子时的西苑，暴雨如注。嘉靖帝的万寿宫笼罩在电闪雷鸣中，宫墙外的太液池泛起诡异的绿光——那是沈炼埋下的“霹雳火油”引信被雨水激活的信号。
“轰隆！”一声巨响撕裂夜空，万寿宫的琉璃瓦被气浪掀飞，正殿的蟠龙柱在火光中轰然断裂。嘉靖帝从龙榻上惊醒，只见殿内已是一片火海，东厂提督麦福浑身焦黑地爬进来，嘶吼着：“陛下！是沈炼！他用‘火龙出水炮’轰了西苑！”
“放屁！”嘉靖帝的龙靴踹翻火盆，火星溅在麦福脸上，“沈炼人在居庸关，怎会在此？”他突然抓住麦福的衣领，“说！谁让你在西苑埋火药的？”
麦福的瞳孔骤缩。他想起三日前严世蕃的密令：“借‘雷火大阵’嫁祸沈炼，趁乱清洗东厂反对派。”此刻面对嘉靖帝的逼问，他知道瞒不住了：“是……是严阁老让奴才做的！他说只要炸了西苑，就能坐实沈炼‘私通白莲教、意图谋反’……”
话音未落，殿外传来甲胄碰撞声。锦衣卫指挥使陆炳率队闯入，手中尚方宝剑直指麦福：“陛下有旨：东厂十三太保涉‘雷火逆案’，即刻拿下！”
麦福突然狂笑，挣脱侍卫扑向嘉靖帝：“严阁老救命！严阁老答应过奴才，事成之后封侯拜将……”他的笑声戛然而止——陆炳的绣春刀已斩下他的头颅，血溅在嘉靖帝的龙袍上，如绽放的红梅。
西苑的废墟前，嘉靖帝望着十三具太保的尸首，龙颜震怒：“传旨！东厂番役全部革职，档案封存，由锦衣卫接管！”他转身看向沈炼，后者正指挥神机营士兵扑灭余火，“沈炼，你既懂火器，便接管神机营——记住，神机营是朕的‘雷火’，不是谁的私兵。”
沈炼单膝跪地：“臣遵旨。”他接过神机营虎符时，指尖触到虎符内侧的刻痕——那是二十年前宁夏兵变时，军械大师李长庚留下的暗号：“火器兴，则大明兴。”
“沈大人！”神机营参将赵虎迎上来，满脸愁容，“咱们的火铳射程不足一里，遇上蒙古骑兵只能挨打……”
“改良火药。”沈炼从怀中掏出一个瓷瓶，倒出黑色粘稠液体，“这是‘霹雳火油’，用白莲教圣油混合硫磺、硝石，遇火则爆，射程可增一倍。”他指着校场的靶标，“试试看。”
赵虎半信半疑地装填火铳，点燃引线。火铳发出比往常更剧烈的轰鸣，铅弹如流星般射出，精准击穿三里外的靶心——那靶心正是按蒙古骑兵头盔的样式打造。
“好！”嘉靖帝抚掌大笑，“沈炼，你这‘霹雳火油’，比严嵩的‘受潮火药’强多了！”他突然压低声音，“严嵩在诏狱里还嘴硬，说‘火龙出水炮’的图纸在他手里……”
沈炼的瞳孔微缩。他想起《九边密档》夹层里的“火龙出水炮全套图纸”，以及严嵩死前撕毁的《宝船沉没纪要》——那上面“火龙出渊日，嘉靖换新天”的朱批，此刻如毒蛇般啃噬着他的心脏。
诏狱的刑房里，麦福被绑在木架上，铁刷刮过他的脊背，血肉模糊。他望着对面冷笑的严嵩，突然嘶吼：“严阁老！你说炸了西苑就能扳倒沈炼，如今呢？东厂完了，你也活不成！”
严嵩慢条斯理地擦拭着指甲：“麦福，你太蠢了。西苑的火，烧的不是沈炼，是你自己。”他突然掐住麦福的下巴，“告诉你个秘密——当年宁夏兵变，你爹也是被我用‘雷火阵’烧死的，和你今天一样。”
麦福的瞳孔瞬间涣散。他想起父亲临终前的遗言：“严嵩的‘雷火’，专烧自己人……”剧痛中，他猛地咬断舌头，鲜血喷在严嵩的蟒袍上：“严嵩……你会比我惨一千倍……”
严嵩甩开麦福的尸体，对狱卒吩咐：“把他的尸体挂在西苑门口，让天下人看看——背叛严阁老的，就是这个下场。”