《新京条约》的墨迹仿佛还带着硝烟与鲜血的气息，帝国的战争机器已开始由雷霆万钧之势转为沉稳有序的休整。
除留下必要的卫戍部队驻守朝鲜、监视日本及新获得的领土外，东征大军主力开始分批凯旋回国。一场前所未有的盛大凯旋仪式，正在新京紧锣密鼓地筹备着。
这一日，新京城万人空巷，鲜花铺道，彩旗蔽天。自德胜门至承天门的十里御道两旁，挤满了从四面八方涌来的民众。商贾歇业，学子停课，农夫放下锄头，工匠搁下工具，所有人都想亲眼目睹那支战无不胜的王师，亲眼见证那个带领帝国走向中兴的圣主明君。
巳时正，九声礼炮轰鸣，鼓乐齐奏。凯旋大典正式开始！
首先入城的是军容严整的帝国陆军德械第一师。这些由德国教官严格训练出来的精锐之师，身着笔挺的深蓝色军服，肩扛新式步枪，踏着整齐划一、铿锵有力的步伐，如同一堵移动的钢铁城墙。阳光照在擦得锃亮的枪刺上，反射出令人心悸的寒光。
看啊！这就是在平壤城下大破倭寇的虎狼之师！
听说他们一个师就能打倭寇三个师团！
人群中爆发出阵阵惊呼。这些士兵脸上带着历经战火洗礼的坚毅，目光平视前方，对两侧山呼海啸般的欢呼报以最标准的持枪礼。
紧随其后的是各功勋部队。马啸川率领的突击队方阵走来时，引发了特别的轰动。这些百战余生的老兵虽然队列不如德械师整齐，但每个人身上都散发着令人胆寒的杀气。他们扛着一面残破但依旧鲜艳的战旗——那是号在海战沉没时，一位水手冒死抢救出来的军旗。看到这面象征着海军英魂的战旗，许多百姓不禁热泪盈眶。
更让人震撼的是后续的炮兵部队。三十六匹骏马拖曳着的克虏伯重炮，炮口系着红绸，每一门炮身上都镌刻着战斗记录：平壤之役，发弹三百临津江之战，破敌垒二十。这些沉默的钢铁巨兽，仿佛还在诉说着战场上的腥风血雨。
当一队队垂头丧气的日军俘虏被押解经过时，人群中爆发出震天的嘘声。这些昔日的侵略者，如今只能低着头，在帝国军民的怒视下蹒跚前行。
忽然，所有的欢呼声汇聚成一片震耳欲聋的声浪。帝国皇帝柏凌云的御辇出现在人们的视野中。他没有安坐辇中，而是身着戎装，披着玄色大氅，傲然挺立。阳光照在他坚毅的面庞上，那双锐利的眼睛扫过欢腾的人群，不时挥手致意。
陛下万岁！万岁！万万岁！
帝国万岁！
武王千岁！
欢呼声如同海啸般一波高过一波，无数百姓激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在地。鲜花如同雨点般抛向御辇，整个新京城仿佛都在沸腾。
皇宫前的承天广场上，举行了盛大的献俘仪式。野津道贯等日军高级将领被押解至御阶之下，向帝国的赤龙旗行跪拜礼。当他们被迫低下曾经不可一世的头颅时，广场上爆发出震天的欢呼。
柏凌云站在高高的阅兵台上，声音通过新设置的扩音器传遍全场：
今日之胜利，属于每一位在战场上浴血奋战的将士，属于每一位在后方辛勤劳作的子民！朕在此立誓，必将带领帝国走向更辉煌的明天！
他宣布特赦天下，减免赋税一年，对阵亡将士家属从优抚恤。每一道旨意都引来山呼万岁之声。
是夜，全城狂欢。皇宫内大宴群臣，笙歌不绝。柏凌云亲自为有功将士授勋。当他把一枚金光闪闪的龙纹勋章别在马啸川胸前时，这位悍将激动得声音发颤：
末将愿为陛下赴汤蹈火，万死不辞！
烟花照亮了整个夜空，帝国的威望在这一刻达到了顶峰。然而，在那万丈光芒之下，深宫之内，却隐藏着不为狂欢民众所知的隐忧。
子夜时分，柏凌云褪去华丽的礼服，独自在御书房内踱步。案头摆放着两份截然不同的文件。
一份是户部呈送的战后统计：军费开支白银八千六百万两，舰船损失抚恤银两千三百万两，战后重建预算更是天文数字。帝国的国库已然告罄，还欠下了巨额债务。
另一份是何三的密报：日本国内并非全是绝望，更多是刻骨铭心的仇恨。十年生聚，十年教训的呼声正在民间蔓延，少壮派军官甚至喊出了此仇必报，虽百年不晚的口号。
文履谦被悄然召入宫中，面对皇帝深邃的目光，他脸上的喜色渐渐褪去。
陛下，他低声道，盛宴之下，确有隐忧。三亿赔款看似丰厚，但日本穷困，恐难按时支付。且我帝国自身，也需休养生息。
柏凌云手指敲击着密报，冷冷道：倭人畏威而不怀德。今日之败，其非心服。彼等此刻之屈辱，他日必化为复仇之毒火。
他走到窗前，望着窗外依旧喧嚣的万家灯火：
此次胜利，赖将士用命，亦赖新政初成。然，若仅止于此，今日之辉煌，终将如昙花一现。日本可败，而泰西列强，其力远胜日本十倍！
他转身时，眼中闪烁着锐利的光芒：
新政必须深化！铁厂、船厂需加大投入，铁路要铺向更多行省，海军要重建且要更强！朕需要钱，需要更多更快的变革！
文履谦深深吸气：陛下深谋远虑。然民间渴望和平，官员亦生懈怠之心，若再兴大役，恐…
所以，朕要借这场大胜的东风！柏凌云斩钉截铁地说，借这万民归心之时，以更强硬的手段推行变革！任何人，不得阻挡帝国前进之路！
他取出一份密折：这是朕拟定的《维新诏书》草案。废除科举、革新律法、整军经武之后，当进一步改革官制，兴办实学，鼓励工商。特别是要建立完整且不受制于人的军工体系！
文履谦展开草案，越看越是心惊。这些改革在太平时期必会遭到强烈反对。
陛下，他谨慎措辞，这些改革恐怕会触动太多人的利益…
柏凌云冷笑一声：今日之帝国，已非往日。要么变革图强，要么重蹈覆辙。这个道理，朕懂，你懂，但那些守旧老臣未必懂。既然如此，就让他们在荣休与罢黜之间选择吧。
这时，林才人轻步走进书房换茶。柏凌云神色稍霁，温言道：今日庆典，你也辛苦了，早些歇息吧。 林才人柔顺应答，悄然退下，其温婉姿态确实稍稍驱散了皇帝心头的部分焦躁。
待林才人退下，柏凌云对文履谦道：明日早朝，朕就会颁布这份诏书。你且做好准备。
文履谦躬身退出时，心情复杂。既为皇帝的远见感到钦佩，又为即将到来的朝堂风波忧虑。
柏凌云独自站在巨大的帝国地图前，目光从朝鲜移到日本，再移向遥远的欧洲。他的手指轻轻点在英、法、德的位置上，喃喃自语：
快了，就快了。待帝国完成内部革新，便是与你们一较高下之时。
凯旋的狂欢渐渐平息，但帝国最高统治者的心中，已被更宏大的蓝图和更沉重的危机感所填满。一场胜利结束了旧的故事，而无数新的挑战与更波澜壮阔的未来，正随着新京的晨曦，一同到来。
(第三卷 终)