工部匠坊的熔炉彻夜喷吐赤焰，沈炼的皂靴踩过满地滚烫的铜屑。他展开《火龙经》残卷，泛黄的桑皮纸上，墨线勾勒的“火龙出水炮”图纸旁，朱砂批注“需以圣油润膛，方得千里穿杨”。
“圣油？”老匠人王铁锤用铁钳拨弄炉膛，“可是白莲教那浸泡经文的桐油？上月沈大人从佛郎机炮管里刮下来的黑油，我还留着半罐。”他从墙角陶瓮中舀出半瓢粘稠黑液，油面浮着几缕焦黄经文碎片——正是“真空家乡，火狱永生”的残句。
沈炼将圣油滴入炮膛模具，铜水在砂型中凝固的刹那，黑油竟沿膛壁纹路渗透，形成螺旋状的导流槽。“《火龙经》说‘龙身七节，节节生烟’，”他指尖划过图纸上的“分火装置”，“这圣油遇高温气化，可引燃炮弹内的‘霹雳子’，使其在空中分裂。”
突然，匠坊外传来急促的脚步声。苏芷晴掀帘而入，怀中抱着的铜匣沾满泥污：“沈大人！西苑严府的马车在卢沟桥附近起火，烧死了三个工匠——他们正在仿造‘连珠霹雳炮’！”
沈炼的瞳孔骤缩。他想起《天罡造册》的批注：“严党窃技，必欲毁之而后快。”此刻严府工匠的死，分明是警告——若敢复原火龙出水炮，便是这般下场。
三日后，卢沟桥畔的校场戒备森严。嘉靖帝的龙辇停在观礼台最高处，他裹着玄色貂裘，指节叩击着扶手上的翡翠扳指：“沈炼，你这‘火龙出水’，当真能射五里？”
“回陛下，”沈炼躬身指向校场尽头的靶标——那是严嵩在辽东的私宅模型，青瓦白墙，檐角挂着狼头徽记，“若以圣油润膛，炮弹可携七枚‘霹雳子’，空中分裂后精准命中。”
严嵩站在观礼台另一侧，蟒袍下的双手紧攥成拳。他昨夜收到密报：沈炼已找到《火龙经》全本，若试射成功，自己与蒙古的交易、白莲教的渗透，都将暴露无遗。“陛下，”他突然出列，“火龙出水炮耗资巨大，且圣油乃白莲教邪物，恐伤天和……”
“严卿怕伤天和，还是怕伤你的‘天和’？”嘉靖帝冷笑打断，目光扫过沈炼手中的青铜炮管，“朕准了——射！”
沈炼点燃引线，火龙出水炮发出闷雷般的轰鸣。炮口喷出的火舌中，炮弹拖着七道尾烟升空，在百丈高空突然炸开——七枚霹雳子如流星坠地，精准击穿靶标模型的七个要害：正厅、账房、密室、兵器库……青瓦碎裂声中，模型内的火油被引燃，顷刻间浓烟滚滚。
观礼台死寂无声。嘉靖帝的龙袍无风自动，他盯着燃烧的靶标，突然厉喝：“严嵩！你辽东的私宅，何时改成了这般模样？”
严嵩的额头渗出冷汗。那靶标正是按他私宅的布局打造，七枚霹雳子击中的位置，恰是他藏匿与蒙古交易的密函、白莲教圣油、以及《九边密档》的暗格。“陛、陛下明鉴……”他踉跄跪地，“臣……臣从未见过此炮！”
“没见过？”沈炼上前一步，将《火龙经》残卷掷在严嵩面前，“这书上的‘分火装置’，与严府工匠仿造的炮膛图纸，一模一样。”
千里之外的辽东，严嵩的私宅内，管家正捧着账本向主人禀报：“老爷，宣府的战马款已到账，蒙古可汗的密信也译出来了……”话音未落，天空突然暗了下来。
七道火流星撕裂云层，精准砸向宅院的七个方位。正厅的梁柱被拦腰斩断，账房的银柜被霹雳子贯穿，密室的暗格在爆炸中敞开——里面整整齐齐码着三十桶白莲教圣油，桶身贴着“癸亥年冬，严府收蒙古战马三千”的标签。
“保护老爷！”护院们举着刀枪冲向火海，却被圣油燃烧的黑烟呛得睁不开眼。更骇人的是，烟雾在空中凝聚成巨大的狼头图腾，与二十年前宁夏兵变时，明军尸体上浮现的图腾分毫不差。
严嵩从密道爬出时，右臂已被烧伤。他望着燃烧的宅院，突然想起沈炼的话：“圣油遇血则燃，不死不休。”此刻他才明白，自己用圣油铸造火器、控制白莲教，最终却被这“邪物”反噬——火龙出水炮的七道火流星，不仅烧毁了他的私宅，更烧毁了严党二十年的布局。
严府书房内，严世蕃将一沓新印的白莲教经卷摔在案上：“爹！沈炼那厮断了我们的圣油供应，流民又开始闹事，得想个法子转移视线！”
严嵩摩挲着《九边密档》的封面，指尖划过“以教乱国”四个字：“白莲教不是还有残余吗？让他们传唱新的经文——就说‘弥勒持铳，铁牛破城’，把矛头引向沈炼。”
三日后，顺天府西市的茶肆里，一个披头散发、手持木鱼的老妇突然闯入。她的道袍上沾满泥污，口中念念有词：“弥勒笑，铁牛叫，沈炼的炮，烧烂了辽阳道……”
茶客们哄堂大笑，有人扔出铜钱：“疯婆子，又来诓钱了！”老妇却突然瞪圆双眼，木鱼敲得震天响：“铁牛叫！铁牛叫！严家的圣油，烧穿了大明的腰！”
这句话如野火般蔓延。当日傍晚，顺天府的街头巷尾都在传唱：“弥勒笑，铁牛叫，严嵩的银，流民的刀；沈炼的炮，烧烂了，辽东的草……”童谣越传越广，甚至有人编了戏文，在勾栏瓦舍上演“铁牛破城”的故事——剧中的“铁牛”，正是沈炼复原的火龙出水炮。
京郊的慈恩寺内，住持看着空荡荡的大雄宝殿，手中功德簿的墨迹还未干：“上月香火钱还有三百两，这个月……竟只有三文钱！”
小沙弥跌跌撞撞跑进来：“师父！不好了！城外流民说‘弥勒降世，佛寺藏粮’，要来烧寺！”话音未落，寺外已传来嘈杂的呐喊声。数百名流民举着火把，为首的正是那个疯癫老妇，她指着佛像狂笑：“无生老母显灵了！这泥胎吃了我们三年粮，该烧了！”
火把掷向大雄宝殿的刹那，住持突然想起严世蕃派人送来的“新经卷”——那上面确实有“弥勒持铳，破寺分粮”的句子。“原来……是他们设的局！”住持绝望地闭上眼，任由火焰吞噬金身佛像。
短短十日，顺天府七十二座佛寺被焚毁大半。流民们坚信“烧寺可得弥勒庇护”，甚至开始冲击道观、尼庵。香火钱粮断绝，僧道逃亡，严党控制的宗教网络瞬间崩塌——他们本想用白莲教煽动民变，却不料反被自己篡改的经文点燃了燎原大火。
严府账房内，师爷捧着账本的手不住颤抖：“老爷！佛寺的香火钱今年少了八成，辽东的私产又被沈炼的炮烧了，宣府的战马款……也被蒙古可汗赖了！”
严嵩猛地将账本摔在地上，纸页纷飞中，露出夹在其中的半张狼头徽记拓片——那是钱宁死前从剑柄上剥落的。“沈炼……”他咬牙切齿，“他不仅要毁我的权，还要毁我的财！”
此时，西苑的湖面上，嘉靖帝正与道士陶仲文对弈。陶仲文捻着胡须笑道：“陛下，近日民间童谣四起，恐非吉兆。”嘉靖帝落下一子，棋盘上的“天元”位置，恰好被黑子包围：“严卿的‘以教乱国’，如今成了‘教乱严家’，有趣，有趣。”
他突然想起沈炼的密报：“白莲教圣油源自蒙古，严嵩借宗教敛财养兵。”此刻看着棋盘上的死局，嘉靖帝仿佛看到了严嵩的结局——二十年的布局，最终被自己点燃的“宗教之火”烧成了灰烬。
沈炼在居庸关的城墙上巡查，指尖抚过垛口的砖缝。这些砖块是洪武年间所砌，砖缝间填着石灰与糯米浆，寻常人根本拆不开。但他记得《天罡造册》中提到“九边要隘，皆有密藏”，遂用匕首撬开一块松动的城砖——砖后竟是个暗格。
暗格内没有金银珠宝，只有一卷用羊皮包裹的文书。沈炼展开羊皮，泛黄的纸页上，严嵩的手书力透纸背：
《九边密档》
卷一·以商养兵
“癸亥年冬，收蒙古战马三千，售辽东人参百斤，得银十万两，购佛郎机炮五十支；甲子年春，遣死士扮流民，入白莲教充任‘圣女’，控其经卷……”
卷二·以教乱国
“乙丑年夏，篡改白莲教经卷，传‘弥勒持铳’童谣；丙寅年秋，纵流民焚佛寺，断朝廷香火钱源；丁卯年冬，借‘天象异变’诬陷沈炼私造火器……”
最后一页，画着一幅星图。北斗七星的勺柄指向紫微垣，其中“帝星”的位置，竟标注着嘉靖帝的生辰八字：壬午年正月十五日巳时。
观星台上，钦天监老监正周云逸颤抖着手指，将星图与《天文志》对照：“沈大人……这星图不对啊！‘帝星’被狼星环绕，主‘奸臣弑君’！”他突然跪地，“二十年前宁夏兵变，严嵩也曾让囚犯看过类似的星图——当时囚犯说，‘狼星犯帝座之日，便是严家登基之时’！”
沈炼的瞳孔骤缩。他想起钱宁死前吐出的账本：“癸亥年冬，严府收蒙古战马三千。”想起火龙出水炮击中的辽东私宅，想起疯癫老妇传唱的童谣——所有线索瞬间串联：严嵩的“以商养兵，以教乱国”，根本不是为了“清君侧”，而是要效仿永乐帝靖难，借蒙古之力、白莲教之势，最终弑君夺位！
“那星图上的生辰八字……”苏芷晴的声音发颤。
“是嘉靖帝的生辰。”沈炼的指尖划过“壬午年正月十五日巳时”，“严嵩要用‘星图弑君’的邪术，在陛下寿宴那天动手！”
西苑严府的书房内，严嵩突然捂住胸口。他面前的《九边密档》摊开着，最后一页的星图竟渗出黑血——那是沈炼用矾书在羊皮背面写下的警告：“星图所指，帝星将陨。”
“父亲！”严世蕃冲进来，手中捧着东厂的密报，“沈炼找到了《九边密档》！他带着密档去居庸关了！”
严嵩的手指深深掐入掌心，鲜血顺着指缝滴在星图上：“他终究还是知道了……不过没关系。”他突然狂笑，“那星图上的生辰八字，是假的——我故意写错的！”
严世蕃愣住：“爹，您为何……”
“因为真正的计划，在密档的夹层里。”严嵩从书案暗格中取出另一卷羊皮，“沈炼看到的，只是‘以商养兵’的表面文章。真正的《九边密档》，记载着‘火龙出水炮’的全套图纸，以及……蒙古可汗与我约定的‘破城之日’。”
窗外，乌云压城。沈炼的身影出现在严府对面的茶楼顶上，他怀中抱着《九边密档》，目光如炬——他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
万寿宫内，嘉靖帝将最后一卷青词投入丹炉。火焰腾起的刹那，他突然看见幻影：严嵩身着龙袍，与蒙古可汗并肩坐在奉天殿的龙椅上，下方是焚烧的京城，流民举着“弥勒降世”的旗帜欢呼。
“陛下！陛下！”陶仲文的惊呼声将他拉回现实。丹炉内的青词灰烬中，竟凝结出一枚狼头徽记，与沈炼呈上的账本、钱宁剑柄上的徽记一模一样。
“传沈炼！”嘉靖帝的龙袍下摆无风自动，朱砂丹在胸口剧烈震颤，“带《九边密档》入宫！”
沈炼跪在乾清宫的金砖上，展开《九边密档》。严嵩站在一旁，面色铁青：“陛下，此乃伪造！沈炼勾结白莲教，意图构陷老臣！”
“构陷？”沈炼突然起身，银丝从袖中窜出，缠住严嵩的咽喉——与当日缠住钱宁的动作如出一辙，“严阁老可曾想过，你造的火器为何总在雨天哑火？”
严嵩的脸涨成猪肝色，他挣扎着指向密档：“你……你根本不懂！‘以商养兵，以教乱国’，是为了大明江山不被蒙古铁骑践踏！”
“为了大明？”沈炼的银丝绞紧，“那你为何在密档里写‘帝星将陨’？为何用星图指向陛下的生辰八字？”他猛地扯开严嵩的蟒袍，露出内衬上的狼头刺绣——与钱宁剑柄、火龙出水炮的徽记完全一致。
嘉靖帝的龙椅在颤抖。他看着眼前的对峙，突然想起二十年前宁夏兵变时，严嵩也是这般跪在自己面前，说“臣冤枉”。但这一次，沈炼怀中的《九边密档》、地上的狼头徽记、以及万寿宫丹炉里的幻影，都在告诉他——严嵩的谎言，再也圆不上了。
三日后，诏狱的地牢内，严嵩接过狱卒递来的《宝船沉没纪要》。泛黄的纸页上，朱砂批注刺痛了他的眼：“火龙出渊日，嘉靖换新天。”
“原来……沈炼早就知道。”他苦笑着将纪要撕成碎片，“我用了二十年布局，他却用三个月就破了局……”
此时，京城外的大营中，蒙古可汗的使者看着手中的密信——那是严世蕃死前送出的：“火龙出水炮已毁，明廷内乱，可趁机南下。”使者冷笑一声，将密信焚毁：“告诉可汗，严嵩已死，大明还有沈炼——这仗，打不得了。”
沈炼站在居庸关的城楼上，望着南方。他知道，严嵩的倒台只是开始，《九边密档》的夹层里，还藏着蒙古与严党的“破城计划”，以及……嘉靖帝生母蒋氏的复仇遗诏。
“苏芷晴，”他轻声道，“准备‘火龙出水炮’的图纸——下一次，我们要打的，是真正的敌人。”
山风卷起他的衣袂，远处的狼头云渐渐消散。但沈炼知道，那朵云从未真正离开——它只是暂时潜伏在历史的褶皱里，等待着下一次“火龙出渊”的时刻。