下的揭帖上——嗤啦一声，边角卷曲焦黑，腾起一缕青烟。
远在宫中的苏烬宁仿佛感应到了什么，抬头望向窗外渐浓的暮色。
——真正的火，还没开始烧呢。
子夜，赵氏绸缎庄后院，一片死寂。
一道黑影如鬼魅般掠过，正是去而复返的林墨。
她没有进入院内，只是在院外一处不起眼的排水沟旁蹲下，用特制的工具小心翼翼地刮取着沟壁上的沉淀物。
指尖触到污泥时，一股潮湿腥臭的气息扑鼻而来，她屏息凝神，动作精准如绣花。
一刻钟后，她回到宫中，将样本置于琉璃皿中，神色冷峻。
“沟中污泥，检出微量硝石与硫磺混合物的残留痕迹。”
几乎在同时，孙镖师也通过秘密渠道送回了第一份情报：赵掌柜的地下密室，并非库房，而是一个工坊，日夜有人看守，且严禁烟火。
硝石、硫磺、严禁烟火的工坊……
一切线索都指向了那个最可怕的答案——火药！
苏烬宁站在那幅巨大的京城舆图前，指尖划过南城几处坊市，触感粗糙的绢面仿佛烙着滚烫的危机。
她深吸一口气，从案头拿起朱笔，在一本名为《安平策》的册子上，缓缓写下了三个名字：燕昭胤、周教头、赵掌柜。
“你们想要民心？”她对着那舆图轻声自语，声音里带着彻骨的寒意，“那我就让这京城的百万民心，变成一道你们永远也爬不上来的墙。”
她放下笔，转身拟定了一道新的密令。
“传令绿营将军，即刻起，以‘春季干燥，严查火患’为由，调动三千禁卫军，分批轮巡城南七坊。所有可疑院落，许进不许出，务必做到外松内紧。”
命令传下，整个皇城的防卫体系在夜色中悄然运转，一张无形的天罗地网，正以赵氏绸缎庄为中心，缓缓收紧。
深宫的灯火映照着她清冷而决绝的侧脸，窗外的夜色已浓得化不开。
黎明前的黑暗，总是最沉寂，也最致命。