兰若寺某处破屋之内，一声极轻的叹息悠悠响起。
紧接着，墙上残留的符文骤然亮起，幽光流转，映照出斑驳影迹。
隐约之间，一道瘦骨嶙峋的老僧虚影浮现于光中，伸出枯手，在黄巾力士胸口轻轻一推。
力士身形一滞，向后连退数步，紧握的拳头也不由松开。
树妖瞬间回神，哪敢再战？立刻化作一道绿影，钻入地下深处，极速远遁。
苏荃的飞剑随之贯空而过，未能命中，只将后方院墙尽数摧毁，碎瓦纷飞。
光芒渐渐黯淡，老僧的身影也在微光中消散，仿佛从未存在。
只余下一缕若有若无的叹息，飘荡在夜风之中。
燕赤霞站在远处，双眼圆睁，一时难以消化眼前变故。
唯有苏荃，虽面露诧异，眉宇间却浮现出一抹沉思。
“信仰之力？”他低声自语，语气中带着一丝惊奇。
这种力量，在末法时代早已绝迹，如同上古遗珍，近乎传说。
远古之时，修者登仙之路不止炼丹、修行、天庭敕封三条，尚有一途——以众生香火铸神格，凭信愿封正果。
可惜天地灵气日渐枯竭，天道自身难保，又岂能承载人心所托的信仰？
久而久之，香火断绝，神道湮灭。
到了九叔那个年代，早已无人听闻此道。
可今日，竟在一座废寺残墙之间，再现痕迹……
他早前在兰若寺便察觉到一丝若有似无的异样，说不清是灵力波动，也非寻常妖气，偏偏又无法忽视，只觉古怪得很。
现在想来，那竟是信仰所凝成的力量！
“这荒废百年的古寺，竟还能留存如此浓郁的信念之息？甚至汇聚到了这般地步……”苏荃环顾四周倾颓的墙垣，低声自语，“难道此地曾发生过什么隐秘之事，是我所不知的？”
燕赤霞原本心中已有几分不解，听罢苏荃所言，反倒愈发困惑。
兰若寺本是佛门清净地，怎会容得邪祟盘踞？
“往那边去。”
苏荃忽而抬步，朝着深处走去。
他自开战以来始终开启法眼，虽细微难辨，却也能勉强捕捉那股力量的流向与根源。
两人最终止步于一间残破卧房之内。
虽屋宇败落，格局却颇为开阔，那些腐朽不堪的陈设依稀可辨，明显比普通僧舍讲究许多。
在此居留多日的燕赤霞开口道：“依这位置和布置，应当是当年住持的居室。”
“住持？”苏荃扫视四周，目光微动，“那光的源头，就出自此处。”
他并未点明那是信仰之力——这类玄奥之理，对燕赤霞这般半路修行、行走江湖的侠客而言，怕是一时难以领会。
不顾对方一脸茫然，苏荃继续审视室内陈设，视线最终落在角落一张早已朽烂的书案上。
木料几乎尽数化为尘土，仅余几圈铜制支架尚存。
而在其后石壁之上，似乎刻着一幅模糊图案。
经年累月的风霜侵蚀，图像早已斑驳不清。
苏荃缓缓催动体内真炁，如春风拂面般轻柔扫过岩壁。
刹那间，被时光掩埋数百年的壁画，渐渐显露出原貌。
画极简朴。
一名身披袈裟的小沙弥低头躬身，手中捧着一只木瓢，微微倾斜，清泉自其中流淌而出。
水滴之下，一株不足半人高的小柳树正随风轻摆，嫩叶初绽，生机隐约。
苏荃凝望着这幅旧画，眼中泛起一丝沉思。
就在此时，燕赤霞猛然变色：“糟了！那呆书生出事了！”
自从那一夜救下女鬼之后，他便一直称呼宁采臣为“呆书生”。
话音未落，已疾步奔出，苏荃略一环顾，确认再无遗漏，随即跟了上去。
二人本就在同一寺院，一个居前院，一个驻后殿，不过片刻工夫，便已抵达那间屋子。
只见燕赤霞的佩剑仍斜插地面，门户大开，屋内却无打斗痕迹。
“唉！”燕赤霞懊恼地一跺脚，“定是那书生不听劝告，擅自开门，自己走了出去！”
……
那宅邸金碧辉煌，四壁燃烛如昼，无数身着华服之人簇拥其间，看似热闹非凡，却透着一股阴森诡谲的气息。
这是树妖藏匿多年的巢穴之一，深埋地下，极为隐秘。
它极擅藏形匿迹，每一处据点皆由巨木根脉自然覆盖，表面看去毫无破绽，既无妖气外泄，也难被修士探知。
此刻，树妖姥姥端坐主位，面色灰败，唇角犹带血痕，但眸中却闪着一丝得意。
宁采臣背着书箱僵立原地，怒视上方一名锦衣女鬼，厉声斥责：“你这恶鬼！先前装作可怜，说什么命途多舛，要我救你脱困——我冒死离屋相救，你就这样回报于我？”
那女鬼冷笑不语，神情倨傲：“蠢人自投罗网，怪得了谁？”
树妖满意地看了她一眼：“小珍，干得好。”
旋即目光转向宁采臣，阴恻恻笑道：“方才你那两个同伴伤我本体，今日我不急着取你精元，先让你尝尽折磨，再慢慢吸食你的生气。”
“待魂魄溃散之际，便送你去黑山老妖身边做侍魂——它最爱玩弄人类魂灵，男女不分，只求痛快。”
宁采臣闻言，顿时脸色惨白，先前的愤怒尽数化作惊惧。
唰——
姥姥骤然抬手，数十条漆黑根须破地而出，如毒蛇般朝他猛扑而来！
千钧一发之际，宁采臣本能地将书箱横挡胸前。
啪！
然而那木制的书箱又怎能挡得住姥姥的根脉？只听一声脆响，箱子瞬间崩裂，纸页纷飞，四散于地。
那些如蛇般蜿蜒的根须毫不迟疑，迅速缠绕而上，将宁采臣牢牢缚住。
“我的书——”
生死一线之际，这年轻人竟还惦记着他的典籍。
小珍冷笑着弯腰拾起一本，扬了扬眉：“你倒是对这些破纸片格外上心？”
说着便作势要撕。
书页翻动，封面上三个字赫然入目：族志。
那是宁家代代相传的宗谱，宁采臣从不离身。
最后一页，写着一个名字：宁天意。
“嗯？”
姥姥忽然轻哼一声，眼神一凝，左手微抬，那本书便脱开小珍之手，飘然落入它掌中。
它的目光死死盯在“宁天意”三字之上，竟怔住了片刻。
原本紧勒在宁采臣身上的根须也悄然松开，仿佛失去了力气。
宁采臣哪肯错过这机会？猛地向前一步，夺回族志，匆匆翻看确认无损后，才小心翼翼地贴身藏好。
四周的小妖全都傻了眼。
这是什么光景？