就在何太叔与赵青柳二人驾着那艘碧玉般的灵舟，破开层层波涛，朝着深海堡垒的方向疾驰而去的同时——
万里之外，无垠外海。
一处幽邃的海沟深处，暗流涌动。一条通体暗红、鳞片如凝固血晶的蛟龙，正静静盘踞在嶙峋的礁岩之间。
它身躯庞大，仅是静卧便犹如一段沉没的山脉，散发着令人心悸的威压。
那双宛如熔金铸就的巨大龙睛，此刻正穿透昏暗的海水，牢牢锁定了下方更深邃的黑暗渊薮。目光所及之处，隐隐有零星的蛟族气息浮动，形成一个规模不大的聚居群落。
“便是此处了，不会错。”
低沉如闷雷的龙语在深海中震荡，带着一种确认猎物的冰冷意味，“正需些血食活络筋骨……便从这开胃小菜开始吧。”
它缓缓咧开巨口，布满倒刺的长舌舔过森然利齿，眼中掠过一丝残忍而餍足的光芒。
海跃老人凭借蛟龙记忆与感应，精准地寻到了这处蛟龙族分支的栖居之地。
下一刻，它那庞大的身躯倏然一动，化作一道模糊的暗红残影，无声而迅疾地朝着下方的聚居点掠去。
不到半个时辰，那片原本尚算宁静的海域，已然天翻地覆。
刺目的血雾如诡异的花簇在海水中绽开、弥漫。
剧烈的灵力震荡搅动洋流，形成一个个混乱的旋涡。
其间夹杂着蛟龙濒死的凄厉惨嚎、绝望的哀哀求饶，以及针对这无情屠戮者最恶毒与不甘的咒骂。
怒吼、轰鸣、撕裂之声不绝于耳，一片精心营造的栖息之地，转眼化为血腥的屠场与炼狱。
......
归途少了探索寻觅的周折，何太叔与赵青柳驾驭飞舟，仅用了不足半载光阴，便穿越茫茫外海，安然返抵那座巍峨雄奇的深海堡垒。
刚一进入内城区域，何太叔便向赵青柳拱手作别，语气中带着一丝不容耽搁的急切：“赵道友，眼下何某需返回洞府闭关，就此别过。” 赵青柳亦知修士修行之紧要，颔首回礼，目送其化作一道遁光径自离去。
何太叔的遁光毫不停歇，径直落回自家道场——小壶山。
一踏入熟悉的洞府，隔绝内外禁制，那份在归途中便已酝酿的紧迫感再也按捺不住。
一旦功成，四剑齐出，辅以早已晋升的飞剑，五行轮转，威能必将产生质的飞跃。
届时，即便直面金丹后期的修士，他何太叔也自信有一战之力，而非只能退避三舍。想到此处，他胸中豪气与渴望交织，修炼的意念愈发坚定。
压下翻腾的心绪，何太叔盘膝而坐，神念微动。
下一刻，一颗龙眼大小、通体澄澈如无暇冰晶的珠子，自其储物袋中轻盈飞出，静静悬浮于身前尺许之处，散发着微凉而纯净的气息。
正是那枚曾辅助他锤炼神识的异宝——天魔珠。
他双目凝视宝珠，心念沉入识海，唤出系统面板，径直问道：“系统，如今天魔珠于我，尚有何种用途？”
“滴！”系统的回应几乎在问题落下的瞬间响起，精准而迅捷，仅两息之隔，“检测完毕。当前天魔珠已无法对宿主的神识与神魂起到淬炼增益之效。其剩余功能为：可被动吸收并抵御一定强度与性质的纯粹法术能量攻击。”
系统给出的答案简洁明了，却让何太叔眼中骤然爆发出惊喜的神采。
抵御纯粹法术攻击？此等特性，在金丹修士间的斗法中，堪称一道出其不意的屏障！
他目光灼灼地看向眼前莹润的珠子，原本以为功用已尽的旧物，竟在此时展露出了新的战略价值，这无疑是为他即将到来的修炼与未来的征途，平添了一份坚实的底气。
他凝视着悬浮于空中、通体澄澈如冰的天魔珠，低声自语：“依系统所言，任何纯粹由灵力构成、不含物理实体的法术攻击，皆可由此珠抵挡并吸收？”
念头至此，何太叔眼中光芒愈盛，仿佛窥见了一种全新的斗法策略。
若真能如此，这天魔珠无疑将成为一件极其趁手的特殊防御法器。
配合他自身以五行飞剑为核心的凌厉攻势，战术将变得极为灵活——尤其是面对那些擅长远距离狂轰滥炸的纯法术型修士时，只需将此珠祭出，护持身前，便可硬抗对方的法术洪流。
自己则能毫无阻滞地突进至对方面前，届时飞剑寒光一闪，便可直取首级。这近乎于在法术对决中创造出一种“绝对防御”的短暂优势，足以扭转战局。
想到这里，何太叔心绪激荡，仿佛已看到自己持珠破法、剑斩敌酋的场景。
然而，当他目光重新聚焦于眼前这颗不过拳头大小、玲珑剔透的珠子时，高涨的情绪却像是被泼了一盆冷水，瞬间冷静下来，脸色也随之微垮。
“不对……此珠体积如此之小，即便能吸收法术，其容纳上限必然有限。
若遇威力浩大或连绵不绝的法术攻击，只怕未待我近身，此珠便已吸能饱和，届时剩余的法术威能仍将结结实实地轰击在我身上。”
他暗自思忖，“虽能抵消部分威力，但于金丹层面的生死搏杀而言，这点防御仍显单薄，风险极大。”
他下意识地摩挲着自己的下巴，眉头微蹙，陷入沉思。
片刻之后，他眼中精光再次一闪，想到了一个可能的方向。
他抬头，目光炯炯地望向意识中的系统面板，带着试探与期待询问道：“系统，若我能获取足够数量的此类天魔珠。
是否有可能将它们熔炼一体，铸造成一面足以护住我全身的大型防御棱镜或盾牌？如此，方能应对更强大的法术冲击。”
系统罕见地陷入了短暂的沉默，约五息之后，冰冷的提示音才再次响起：
“滴！方案理论推演可行。但需满足以下严苛条件：一、作为核心材料的天魔珠，必须源自金丹期或以上境界的域外天魔；
二、所需数量极为庞大，非个体所能轻易收集。关键限制在于：域外天魔在此界显形，通常仅出现在修士凝结金丹或破丹成婴、引动天地元气剧烈震荡之时，
其出现具有特定性、偶然性，且被各方高度关注。
因此，在此界稳定获取足量符合要求的天魔珠，现实难度极高，近乎不可能实现。”
系统的回答让何太叔陷入了短暂的沉默。利弊权衡之下，那面构想中的“绝对防御之镜”虽诱人，材料的稀缺性却近乎无解。
但他并未就此放弃，沉吟片刻后，目光再度投向虚空中的面板，提出了新的可能：“系统，既然域外天魔的天魔珠难以获取，是否存在可替代的材料或方案？”
“滴！”系统的回应异常迅速，仿佛早已预备好了答案，“经检索，古魔体内亦孕育有类似晶核，可视为天魔珠的替代品。
虽其能量性质不如域外天魔那般纯粹，蕴含更多杂质与凶戾气息，但通过特定提纯手段，可淬炼出可供使用的精华。本系统可提供技术支持。”
何太叔闻言，先是下意识点了点头，古魔虽也罕见，但相较于只在修士破境时惊鸿一现的域外天魔，其踪迹总算有迹可循。
然而，一股微妙的异样感随即浮上心头。他心思电转，细细品味系统这过于“及时”且“主动”的提议，眼神逐渐变得锐利起来，如鹰隼般直视着那悬浮的光幕。
语速放缓，一字一句道：“系统……我为何觉得，你此番指引，颇有几分驱使我为你奔走之意？你，是否同样需要古魔体内的天魔珠，用以恢复自身能量？”
洞府内一片寂静，唯有灵气缓缓流淌。何太叔的质问落下后，系统竟罕见地陷入了长久的静默，面板上的光芒似乎都凝滞了一瞬，再无任何信息浮现。
对此，何太叔并未流露出丝毫急躁。他好整以暇地调整了一下坐姿，用一种冷静到近乎审视的目光，细细打量着眼前的系统界面。
果然，正如他所料，沉寂了不到半刻钟，系统的声音终于再度响起，那平板的电子音似乎比往常多了一丝微不可察的波动：
“滴！评估结论：狩猎古魔、获取其晶核，对宿主构建理想防御法器具有现实可行性，此为本系统建议的首要考量。
同时，不可否认，在提纯晶核、为宿主萃取出可用‘天魔珠’材料的过程中，分离出的古魔本源与残存神魂能量，确可被本系统吸收，用以补充部分运行能耗。二者并行不悖，属互利之举。”
系统话音落下，何太叔先是一愣，随即忍不住摇头，嗤笑出声：“你他娘的……还真是够坦诚，也够无耻。”
笑骂归笑骂，他心中却迅速盘算开来。系统这番坦白，虽证实了他“被当枪使”的猜测，但也将利害关系摆在了明处。
这确实是一举两得之策。他得以收集所需的关键材料，而系统也能借此恢复能量。
这对他而言长远来看未必是坏事。当然，系统能量充盈后具体会产生何种变化，是否会脱离掌控，仍是未知之数，需要保持警惕。
但眼下，这似乎是打破材料困局的唯一可行路径，即便明知其中有系统的算计，他也难以拒绝这份“阳谋”。
“罢了，互利便互利，总好过束手无策。”
何太叔心中暗忖。不过，一切筹划都需建立在自身实力足够的基础上。当务之急，仍是闭关潜修，尽快将剩余四柄本命飞剑祭炼至金丹法宝层次。
唯有自身剑阵威能大成，方有底气去谋划狩猎古魔这等凶险之事。
思路至此已然清晰。他不再纠结，目光从系统面板上移开，重新落回那枚依旧静静悬浮、光华内敛的透明天魔珠上。
心念微动，神识如丝牵引，那枚小珠便化作一道流光，乖巧地飞回了他腰间的储物袋中，等待未来派上用场的那一刻。
“饭要一口一口吃，路要一步一步走。当务之急，还是先解决眼前最紧要的闭关。”
何太叔心中那点关于天魔珠与古魔的纷杂思绪，被迅速压下，重归澄澈。修行之道，最忌好高骛远，唯有将根基夯实，方有资格图谋更远。
他心念沉静，神识微动。只听身后那古朴剑匣传来一阵低沉悦耳的嗡鸣，下一刻，四道色泽各异、灵光湛然的剑影应声飞出，如游龙般在空中划出玄妙的轨迹，最终静静地悬浮于他身前。
剑尖低垂，剑身微颤，发出渴望晋升的轻微剑吟。这正是他赖以成道的本命飞剑，五行已具其四，只差最后的祭炼圆满。
何太叔目光扫过四剑，眼中闪过坚定之色。
他大手一挥，腰间储物袋光华流转，四个温润剔透的寒玉宝盒依次飞出，在他面前一字排开。盒盖无需动手，便在他神识牵引下自行开启。
霎时间，精纯而澎湃的天地灵气弥漫开来，伴随着或灼热、或锋锐、或厚重、或灵动的迥异气息。
只见每个玉盒之中，皆悬浮着一团凝而不散、光华内蕴的奇异灵物——分别对应四柄飞剑属性，用以助其蜕变晋升的天地奇珍。
看着这四样来之不易的宝物与眼前灵性盎然的飞剑，何太叔胸腔起伏，长长地舒出一口积蓄已久的浊气，仿佛将一切杂念与压力都随之排出。洞府内灵气氤氲，万事俱备。
他双目缓缓闭合，双手掐诀置于膝上，周身气息瞬间变得无比沉凝，整个人仿佛与周围天地灵气融为一体。一声低语在寂静的洞府中清晰响起，带着不容动摇的决心：
“开始祭炼。”
.....
与此同时，与何太叔几乎前后脚返回深海堡垒的赵青柳，同样怀揣着立刻闭关、稳固此行略有进益的境界的打算。然而，计划往往赶不上变化。
她刚一安顿下来，甚至还没来得及梳理自身气息，一道温和却不容置疑的传音符便已破空而至，
悬停在她面前，其上萦绕着独属于她师尊——玄穹真君的淡淡威压。真君已然知晓她归来，并即刻召见。
赵青柳心中轻叹。虽然她在回归的第一时间，就已将此次外出执行任务的全部过程、细节、事无巨细地整理成了一份详尽的文书，呈递给了师尊。
但她也深知师尊的脾性。
玄穹真君统御一方，思虑周详，对于重要事务，尤其是涉及弟子安危与意外变数的经历，他往往不满足于冰冷的文字报告。
更倾向于当面听取亲历者的叙述，从语气、神态乃至细微的情绪波动中捕捉更多信息，做出更精准的判断。
师命难违，何况是师尊亲召。
赵青柳只得暂且按下闭关的念头，整理了一下仪容与心绪，将略有些浮动的法力重新收敛平和，便动身前往位于堡垒上层核心区域、守卫森严的玄穹真君行宫。
行宫宏伟而清冷，云雾缭绕其间，宛如仙境。赵青柳穿过层层禁制与回廊，最终来到一座可俯瞰堡垒部分景致的观云阁前。
主殿之内，云纹铺地，灵光氤氲。
赵青柳立于殿中，面对端坐于高阶玉座之上的玄穹真君，声音清晰而沉稳，将此次外出的全部经历，事无巨细，条理分明地娓娓道来。
她叙述客观，未刻意夸大凶险，也未隐瞒何太叔在其中发挥的关键作用，尤其是提及那件用以换取平安的异宝时，语气虽平淡，却足以让人感知其珍贵。
玉座之上，玄穹真君静听不语，待赵青柳语毕，他双目微阖，修长的手指在玉座扶手上轻轻点动，似在消化信息，更似在推演其中关窍。
殿内一时陷入短暂的寂静，唯有淡淡的威压流转。
片刻，玄穹真君蓦然睁开眼眸，目光并未落在事件本身，反而带着一丝玩味，投向下方的爱徒，语气中难得带上了几分调侃：“呵，乖徒儿，你那位何道友……手笔可真是不小。
那等异宝，便连为师见了，也难免动心一二。
他竟舍得以此等机缘，换取‘海跃道友’的一次给你说话的机会？这份决断与气度，倒让为师想起旧话——你二人，确是十分合宜。”
这旧话重提，直指他曾有意撮合二人之事。
若是以往，赵青柳必是神色清冷、语气果决地婉拒或转移话题。
然而此番，或许是刚刚历险归来的心境有所不同，又或许是师尊话语中提及的“舍得”与“气度”触动了什么，她竟未能立刻维持住那份惯常的平静。
只见她白皙的面颊上悄然浮起一抹极淡的红晕，宛如白玉生霞，霎时间平添了几分罕见的娇婉之色，端的是明丽照人，不可方物。
她旋即察觉失态，忙垂下眼帘，迅速敛去异色，寻了个最恰当也最无可指摘的理由，试图堵住师尊后续可能的戏谑：“师尊说笑了。
何道友向道之心坚如磐石，他曾言明，在结婴大道未成之前，绝不会分心于儿女私情。对此……徒儿深以为然，亦持相同之念。”
玄穹真君何等人物，将徒弟那一闪即逝的羞赧与匆忙的辩解尽收眼底，心中了然，却也不再继续深究逼迫。
他本就只是见何太叔能为达成目标，不惜如此重宝，故而兴之所至，再次提点一句罢了。既然徒弟眼下仍是这般说辞，他自然一笑置之，不再多言。
笑意微敛，玄穹真君的神色恢复了一贯的深邃与威严，轻易便将话题拉回了正轨。
“也罢，此事暂且不提。”
玄穹真君语气一转，方才那丝若有似无的调侃之意消散无踪，取而代之的是深海般的沉静与锐利。
他目光悠远，仿佛穿透了宏伟殿宇的阻隔，遥遥投向那浩瀚无垠的外海方向，眼底深处有一抹冰冷的寒光稍纵即逝。
“徒儿，”
他缓缓开口，声音在大殿中回荡，“依你所见，那位‘海跃道友’……此刻是否已在那妖族地界，掀起了滔天风浪？”
为深海堡垒开疆拓土，扩大人族在此片无尽海域的影响与实控疆域，同时为自己累积足以震慑四方、铭刻于堡垒史册的不世功绩——这个念头，在玄穹真君心中盘桓绝非一日两日。
外海广袤，资源丰饶，却也多被强悍海族、隐秘妖族乃至各种诡异生灵所占据，人族势力每前进一步都需付出巨大代价，且常受制于各方平衡。
如今，一个千载难逢的“机会”，或许正随着那暗红色蛟龙的掠食之旅而悄然浮现。
混乱，是秩序重写的序幕。
妖族的动荡与削弱，便是人族势力趁势渗透、稳固甚至扩张的最佳窗口。
此刻，他望向海外的眼神里，除了冰冷的算计，更涌动着一股属于开拓者与征服者的、压抑已久的炽热野望。