六月初七，正午。镇远关校场点将台上，陈强展开兵部刚送达的羊皮军报。烈日将关墙晒得发烫，台下站着留守的镇渊卫和边军将领。
五月初九，金帐王庭残部在黑水河畔内讧，左贤王被杀。陈强声音平稳，五月初十，三大部落各自北迁，互相劫掠粮草。
他卷起军报，目光扫过台下。这些将士脸上带着疲惫，但眼神明亮。北疆持续半年的战事终于见了分晓。
即日起，重修烽火台。陈强指向关外，三十里一哨，五十里一堡。降兵中愿留者编入工兵营，按劳计酬。
赵莽上前一步：缴获战马一千二百匹，如何处置？
良马充入军驿，劣马分给边民耕种。陈强顿了顿，阵亡将士的家眷，每户分田二十亩，免赋三年。
午后，陈强巡视关墙修复工程。被混沌能量腐蚀的墙砖正在更换，新砖用糯米灰浆砌得严实。周娘子带着医官巡查水源，在几处水井撒下解毒药粉。
关外三部落遣使求和。张远带来新消息，愿献牛五百头，羊三千只，请求开通边市。
陈强在关隘地图上划出指定区域：边市设在黑石滩，每月逢五开放。严禁铁器、粮种交易，违者斩。
六月中旬，最后一批混沌骑兵的尸骨在狼神谷焚化。石灰混着柴堆，黑烟升腾三日方散。幸存的镇渊卫队员开始轮休，每人领到二十两赏银和一块刻功的木牌。
七月朔日，陈强签发《北疆安民令》。内容简单直接：逃难百姓返乡者，发放种子农具；荒田垦殖，免赋五年；商队过往，关税减半。
边境渐渐有了人烟。先是小股牧民试探着回归草场，接着有商队驮着茶叶布匹而来。关内关外开始响起讨价还价的声音，虽然生硬，但不再是刀剑相击。
但陈强案头的密报越堆越高。有流寇冒充溃兵劫掠，有部落暗中串联，更棘手的是缴获文书显示，朝中确实有人长期向塞外输送物资。
北疆暂安。他在给兵部的奏报中写道，然混沌虽除，人祸未绝。请严查边贸监管，杜绝军械流失。
写完最后字，他走到关墙最高处。夕阳将戈壁染成金黄，远处炊烟袅袅升起。噬源珠在怀中微温，不再有往日躁动。真正的较量，或许才刚刚开始。
十月初九，霜降。北疆大捷的捷报已传遍中原，镇渊伯陈强率军班师。
清晨的官道两旁挤满了百姓，孩童爬在树杈上张望。当字帅旗出现在地平线上时，欢呼声如潮水般涌起。陈强骑在战马上，玄甲未卸，只摘了头盔。身后将士队列整齐，伤兵坐在马车中，阵亡者的骨灰坛覆着黑绸。
掷喜钱！路旁富商抬出箩筐，铜钱如雨点洒向军中。老农跪地叩首，他的独子就在队伍里生还。少女们向最英俊的校尉抛香囊，却被军纪官瞪眼制止。
陈强目光扫过人群。茶楼窗口有戴斗笠之人快速素描，当铺二楼窗帘微动。他不动声色地策马前行，噬源珠在怀中微温——这珠子对恶意格外敏感。
三日后抵达京城郊外，礼部官员早已备好迎师酒。尚书亲自捧盏：伯爷功在千秋，陛下明日午时正开太极殿受贺。
是夜驻跸城外大营。陈强独坐帅帐，擦拭佩刀。亲兵送来密报：京中流传他私藏狼神宝藏，纵容部下劫掠。另一份暗桩消息更惊心——三皇子门人近日频繁出入兵部侍郎府邸。
将军，明日受封...副将欲言又止。
照常应对。陈强收刀入鞘。他取出那枚从狼神谷带回的纯净晶核，在烛光下凝视。晶核中流转的光晕，隐约组成星图轨迹。
五更鼓响，亲兵捧来伯爵朝服。紫袍金带，玉冠巍峨。陈强更衣时摸到内衬一处硬物，拆线取出半张字条，仅两字：。
辰时正，大军列队入城。朱雀大街净水泼街，黄土垫道。陈强骑马行在前列，看见皇城角楼上的弩机反射着冷光。
将至承天门前，噬源珠突然发烫。他勒住战马，抬头望见城门阴影处站着个披黑氅的身影，对方抬手在颈间轻轻一划，迅速消失在人海。
继续前进。陈强轻夹马腹，掌心渗出细汗。凯旋的荣耀之下，暗流已汹涌而至。