腊月廿三，小寒。太极殿内炭火烘得人额角渗汗，但文武百官噤若寒蝉。兵部尚书呈上的《北疆大捷叙功册》摊在龙案，朱笔悬在封镇北王四字上已半炷香。
陈卿年未及而立，封异姓王恐非祖制。首辅王文谦须发皆白，笏板敲地有声，太祖遗训，非皇族不王。
吏部尚书出列反驳：陈强两定北疆，诛灭混沌源头，功在千秋。若赏不配功，寒了将士之心。
都察院左都御史冷笑，据闻狼神谷缴获的混沌晶核下落不明，数万金帐俘虏尽数坑杀——这般杀性，封王恐生祸端。
陈强立在武官首列，目光扫过御史袖口若隐若现的蟠龙暗纹——那是三皇子府上门客的标记。丹墀右侧，大皇子一系的将领们按刀不语；左侧文官堆里，二皇子岳父正与户部侍郎交换眼色。
启奏陛下。钦天监突然出列，昨夜天象示警，紫微星旁煞星冲宫。星书有云：将星过盛，主刀兵之灾
殿内哗然。陈强认出这监正是十年前因贪污星象仪器被自己参劾的旧敌。他余光瞥见龙椅旁的掌印太监微微颔首——司礼监也出手了。
陈爱卿。皇帝终于开口，声音听不出喜怒，朕闻你军中擅用冥罗教邪阵，可有此事？
回陛下，乃改良版净域阵。陈强呈上阵图，去其阴毒，存其净化之效。阵眼需噬源珠催动，他人无用。他刻意亮出怀中珠体，珠光掠过几位皇子时，三皇子袖中玉佩骤然发烫——那是混沌法器共鸣的反应。
争论持续至午时。主张封王与反对者势均力敌，直到内侍急报北疆六百里加急：金帐残部拥立新可汗，集结三十万联军反扑。
此事容后再议。皇帝扔下朱笔，陈强即日返北疆镇守，爵位待凯旋再定。
退朝钟响时，三皇子经过陈强身侧，玉带扣擦过噬源珠：伯爷好自为之，北疆风大易着凉。
陈强握紧珠体，感受到朝堂暗流比狼神谷的混沌更凶险。
正月初六，大雪。
陈强解下镇渊伯的紫绶金印，整齐叠放在兵部衙门的紫檀案上。虎符与帅旗并排搁置，玄铁兵符表面还带着北疆的风霜刻痕。
陛下尚未准奏。兵部尚书抚着案上辞表，墨迹未干。
北疆已定，臣使命已毕。陈强褪下武官袍服，内衬布衣肩部有箭疮渗出的淡血痕。他取出一枚木匣，推开匣盖，里面是誊抄完整的《北疆防务要略》与《混沌应对策》。
尚书长叹一声，终在文书用了印。出衙门时，风雪扑满襟袖，陈强在石阶前微顿，卸甲士兵正抬着赏赐的金帛鱼贯而出，他侧身让过队伍。
皇城西南角的静心苑久未启门，锁簧锈涩。陈强扫净石凳积雪，独坐至日暮。掌灯时分，老仆送来密信，火漆印是薛师标记。信中只八字：群狼环伺，退步即生。
次日黎明，陈强布衣笠帽，单骑出永定门。守门校尉验过文书，低声提醒：三皇子府上昨夜宴请枢密院使。陈强颔首，策马转入官道旁小径。
七日后，皇陵在望。青瓦红墙隐在柏树林中，巡陵卫验过令牌，指向西山脚下一处院落：按规制，镇守使居于此。
石屋简朴，但梁柱用的是百年铁木。陈强推开后窗，正对龙脉主峰。噬源珠在怀中泛起温热，与山腹中某种波动隐隐呼应。他取出狼神谷所得的纯净晶核，埋在院中枣树下。
当夜，他依《镇元秘典》之法，以蚀劲探查地脉。真气游走三周天，果然在皇陵下方百丈处，触到一道混沌侵蚀的旧伤——正是当年冥罗教作乱时残留的暗痕。
二月惊蛰，雷声滚过山峦。陈强在静心苑原址结庐而居，每日拂晓练拳，午后修复地脉暗伤。偶尔有巡陵卫听见院中隐约传来金石相击之声，似在演练某种失传的武学。
他不再过问朝局，但每有驿马驰过山道，依旧会抬眼一瞥方向。噬源珠在夜深人静时，常映出星图流转的光影。