今夜过后，郭北县将不复存在，兰若寺也将彻底湮灭于尘世之中。
那株千年树妖倒也算立下了一功——它不惜燃烧本源，以无数根须死死缠住黑山，硬生生挡下了大半自爆的冲击。
否则，这片土地恐怕早已化为虚无。
可这牺牲终究显得徒劳。
待烟尘落定，放眼望去，别说兰若寺了，就连周边连绵起伏的山岭也都消失不见，原地赫然裂开一道横跨近百里、深达万丈的巨大深渊。
地底深处的水流不断涌出，正缓缓灌入这旷世巨坑。
用不了十几年，这里便会成为一片新湖。
泉眼翻涌间，曾经遮天蔽日的古木如今只剩下一株瘦弱柳树，高不过十余米，树干仅如成人腰身粗细，通体布满皲裂，仿佛轻轻一触便会碎成齑粉。
然而那苍老扭曲的树脸上，并未流露出丝毫痛楚，反而浮起一丝天真般的笑意。
它的残枝依旧紧紧环抱着一只小小的骨灰坛，护得严严实实。
“或许……我不该动杀念。”
看见苏荃落下，姥姥的声音低哑颤抖：“我没想到……他竟能凭借香火之力显形。
若我再等几百年，也许……他真能归来。”
“如今，一切皆空。”
“可是……既然已可现身，为何不来见我一面？”
苏荃望着那坛子，沉默不语。
他清楚感知到，其中魂魄已然溃散，仅存的一缕残识也正在飞速消逝——那是因信仰之源被黑山老妖一击粉碎所致。
不出多久，那人便将彻底从天地间抹去。
“他是……兰若寺昔日的方丈？”苏荃轻声问。
“嗯。”姥姥的眼中泛起追忆之色，像是穿越了近千年的光阴，缓缓讲起一段埋葬在岁月里的往事。
苏荃没有打断，也没有提什么降妖除魔，只是安静地坐在一旁，像个寻常听客般倾听。
许久之后，
姥姥的气息已微弱如游丝，她凝视着苏荃，喃喃道：“机关算尽，终归一场空。
难道……这就是我的劫数？”
“可……可我作恶，为何报应落在他身上！”
妖会流泪吗？
苏荃从前不信，此刻却亲眼看见，浑浊的泪珠顺着那枯槁的树皮滑落。
他迟疑片刻，终于开口：“我愿一试……但未必成功，希望渺茫。”
“你说什么？”姥姥猛地盯住他，眼神剧烈震动，似燃起最后一簇火光。
“把坛子给我。”苏荃伸出手。
姥姥怔了半晌，终究颤巍巍地将骨灰坛递出。
苏荃接过，揭开盖子。
除了白灰，坛中还有一张泛黄的宣纸，纸上墨迹简陋，绘着一幅小像：
一名年幼僧人静坐于地，身后一棵繁茂柳树亭亭如盖，垂下的枝条轻拂肩头，替他遮去了灼热的日光。
苏荃静静看了良久，右手缓缓抬起，掌心牵引之间，天地灵气悄然汇聚。
有百年来枉死之人残留的魂屑，有几乎不可察觉的信仰余韵，还有他自己的一缕本源之力，尽数注入那坛中。
轰然一声轻响，骨灰坛碎裂开来，雪白的骨灰化作点点荧光，随风飘散，如同星尘升空。
“我不知道他是否还能归来。
或许彻底消亡，或许会在某处转生为人，只是前世记忆全无，宛如新生。”
树妖仿佛只听见后半句，反复低语：“新生……新生也好……好啊……没有过往，便不再痛苦……”
它望着那些渐渐隐去的光斑，泪水不止，却嘴角微扬，似卸下了千钧重担。
良久，它忽然看向苏荃：“你是冲着我的木之晶核来的吧？”
苏荃未答，算是默认。
姥姥竟笑了：“你要强行取核，我一命呜呼，木灵也会随之溃散三成以上。”
话音未落，几根柳枝猛然刺入自己躯干！
纵然早有准备，剧痛仍令它发出撕心裂肺的哀嚎——亲手剜出晶核，犹如活生生掏出心脏！
一颗碧绿晶莹的晶体被柳枝艰难托出，微微震颤着，朝苏荃递去。
苏荃伸手承接，晶核轻轻落入掌心，温润生辉。
树妖的生命正急速流逝，目光逐渐涣散，唇齿间却逸出一声极轻的呢喃：
“谢谢……”
东方天际，一轮朝阳徐徐升起，洒下第一缕晨光。
两匹纸扎的马静静伫立，燕赤霞与苏荃端坐其上。
“苏道友接下来有何打算？”迟疑片刻，终究没忍心唤出那声“前辈”。
“去正气山庄。”苏荃侧头看了他一眼，声音轻得像风拂过林梢，“燕道友，可愿听一段旧事？关于兰若寺的。”
“哦？”燕赤霞微微挑眉，神情多了几分留意——毕竟那是他曾栖身多年的地方，“愿闻其详。”
……
很久以前，或许已逾千年。
那时的兰若寺香火绵延，钟鼓不绝。
寺后山脚，有个小沙弥偷偷种下了一株柳苗，原只是孩童嬉戏之举。
谁知这柳苗竟倔强地活了下来，渐渐抽枝展叶。
小沙弥便日日前来浇水，坐在树旁诵读经文，也将每日所学低声讲给它听。
年复一年，柳树亭亭如盖。
因常年聆听梵音，竟生出灵性；而当年的小沙弥也已剃度为僧，成为寺中一员，却仍习惯每日来树下静坐，向它诉说心事。
九十年光阴流转，老僧成了主持，白发覆额，步履蹒跚。
他对这棵柳树情同骨肉，临终前立下遗愿：死后葬于树下，魂归故土，眼望此生所依的古刹。
柳树亦默默等待那一天的到来——它早已决定，待恩人入土之时，便是自己枯败之刻。
可命运无常。
一夜之间，兰若寺血光冲天。
或许是金身佛像招来了贪欲？又或是往来僧众频繁，被误作富庶宝地？
刀锋过处，僧侣尽殁。
老主持倒在殿前石阶，鲜血染红袈裟，也染红了通往后山的小径。
柳树亲眼看着那个曾为它提水、念经、低语的人，在自己眼前断气。
万千枝条可遮风雨，却挡不住人间杀戮。
根须饮下的是血，心间埋下的，是恨。
自此，兰若寺不再安宁。
妖气盘踞，鬼影幢幢。
那棵柳树化作厉妖，执念成狂，誓要将那一夜持刃之人尽数诛灭。
它始终未见老僧魂魄归来，却坚信那人终会回转。
只待那一日，它甘愿伏首受渡，只求助他往生极乐。
毕竟……老僧曾说过，最深的愿望，便是踏足西方净土。
数百年的杀伐造业，够不够换他一场超脱？
以我堕魔之身，赎你清净之果！
“那宁采臣呢？”燕赤霞轻叹一声，心中已然明白这故事的主角是谁。