启元八年深秋，外交部衙门的桂花开得正盛。襄王柏凌川送走了又一批外国使节后，独自站在廊下，望着庭院中的纷飞落英出神。作为帝国最年轻的外交大臣，他深知自己肩上的担子有多重。
王爷，身后传来清朗的声音，是外交部侍郎伍廷芳，德国使馆送来照会，询问我国对巴尔干局势的看法。
柏凌川转身，接过文书快速浏览。这位曾留学英国、精通国际法的能臣，是他特意从天津调来的得力助手。巴尔干...他沉吟道，这个火药桶终究是要炸的。告诉德使，帝国主张各方克制，但若事态扩大，我国与德国的友好关系不会改变。
伍廷芳会意地点头：下官明白。另外，英国公使朱尔典暗示，希望与我国商讨海关事务...
先拖一拖，柏凌川摆手，等我们与德国的合作再深入些。如今欧洲列强相互牵制，正是我们左右逢源的好时机。
这时，一个机要秘书匆匆走来，呈上一封密电。柏凌川拆开一看，脸色微变：备车，我要立即进宫。
养心殿内，柏凌云正在批阅奏章。见柏凌川求见，便放下朱笔：何事如此匆忙？
皇兄，柏凌川呈上密电，驻俄使馆急报，沙俄正在与法国密谈，可能缔结军事同盟。此外，日本残余势力在英美支持下，正在蠢蠢欲动。
柏凌云凝视着地图，手指划过欧亚大陆：看来，欧洲大战不可避免。凌川，你以为帝国当如何自处？
臣以为，柏凌川胸有成竹，当继续深化与德国合作。德皇威廉二世野心勃勃，与英法俄矛盾日深。我国可借机获得更多军工技术，同时利用德国牵制俄日在远东的残余势力。
但也不能完全倒向德国。柏凌云指出，要保持与英美的接触，特别是经贸往来。沈富安说，我们的生丝、茶叶在欧美市场很受欢迎。
皇兄圣明。柏凌川补充道，臣已命伍廷芳与美方探讨最惠国待遇。另外，张謇尚书建议，可吸引英美资本投资铁路...
正说着，内侍通报德国特使冯·海因里希求见。柏凌云与柏凌川交换了一个眼神：
德国特使此次带来了更具体的合作方案：德方愿意提供最新式的克虏伯大炮生产技术，换取帝国在太平洋地区的支持。柏凌川敏锐地抓住关键：特使先生，帝国可以支持德国在太平洋的合理权益，但必须明确一点：南洋永远是中国的势力范围。
经过一番博弈，双方达成密约：德国获得帝国在外交上的有限支持，而帝国则得到梦寐以求的军工技术。送走德使后，柏凌云对柏凌川说：这份密约很及时。告诉凌岳，新式火炮要优先装备北海边防。
柏凌川正要告退，柏凌云又叫住他：等等。听说你最近在学德语？
柏凌川微笑，既然要与德国人打交道，总要知己知彼。
很好。柏凌云满意地点头，不过别忘了，外交终究要以实力为后盾。没有凌岳的军队和文相的新政，你再能言善辩也是空谈。
夜幕降临，外交部衙门的灯火依然通明。柏凌川与伍廷芳等人还在研究欧洲局势图。
王爷请看，伍廷芳指着地图，若德法与俄奥开战，南洋必生变乱。日本残余势力很可能趁机作乱。
所以我们要未雨绸缪。柏凌川沉思道，给驻南洋各领事的密令发出了吗？
今早已用密码发出。伍廷芳答道，不过王爷，下官始终担心，与德国走得太近，会不会过早卷入欧洲争端？
柏凌川走到窗前，望着夜空中的星月：这就像走钢丝，既要借力，又要保持平衡。好在...他转身露出自信的笑容，如今执掌帝国外交的，是我们中国人自己了。
与此同时，在新京城的另一端，学部尚书张謇正在书房里接待几位特殊的客人——来自普鲁士的教育顾问。桌上摊开的是新编的中学教科书，上面密密麻麻标注着德文注释。
阁下请看，张謇指着物理课本，我们按照贵国的教学体系，但内容都改用中国事例。比如这个杠杆原理，就用汲水桔槔来演示。
德国顾问钦佩地说：尚书大人学贯中西，令人敬佩。不过恕我直言，贵国若要真正强大，光有技术还不够，还需要...改变思维方式。
张謇微微一笑：顾问先生说得对。所以我们特别注重实学，让学生既知格致之妙，又明经世之道。他拿起另一本教材，比如这册《南洋物产志》，就是让学生了解帝国的新疆域。
这时，仆人送来外交部的公文。张謇看完后，对顾问说：看来，我们的合作要加快了。王爷刚来信说，欧洲局势有变，帝国需要更多懂德文、知西学的人才。
夜深了，新京城渐渐安静下来。但在这寂静之中，一股新的力量正在悄然生长。
柏凌川的外交博弈，张謇的教育改革，鲁秉忠的工程建设...所有这些，都在为帝国积蓄着力量。而远在欧洲的战争阴云，正在为这个东方古国提供着难得的战略机遇。