启元八年初冬，新京的人们尚未感到寒冷。武英殿内，一场关乎帝国东方疆域根本格局的御前会议正在进行。与会者除了内阁核心成员外，还有刚从朝鲜视察归来的靖王柏凌锐、驻朝总督徐世昌，以及水师总督陈璘。巨大的朝鲜半岛沙盘摆放在大殿中央，上面清晰地标注着拟议中的行政划分。
首辅文履谦手持奏章，率先发言：“陛下，自启元六年《新京条约》签订，朝鲜全境归附已近三载。然迄今仍以属国之名治理，终非长久之计。臣与各部会商，以为当顺应时势，正式设省建制，以利长治久安。”
“文相所言极是。”柏凌锐起身，走到沙盘前，神色肃然。
“朝鲜半岛，北接我辽东，南扼日本海咽喉，战略地位至关重要。三年来，虽大体平静，然倭寇残余势力仍在南部沿海时有骚扰，部分前朝遗老亦暗怀异心。设省建制，推行郡县，实为巩固统治之必需。”
他手指沙盘，详细陈述方案：“臣建议，以大同江为界，北部设乐浪省，省治汉城，辖半岛北部及周边岛屿；南部设新罗省，省治釜山，辖半岛南部及对马、隐岐群岛。如此划分，既顾历史沿革，又利分而治之。”
户部尚书钱进立即算起了经济账：“设省之后，可全面推行《摊丁入亩》，预计两省岁入可增白银二百万两。然初期建制、驻军、移民实边等费用，恐需投入不下五百万两。”
“银子该花就得花。”工部尚书鲁秉忠声如洪钟，“贯通半岛的铁路必须加快。北接奉天，南连对马，一旦建成，调兵运粮朝发夕至，胜过十万雄兵！”
学部尚书张謇则关注教化：“臣已选派三百士子赴朝鲜各地任教。设省之后，当立即开科取士，以汉文汉语为官话，渐革旧俗。”
众人议论纷纷，大多表示赞成，但也有人担忧。一位老成持重的翰林学士迟疑道：“朝鲜毕竟曾为藩属数百年，骤然改省，恐激起民变……”
“此言差矣。”外交大臣柏凌川朗声反驳，“当今之世，弱肉强食。日本虽败，其心不死；俄国虽和，其志未消。朝鲜悬于海外，若不彻底消化，必成他人觊觎之的。当断不断，反受其乱！”
一直沉默的柏凌云终于开口，声音平静却带着不容置疑的威严：“诸卿所议，皆在情理。然朕以为，凌川之言最为透彻。非朕不念旧情，实乃大势所趋。”
他站起身，走到沙盘前，目光如炬。“乐浪、新罗两省之设，非仅行政之变，实为帝国东疆永固之基。然朝鲜王室归顺有功，不可不厚待。朕意已决：朝鲜国王李熙，赐封彰德公，世袭罔替，赐第京师，永享尊荣。其女德惠公主，贤淑明理，可入宫为嫔，以示恩宠。其子李垠，年少聪颖，心慕中华，准其入帝国水师学堂习练海军，将来为帝国效力。”
此言一出，殿内众臣皆感陛下思虑周全，既显天朝气度，又安旧邦人心。
退朝后，徐世昌立即召集幕僚，部署改制事宜。作为柏凌锐任驻朝总督时期的主要辅佐者，他深知这项任务的复杂程度，要安抚朝鲜士族，要清剿倭寇残余，要安置移民，还要应对可能的外交风波。而对马岛镇守使马啸川也加强海峡巡弋，严防日本残余势力渗透。
而在汉城景福宫内，朝鲜国王李熙跪接圣旨，虽心中五味杂陈，却知天命难违。他恭敬谢恩，随即下令王室即日启程赴京。其子李垠更是难掩激动，对妹妹德惠公主道：“中华海军雄视四海，我若能学成归来，必为朝鲜人争光！”德惠公主轻抚兄长剑袖，柔声道：“兄长志在四海，妹妹愿在宫中为你祈福。”
不久，德惠公主随使团入京，被册封为“惠嫔”，入住西六宫永和宫。她举止端庄，习汉礼、读诗书，很快赢得宫中上下好感。而李垠则身着帝国海军学员制服，意气风发地步入帝国水师学堂，与来自各省的学子一同操练炮术、学习航海，立志成为一名真正的帝国海军军官。
一个月后，柏凌云正式下诏，宣布设立乐浪省、新罗省。诏书用汉、韩两种文字颁布，明确了两省的疆界、官制和权利。
几乎与此同时，旅顺的帝国水师基地内，陈璘站在舰的舰桥上，看着水兵们为远航做最后准备。诸位，陈璘目光扫过众将，陛下有旨，水师需展示军威，配合外交。李鼎新率、编队，巡弋黄海；程璧光率、编队，巡弋东海；萨镇冰率、、等舰，巡弋南海。各舰须军容严整，操练精熟，扬我国威于万里波涛！
谨遵军门令！众将轰然应诺。
李鼎新沉稳道：军门放心，末将必不辱命。程璧光豪迈笑道：让朝鲜人也看看我帝国海军之雄壮！萨镇冰则沉吟道：南海近来似有英舰窥探，末将当谨慎应对，不堕国威。
陈璘颔首：甚好。你三人皆是我水师栋梁，未来独当一面，亦非难事。好生历练，陛下对海军期望甚殷。
次日清晨，帝国水师的钢铁巨舰再次拔锚起航。庞大的舰队排成战斗队形，向着朝鲜海峡方向破浪前行。桅杆上的赤龙旗在海风中猎猎作响，向世界宣告着中华帝国对这片海域的主权。
站在汉城的城楼上，徐世昌眺望着这片已经成为帝国正式领土的土地，心中感慨万千。从柏凌锐任驻朝总督奠定基业到今日设省建制，不过三年时间，帝国的东方战略终于落地生根。
而远在新京的柏凌云，接到设省完成的奏报后，只是轻轻点了点头。他的目光已经越过朝鲜半岛，投向了更遥远的南方和西方。帝国的扩张不会停止，而每一次疆域的巩固，都是为了下一次更远的航行。