同一时间的东京丸之内，帝国饭店会议厅。
德国特使团与日本外务省、商工省官员以及三井、三菱、住友等财阀代表的会谈，则呈现出另一种截然不同的氛围。会议室布置得一丝不苟，双方代表皆西装革履，表情克制，礼貌周全之下是高度的专业性和精明的计算。
日方代表对德国提出的在光学仪器、精密机械、特种合金钢、染料及高级化工领域的合作表现出浓厚的兴趣，会谈很快进入具体的技术参数和合作模式探讨。
然而，日方首席代表，一位外务省通商局的老练官员，在听完德方的提议后，委婉而明确地指出：“我国工业经过数年的发展，尤其在纺织、造船、电气等领域已具备相当实力，我们期待与德国的合作，是建立在‘技术交换’与‘共同研发’的基础上，而非单向的‘技术转让’，例如，在新型光学玻璃的配方、特种钢材的热处理工艺等方面，我们也有自己的研究成果可以分享。”
日本财阀的代表则更关注资本层面的合作。一位三井财阀的高级理事微笑着说：“帝国目前正推行积极的产业政策与海外开发计划，资金需求巨大，如果德国金融机构能够提供长期的低息贷款，或者参与我们在满洲、华北的特定投资项目，我们将不胜感激。”
“当然，我们也会确保德国商品在我国市场得到公平的对待，并在第三国市场避免不必要的竞争。” 话语中暗示着，如果德国能在资金上支持日本的扩张计划，日本可以在市场准入上给予回报。
随后，一位与军部关系密切、同时也涉足重工业的财阀代表，更加露骨地试探：“我国对满洲及华北的资源开发与经济发展，抱有深切而持久的关注。那里的稳定与繁荣，关系到整个东亚的和平与福祉。”
“如果德意志帝国能在相关的国际投资与舆论层面，给予更多的‘理解’乃至‘支持’，我们将视之为珍贵的友谊，并在其他所有合作领域予以更积极的回应。” 这几乎是在公开询问德国对日本在华扩张，特别是对满洲的企图持何种态度。
德国特使团团长，一位资深外交官，心中了然。柏林方面的指示非常明确：明面上不明确支持日本的扩张行动，以免过度刺激英美和华夏；也不直接反对，以免失去这个潜在的合作伙伴和制衡远东的棋子；核心是确保德国的经济利益和技术优势。
于是，他采用了一种经典的模糊外交辞令回应：“帝国政府一贯主张在国际贸易与投资中遵循‘门户开放’与‘机会均等’原则。
具体的商业投资项目，其可行性应基于纯粹的经济考量与相关国家的法律法规。帝国目前更感兴趣的，是与日本在第三方市场，例如南洋地区的资源开发与基础设施建设中，探索合作的可能性。我们可以发挥各自的技术与资本优势，共同开发，实现互利共赢，避免在那些地区陷入不必要的竞争内耗。”
会谈在礼貌、务实且不乏机锋的氛围中进行。最终，双方签署了几份关于特定技术领域的交流协议，以及一份有限的、互有让步的关税互惠条款备忘录。
然而，更深层次的战略协作、大规模资本输血，或者德国对日本在华扩张野心的明确背书，均未出现。双方都清醒地认识到，彼此既是潜在的合作伙伴，也是长远的竞争对手。
德国希望引导日本的经济扩张方向，避免其过度冲击自己在欧洲和亚洲的利益；而日本则试图利用德国的技术和资金，加速其自身的工业化与对外扩张步伐，同时警惕德国在华夏影响力的增长可能对其“大陆政策”构成的潜在制约。
4月15日，夜，东京，市谷台，陆军参谋本部地下深处，一间代号为“梧桐”的绝密作战简报室。
与德国特使在帝国饭店进行着礼貌而务实的官方外交同时，在这间严禁任何记录设备进入、空气因长时间密闭和过度吸烟而混浊不堪的地下密室里，一场将彻底改变东亚乃至世界历史走向的会议，正进入最高潮。
与会者仅有九人，清一色是陆军中坚的“皇道派”或深受其影响的激进中层参谋军官，军衔从中佐到少将不等。他们年轻，狂热，对政党政治、财阀势力以及海军省的部分“稳健派”深恶痛绝，坚信日本正被“国贼”包围，深陷经济萧条与西方压迫的泥潭，唯有通过激进的“昭和维新”即以“天诛”清除内部障碍，由天皇直接领导，并实施对外武力扩张才能实现“八纮一宇”的理想，使日本成为真正的“皇国”。
室内唯一的照明是悬挂在巨大沙盘上方的几盏功率不足的灯泡，光线昏黄，在满墙的满洲、华北、朝鲜半岛精密军用地图上投下摇晃的阴影，地图上，用红蓝铅笔和兵棋符号标注着密密麻麻的进攻箭头、防御阵地、铁路线和资源产地。
“诸君！”主讲者，参谋本部作战课负责对华方向的高级参谋、陆军中佐杉山元昭，用一根细长的指挥鞭重重敲击着沙盘上“满洲”的区域，声音因激动而微微发颤，却又带着一种异乎寻常的冷静。
“帝国的生命线，正被无形的绞索缓慢而坚定地勒紧！英美沉溺于经济危机的深渊，自顾不暇，苏联被德国重创后远东力量空虚，这正是天照大神赐予帝国的千载难逢之机！再看支那，”他的鞭梢扫过地图上广袤的华夏大地。
“南京政府外强中干，政令不出江浙，军阀如战国诸侯般割据混战！而满洲，”
他的声音陡然拔高，鞭子精准地点在“奉天”、“长春”、“哈尔滨”等要地上，“张作霖纨绔无能，其麾下东北军看似庞大，实则装备陈旧、纪律涣散、毫无斗志！关东军的勇士们早已秣马厉兵，我与板垣君（关东军高级参谋板征失四郎）制定的计划，经过无数次兵棋推演和实地侦察，已臻完善！”
他环视着黑暗中一双双闪烁着亢奋光芒的眼睛：“只需要一个‘恰当’的契机！一次针对南满铁路帝国权益的‘暴行’，或者一次针对我英勇侨民的‘迫害’！届时，关东军便可立即以‘自卫’与‘维护条约权益、保障侨民安全’为名。”
“采取坚决果断的行动，在最短时间内控制南满铁路沿线要地，进而迫降或击溃东北军主力，一举解决满洲问题！将这片拥有无尽黑土地、森林、煤炭、铁矿的宝地，纳入帝国的绝对掌控之下！这将为帝国提供梦寐以求的战略纵深、资源补给和移民空间，彻底打破英美德在东亚的包围圈！”
“但是，杉山君，”一名来自参谋本部情报课的少佐忍不住插话，语气中混杂着兴奋与忧虑，“外务省那帮官僚，还有元老重臣、甚至海军方面，肯定会极力反对，他们会害怕引起国际干涉，特别是英美和……德国的反应！”
“所以，‘内部肃清’必须与‘外部行动’同步进行，甚至要先行一步！”
一个更加阴冷、如同毒蛇吐信般的声音从角落响起。说话者是负责“特别任务”的军官，他的脸半隐在阴影中。
“‘天诛’名单上的那些阻碍维新、出卖国益的元老、重臣、财阀首领、还有那些鼓吹对英美妥协的海军将领……他们的存在，就像腐肉上的蛆虫，玷污了皇国的纯洁，蒙蔽了天皇陛下的圣听。”
“必须以雷霆手段，予以彻底肃清！只有用叛国者的鲜血，才能涤荡污秽，让天皇陛下听到我们忠诚的呐喊，让真正的、光辉的昭和时代降临！” 他的话语中充满了血腥的杀意，会议室内的温度仿佛又下降了几度。
会议的气氛变得愈发狂热、肃杀，同时也充满了某种孤注一掷的决绝。他们开始具体讨论“内部清扫”的目标优先级、行动时机、执行人员，以及如何制造“外部契机”的多种方案。
他们甚至开始设想，在成功占领满洲后，如何应对国际联盟可能的谴责和制裁，如何利用列强之间的矛盾，以及如何以此为跳板，进一步向华北渗透，最终实现“解决支那问题”的宏大目标。
“德国人……”杉山元昭沉吟着，手指无意识地敲击着沙盘边缘，“他们现在深陷自身的经济麻烦，又在试图拉拢支那的南京政府和地方军阀。他们的首要目标似乎是经济利益和苏俄的残骸。
我们可以通过秘密渠道，比如驻柏林的武官，向他们传递明确信息：帝国在满洲的行动，旨在清除赤化威胁，维护东亚稳定，绝不会损害德国在华中、华南的既得经济利益。甚至……我们可以在满洲的某些资源开发上，向德国资本开放合作机会。关键在于，”
他猛地握紧拳头，“行动必须迅雷不及掩耳！要在德国人，尤其是英美反应过来、达成任何协调之前，造成不可逆转的既成事实！等他们在经济危机中缓过气，或者国际舆论发酵起来，就一切都晚了！时间，是帝国最宝贵的盟友，也是最危险的敌人！”
密议最终形成了一系列高度机密的决议：加速“内部清扫”的各项准备；命令关东军进一步完善“柳条湖计划”等夺取满洲的作战方案，并进入最高等级战备状态，等待东京发出指令或“自行判断”的时机；通过多重秘密渠道，试探德国、奥斯曼帝国等潜在同情者的态度，重点是确保其中立。
在这些人眼中，满洲已不再是华夏的领土，而是等待帝国去摘取的、“命中注定”的果实，是打破困局、实现“昭和维新”霸业的第一步。
[……又封两章]