翌日清晨，秋光透过窗棂，在室内投下疏淡而清晰的光斑。空气微凉，带着一夜沉淀后的清净。
如意已早早起身，手脚麻利地备好了热水与干净的巾帕。待崔?醒来，她便伺候他穿上那身象征五品官阶的深绯色章服，仔细抚平每一处褶皱，系好银带，挂上银鱼袋。动作轻柔而专注，如同对待一件珍贵的艺术品。她的指尖偶尔掠过冰凉的银鱼袋，会微微一顿，眼底闪过一丝难以言喻的复杂光芒，随即又迅速隐去，恢复成那个温顺能干的侍女。
“公子，早膳备好了。”如意轻声说道，引着崔?来到偏厅。桌上摆着几样清淡却精致的小菜，一碗熬得恰到好处的粳米粥，还冒着丝丝热气。这是她根据崔?在南疆养成的、不喜过分油腻的口味特意准备的。
崔?坐下，刚拿起银箸，府邸大门外却传来一阵不小的喧哗声，夹杂着车马停驻、人声交谈的动静，打破了清晨的宁静。他眉头几不可察地蹙了一下。
“周安，”他并未抬头，继续喝着粥，声音平静，“去看看，门外何事喧哗。”
老仆周安应声而去，不多时便回转，脸上带着几分无奈又似好笑的神情，手中捧着一沓制作精美、颜色各异的拜帖。
“公子，”周安躬身道，“是京中一些家中有待字闺中小姐的官宦人家、书香门第，听闻公子您尚未婚配，又新晋显职，特派人送来拜帖，邀您过府饮宴，或是委婉表达结亲之意。”他将那厚厚一沓拜帖轻轻放在餐桌一角。
崔?目光扫过那摞帖子，最上面几封，落款皆是京中颇有声望的府邸。他嘴角微微扯动了一下，露出一丝不知是嘲讽还是无奈的极淡笑意。
一旁的如意掩口轻笑，眼波流转，看着崔?道：“公子如今是开封府尹，天子近臣，权知京畿，又这般年轻俊朗，才华横溢，学富五车。这般人物，莫说汴京城，便是放眼天下，又能找出几个来？那些人家闻风而动，也是情理之中。”她的话语带着几分自豪，几分打趣，将崔?夸得如同天上谪仙。
崔?闻言，终于忍不住摇头失笑，放下银箸，看了如意一眼：“你这丫头，何时也学会这般油嘴滑舌了？尽是些虚名浮誉，何足挂齿。”他语气温和，却带着一丝不容置疑的打断之意。
他随手翻了翻那沓拜帖，便将其推到一边，对如意吩咐道：“这些应酬之事，暂且无需理会。你去告诉门外那些人，就说本官新履职，公务繁忙，无暇他顾，谢过各位好意。然后，你带上吉祥，再叫上周同、卢俊峰他们几个，今日得空，去市集采买些家中需用之物。这新宅空旷，许多用度都需添置。”
如意闻言，眼中闪过一丝亮光，立刻盈盈一礼：“是，公子放心，如意晓得。”她明白，崔?将采买之事交给她，是对她能力的信任，也是让她真正开始掌管这新府邸内务的信号。她这个“崔府小管家”的身份，算是初步确立了。
早膳用毕，崔?起身。周安早已备好车驾。今日他并非直接去开封府衙，而是要以“户部员外郎”的寄禄官身份，前往户部衙门点卯应差，这也是制度所定。
车驾出了通济坊，沿着御街而行。清晨的汴京，褪去了夜市的浮华，显露出它作为帝国中枢的庄重与忙碌。官员的车轿、驿马匆匆往来，空气中弥漫着一种紧张而有序的气息。
户部衙门位于皇城东南隅，与气派威严的开封府衙相比，显得更为内敛、务实。青砖灰瓦，门庭不算特别宏伟，但进出之人皆步履匆匆，神色凝重，怀抱算盘或卷宗者居多，空气中仿佛都飘荡着无形的算盘珠碰撞声和铜钱味。
崔?的到来，在户部衙门内引起了一阵细微的涟漪。他身着深绯官袍，年轻得过分的面容与“户部员外郎”的职衔，以及更显赫的“权知开封府事”、“天章阁待制”的差遣贴职，形成了一种奇特的组合。引路的小吏态度恭敬中带着明显的谨慎，沿途遇到的户部官员，无论是同级还是上下级，在行礼寒暄时，目光中都带着一种难以言喻的审视与打量。
那是一种混合着对“官家新宠”的表面客气，对“开封府尹”权势的隐隐忌惮，以及对其可能以户部官员身份深入查核账目、触及某些固有利益的深层防备。这种微妙的氛围，如同无声的暗流，在户部这座充斥着数字与规章的衙门里悄然涌动。每个人都维持着官场的礼节，但彼此心照不宣的疏离感，却比开封府那些或敬畏或敌视的目光，更让人感到一种无形的压力。
点卯过后，崔?在属于自己的那间不算宽敞的廨房内坐下。案头已经堆放着一些需要员外郎过目的日常公文，多是各地州郡钱粮奏销的副本、部内往来文书等。他并未急于处理这些琐务，而是直接调阅了与开封府仓曹钱粮交接相关的户部存档副本。
凭借其特殊的双重身份，他有权直接查阅这些核心档案。库吏抬来的卷宗堆积起来，几乎占满了半间屋子，空气中弥漫着陈年账册特有的、混合着墨香与细微霉尘的气息。
他沉下心来，如同一个最有耐心的猎手，开始在这些浩如烟海、密密麻麻的数字中，寻找可能存在的蛛丝马迹。算盘珠的清脆声响，在廨房内单调地回荡，与窗外隐约传来的、部内其他官员处理公务的算盘声交织在一起，形成一种独特的、属于财政衙门的韵律。
时间悄然流逝。阳光透过窗格，在布满数字的账册上移动。
起初的核对，与在开封府初查时大致相符，表面平整，难寻破绽。然而，随着核查的深入，尤其是涉及到一些跨年度、多次转运交接的复杂账目时，一些在开封府单方面文书中被轻描淡写、或理由含糊核销的亏空、损耗，在户部存档的原始发运记录、沿途关卡勘合、以及最终核销批复的完整链条对照下，开始显现出令人不安的差异。
这些差异，单笔数目或许不算巨大，但出现的频率和模式，却隐隐指向某种并非偶然的规律。尤其是在几笔涉及淮南、江南西路漕粮，以及部分宫廷用炭、军马草料的大型采买转运项目中，核销的理由与原始凭证之间，存在着经不起反复推敲的模糊地带。而最终签署核销准予的笔迹，虽然经过多人流转，但崔?敏锐地注意到，有几份关键批文的下方，都隐约关联到一个名字——度支司某重要清吏司的郎中，郑司业。此人在户部多年，掌管度支具体事务，素以精于算计、深得判户部事包拯信重而着称，是部内实权派人物之一。线索至此，虽仍模糊，却已如同在浓雾中瞥见了一盏飘忽的灯火，指明了某个需要高度警惕的方向。
就在他凝神思索之际，廨房外传来脚步声，随即是轻轻的叩门声。
“崔员外郎可在？包判官请您过签押房一叙。”门外是包拯身边长随的声音。
包拯，如今以龙图阁待制身份，判户部事，总揽户部要务，正是崔?在户部名义上的最高上司，也是他此行想要拜会的关键人物。
崔?合上账册，整理了一下衣冠：“请回复包判官，崔某即刻便到。”
他起身，走出堆满卷宗的廨房。户部廊庑深远，阳光只能照亮一半，另一半沉浸在阴凉之中。行走其间，能清晰地感受到两旁廨房里投来的、各种含义复杂的目光。
包拯的签押房在户部院深处，陈设简朴，却自有一股肃穆之气。包拯正伏案疾书，见崔?进来，放下笔，起身相迎。他面容刚毅，目光如电，虽已是朝廷重臣，眉宇间却依旧带着那份闻名朝野的、不容砂砾的刚正之气。
“皓月来了，坐。”包拯语气平和，并无上官的架子，直接以字相称，显出一份亲近与认可。
“包判官。”崔?拱手行礼，在客位坐下。
二人寒暄几句，便很快切入正题，谈及如今朝廷财用、漕运利弊、京城物价等实务。包拯对财政事务见解深刻，目光宏阔，且与崔?在许多问题上看法不谋而合，尤其是关于整顿漕运积弊、严核天下账籍的重要性。交谈中，包拯对崔?在邕州任上展现出的干练与魄力表示赞赏，也对他如今身兼数职、责任重大表示关切。
“京城之地，权贵云集，利益交织，较之邕州，更为复杂。”包拯意味深长地看着崔?，语气凝重，“开源节流，整顿积弊，乃国之要务，然牵一发而动全身。皓月你年轻气盛，锐意进取是好事，但亦需讲究策略，谋定而后动。若有难处，或察觉不妥之处，可随时来此与我商议。”
这番话，既是长辈对晚辈的提点，也透露出包拯对整顿财政的决心以及对崔?的期许。一种基于共同理念的默契，在两人之间悄然建立。
离开包拯的签押房，已是午后。阳光斜照，将户部衙门的影子拉得很长。
崔?走在长长的廊下，心中思绪翻涌。户部半日，他不仅初步熟悉了环境，更重要的，是透过那些冰冷的数字，触摸到了潜藏于帝国财政肌体深处的蠹虫痕迹，以及与包拯建立了宝贵的联系。
然而，那指向郑司业乃至其背后可能更深势力的线索，如同投入深潭的石子，只激起一圈微澜，便迅速被更深的黑暗吞没。前方的路，依旧迷雾重重。
他抬头，望向户部衙门那象征着财富与权力的、略显压抑的屋檐一角，目光沉静。
算盘珠声依旧密集，但这声声脆响之下，掩盖的究竟是井然有序的国计民生，还是暗潮汹涌的贪渎与算计？
他需要更耐心，也需要更锋利的刀。