秋雨，不知何时悄然密了起来。不再是疏淡的马尾尘，而是织成了一张细密、冰冷的网，无声无息地笼罩了整个汴梁城。雨水顺着鳞次栉比的屋瓦流淌，在檐角汇成断线的珠子，噼里啪啦地砸在青石板上，溅起一朵朵转瞬即逝的水花。夜幕下的灯火，在这雨幕中变得朦胧、扭曲，如同醉汉惺忪的睡眼，映照着湿漉漉的街道上匆匆而过的、模糊的人影。
汴京的夜，并未因雨水而沉寂，反而有种被压抑的、更加隐秘的喧嚣在暗处滋生。酒肆的喧闹被雨声包裹，显得遥远而沉闷；青楼的丝竹隔着水汽飘来，添了几分凄迷；深巷中偶尔传来的犬吠，或是更夫有气无力的梆子声，都像是从另一个世界传来。
就在这雨声渐浓的夜色中，一匹快马，如同黑色的幽灵，踏破雨幕，自东角门疾驰而入。马蹄踏在积水的御街石板上，声音不再清脆，而是沉闷如擂鼓，溅起长长的、混浊的水线，打破了这被雨水包裹的相对宁静。马上的骑士浑身湿透，紧伏在马背上，一件黑色的披风被风雨鼓荡，如同绝望的翅膀。他低着头，面容隐藏在兜帽的阴影里，唯有怀中紧紧搂着的一本用油布勉强包裹的册子，棱角分明，颜色深得仿佛能滴出墨来，透着一股不祥的沉重。
快马并未奔向任何官署或显赫的府邸，而是拐入了一条偏僻、狭窄的暗巷。巷口悬挂的一盏昏黄灯笼，在风雨中剧烈摇晃，光影乱颤。就在马蹄声消失在巷口深处的刹那，那盏灯笼似乎被一只无形的手拨动了一下，光影猛地一暗，复又亮起时，骑士与其坐骑的身影已彻底融入了前方的黑暗与雨雾之中，仿佛从未出现过。
巷子深处，一扇不起眼的木门后，是另一重天地。空气潮湿阴冷，混杂着劣质烟草和紧张汗液的气味。一盏豆大的油灯，灯焰如鬼火般跳跃，将几个扭曲的人影投在斑驳的墙壁上。
“疯了！你们简直是疯了！”一个压抑着极度惊怒的声音骤然响起，嘶哑而尖锐，如同被掐住脖子的公鸡，“这东西为什么还在这里？为什么还没送出去？！那新来的府尹不是摆设！崔?！他已经盯上来了！邕州的事，永丰号的事一旦被他嗅到一丝味道，顺着藤摸上来，我们都得死！死无葬身之地！”
说话的是个干瘦的中年人，脸色在昏暗灯光下惨白如纸，手指神经质地颤抖着，指向桌上那本刚从骑士怀中取出、仍在滴水的册子。
“可是大先生那边路不好走，雨又大，探子回报说各门盘查都严了……”另一个声音怯懦地回应，带着哭腔。
“严？再严也得送！”干瘦男人低吼，眼中闪过一丝狠戾，“现在！立刻！趁这雨还没停，趁天还没亮！骑最快的马，走最险的路！把它送到大先生手里！只有他才能决定下一步！快去！”
一阵慌乱的窸窣声，夹杂着马蹄铁重新叩击石板的脆响，很快又被更大的雨声吞没。暗室重归死寂，只剩下油灯燃烧的噼啪声和窗外无止无境的雨声。那本湿透的册子静静躺在桌上，像一块烧红的烙铁，烫着每个人的神经。
秋雨，依旧不紧不慢地下着，冲刷着这座城市的每一寸肌体，仿佛要洗净一切痕迹，却又像是在无声地掩盖着更多不可告人的秘密。
天色未明，雨势稍歇，但空气中弥漫的湿冷寒意，却愈发刺骨。连报晓的晨钟都还沉默着，汴梁城沉浸在一片黎明前最深的黑暗中。
崔?却已起身。他没有惊动任何人，只着一身半旧的青布直裰，如同一个寻常的文人学子，悄然从御赐的那座三进宅院的后门走出。周安老人睡眠浅，闻声想来伺候，被他用眼神轻轻制止。
庭院中，那几株梧桐树的叶子被夜雨打落大半，厚厚的、湿漉漉地铺了一地，颜色深黄黯淡，踩上去软绵绵的，无声无息。这景象，莫名地契合了他此刻的心境——表面平静接掌了京畿重地，脚下却踩着不知多少沉积的落叶与暗流，每一步都需谨慎。
周同如同影子般，无声无息地出现在他身后三步远的地方。这个年轻的邕江军锐士，如今是他的贴身护卫，武功高强，心思缜密，眼神在暗夜中亮得惊人。
这次巡查，是崔?临时起意，未列入任何日程，也未告知府衙属官。他需要用自己的眼睛和耳朵，去触摸这座城池在权力交替时刻最真实、最细微的脉搏。
主仆二人融入尚未苏醒的街巷。雨水洗过的青石板路反射着天际微弱的曦光，滑溜溜的。早起的贩夫走卒已经开始忙碌，推着吱呀作响的独轮车，挑着担子，身影在朦胧的晨雾和未散的夜色中匆匆掠过，留下淡淡的炊烟和生计的味道。各种声音在潮湿的空气里变得格外清晰：远处漕河上隐隐传来的船工号子，不知哪家铺子卸门板的哐当声，更夫交接班时疲惫的交谈，还有深巷中传来的零星犬吠和婴儿啼哭。
崔?步履从容，看似随意，眉眼却微微低垂，仿佛在欣赏雨后的街景，实则耳廓微动，将周遭一切声响都纳入心中。贴近他的细雨，将许多原本模糊的声音放大、变得清晰：
—— 某家尚未开张的酒肆二楼，窗纸后传来压低的交谈，隐约能听到“新府尹”、“年轻”、“不知深浅”之类的字眼；
—— 一条岔巷深处，有极其轻微而迅捷的脚步声一闪而过，如同狸猫，带着一股训练有素的警惕；
—— 更远处，靠近汴河码头的方向，传来青龙帮看守地盘弟子粗声粗气的吆喝和相互打招呼的声音，带着江湖草莽特有的彪悍气息。
这些声音、气息、痕迹，如同无数条无形的丝线，从汴梁城的各个角落伸出，最终都隐隐指向某些特定的势力与人物。它们在崔?的脑海中交织、碰撞，初步勾勒出一张复杂而隐晦的势力图谱。
“大人，是要往青龙帮的码头那边去看看？”周同压低声音，几乎是贴着崔?的耳根问道。他敏锐地察觉到了崔?注意力隐约指向的方向。
崔?没有立刻回答，脚步未停，目光却投向雨雾迷蒙的汴河方向。半晌，他才几不可闻地低语，像是在回答周同，又像是在对自己说：“或许……是有人，正希望我往那个方向去。”
雨后的微风带着河水的腥气吹来，拂动他略显湿润的衣袂，却吹不散他眼中那一片沉静的深邃。那冷静，并非无知无畏，而是历经风波后淬炼出的、如同被风雨磨得极薄极利的剑锋，寒光内敛，却随时可以划破迷雾。
二人信步而行，不觉转入一条司巷。这巷子极窄，仿佛是被两侧高耸的封火墙硬生生挤出来的一道缝隙，终年难见阳光，地上长满了滑腻的青苔。雨水顺着长满霉斑的墙面不断滑落，在墙根汇成一道道细小却的溪流。
就在这逼仄、阴湿的巷子深处，一声带着惊惶与愤怒的清脆喝斥，骤然刺破了相对的寂静：
“放开她！”
那声音年轻，甚至带着几分未脱的稚气，却异常清亮坚定，如同浑浊雨夜里突然敲响的一串铜铃，带着一种不容置疑的穿透力。
崔?脚步微微一顿，周同立刻警觉地上前半步，手按上了腰间的刀柄。崔?却摆了摆手，示意他稍安勿躁。他放轻脚步，沿着声音来源悄无声息地靠近。
巷子拐角处，一点昏黄的光晕从一盏悬挂在屋檐下的防雨油灯中散发出来，勉强照亮了一小片地方。灯光边缘，光影模糊处，只见一个身形瘦小却站得笔直的少年，正张开双臂，将一个吓得瑟瑟发抖、抱着绣篮的年轻绣娘护在身后。少年面对着的，是三个手持粗木棍、满脸横肉、一看便是市井泼皮的无赖。
“臭小子，哪个坊市的？活腻歪了敢管青龙帮的闲事？”为首的那个泼皮晃着手中的木棍，恶声恶气地骂道，唾沫星子几乎要喷到少年脸上。
那少年竟毫无惧色，反而将胸脯一挺，反手“唰”地一下将略显宽大的衣袖拂开，露出了腰间悬挂的一柄——竹剑。剑身虽为青竹所制，却打磨得光滑坚韧，在灯下泛着幽光。他睁大一双亮得惊人的眼睛，眼神里混杂着倔强、愤怒和一丝不易察觉的兴奋，大声道：“欺负一个弱女子，你们还要不要脸？今日就让‘石榴大侠’来教教你们怎么做人！”
“石榴大侠？”三个泼皮一愣，随即爆发出哄堂大笑，“哪儿来的毛都没长齐的小子，也敢自称大侠？给我打！”
话音未落，第一根木棍已带着风声，劈头盖脸地朝少年砸来！这一棍势大力沉，若是砸实了，只怕筋骨立断！
然而，那少年身形灵动得超乎想象！他仿佛早已料到对方的动作，脚下如同踩了油滑的青苔，轻轻一错步，身形如柳絮般飘开，木棍擦着他的衣角掠过，砸在湿滑的石板上，发出沉闷的响声。与此同时，他竹剑并未出鞘，只是手腕一抖，用坚硬的剑鞘顺势一扫——
“啪！”
一声脆响！那根粗实的木棍竟应声而断，前半截飞出去老远，落在积水里。
“妈的！这小子会武功！”另外两个泼皮见状，脸色骤变，惊呼出声。
少年一招得手，更是意气风发，抬手抹了一把溅到脸上的雨水，下巴微扬，朗声道：“还打吗？要打，本大侠就陪你们三位好好玩玩！”语气里充满了少年人特有的、不知天高地厚的嚣张，但他方才那干净利落、蕴含巧劲的身法，却绝非虚张声势。
崔?在暗影中静静看着，微微挑眉。周同在他身后极低声道：“大人，这少年步法轻灵，发力精准，避实击虚，像是名门正派的底子，而且火候不浅。”
“名门？”崔?眼中掠过一丝讶异，目光再次落在那少年虽然稚气未脱却已见英挺的侧脸上，“这般年纪，如此身手是哪家的子弟？”
场中，那少年似乎打定了主意要“行侠仗义”，身形展动，竹剑或点或扫，虽未开刃，却将三个泼皮逼得手忙脚乱，连连后退。他的剑法谈不上多么高深精妙，但基础极为扎实，一招一式有板有眼，更难得的是临敌时机把握极准，显然受过极其严格的训练。其中一个泼皮脚下踩到青苔，哎哟一声滑倒在地，泥水溅了一身，狼狈不堪。
少年见状，这才收势，转身看向那名惊魂未定的绣娘，语气放缓了些：“姑娘，你没受伤吧？以后他们若再来找麻烦，你就去报官！”说到“报官”二字，他自己先顿了一下，似乎想到了什么，有些不自然地清了清嗓子，又赶紧一本正经地补充道：“……要报，就报那种真正为民做主的好官！”
暗处的崔?闻言，嘴角几不可察地微微抽动了一下。周同在一旁赶紧低下头，肩膀微微耸动，强忍着才没笑出声来。
那三个泼皮见讨不到便宜，互相使了个眼色，搀扶起摔倒的同伴，撂下几句狠话，便灰溜溜地消失在巷子另一头的黑暗中。
少年这才彻底放松下来，站在油灯昏黄的光晕下。雨水顺着他略显凌乱的发梢滴落，划过他挺直的鼻梁和紧抿的嘴唇，落在青竹剑鞘上，溅开细小的水珠，灯光下，竟有几分像是剑客斩杀敌人后剑刃滴落的血珠，平添了几分虚幻的煞气。
然而，就在他轻轻吐出一口气，准备转身离开这是非之地时，一阵夜风卷着冰凉的雨丝，猛地从巷口灌入！油灯剧烈摇晃，光影乱颤！
少年敏锐地察觉到什么，霍然转头，目光如电般射向崔?和周同藏身的阴影处！他握剑的手指瞬间收紧，身体微微弓起，如同一只受惊却随时准备扑击的幼豹，厉声喝道：
“谁在那里？！”
崔?知道已被发现，便不再隐匿。他缓缓从阴影中迈出一步。步伐很轻，落在湿滑的石板上，几乎没有声音，却带着一种奇异的沉稳，仿佛他踏出的不是地面，而是某种无形的规则。这一步，让他整个人暴露在了摇曳的灯光下。
灯光勾勒出他清癯的面容，被雨水打湿的青布直裰紧贴着身形，更显颀长挺拔。水珠顺着他额前的发丝滑落，滴在脚边的积水中，漾开一圈圈细微的涟漪。他的目光平静无波，看向少年的眼神里，没有惊讶，没有审视，更没有敌意，只有一种深不见底的、仿佛能洞穿一切的淡然。
“少侠好俊的身手。”崔?开口，声音不高，却在狭窄的巷子里清晰地回荡，压过了淅沥的雨声。
少年心头一紧，本能地感到一种前所未有的压力。眼前这人，看似文弱，但那份气度，那份深藏不露的威严，绝非寻常百姓甚至普通官吏所能拥有。他脚下不由自主地往后滑退了半步，竹剑横在胸前，戒备地重复道：“你……你到底是谁？”
崔?没有直接回答他的问题，只是静静地看着他，目光似乎掠过他手中的竹剑，掠过他略显急促的呼吸，掠过他强装镇定却掩不住青涩的眼眸。那目光，仿佛在瞬息间已将他从外到内看了个通透。半晌，崔?才轻轻开口，语气带着一丝几不可辨的玩味？
“石榴——这名字，倒很配你。”
少年闻言，整个人如同被踩了尾巴的猫，猛地怔住，紧接着，耳根以肉眼可见的速度迅速涨红，连脖子都染上了一层绯色：“你……你你……你听到了？！”
“嗯。”崔?淡淡应了一声。
“那……那是我自己随便起的！不行吗？不许笑！”少年又羞又恼，几乎要跳起来，握着竹剑的手都因为用力而指节发白。
崔?的嘴角，这次清晰地向上弯起了一个极细微的弧度。并非嘲笑，而是一种仿佛在漫长寒冬的汴京，骤然看到一株不合时宜、却生机勃勃地绽放的石榴花般，带着些许意外和一丝难得的暖意。
少年被他这似笑非笑的表情弄得更加窘迫，干脆把心一横，双手抱臂，努力摆出一副老气横秋的样子，抬着下巴道：“哼！我行不更名坐不改姓，吴越……呃……江湖人称‘石榴大侠’便是！你给本大侠记住了！”
他顿了顿，似乎觉得刚才的自我介绍不够有气势，又画蛇添足地补充了一句，语气带着点欲盖弥彰的强调：“我家中排行十六！所以叫石榴！怎么了？！”
说完这番“豪言壮语”，他自己先觉得脸颊发烫，再也待不下去，狠狠瞪了崔?一眼，转身拔腿就跑，身影在湿滑的巷子里几个起落，便消失在雨巷深处的黑暗中，只留下一串略显慌乱的脚步声渐行渐远，像一抹误入灰暗画卷的、鲜亮却仓促的红色墨点。
崔?望着少年消失的方向，久久未动。雨水打湿了他的肩头，带来丝丝凉意，但他心中却莫名地浮起一句话，一句不知从何处看来、却在此刻无比契合的话——
「在这污浊的世道，有时，唯有这般不管不顾的愚蠢与天真，才是刺破黑暗的、最纯粹的光。」
他缓缓收回视线，目光落在地上那截被少年竹剑鞘扫断的木棍上。断口整齐，力道拿捏得恰到好处，既击溃了对方，又未造成致命伤害。
“大人，这少年……”周同上前一步，低声询问，眼中带着探究。
崔?淡淡道：“无妨。日后，定然还会再见。”
“哦？大人何以如此肯定？”周同有些疑惑。
崔?没有直接回答，而是用脚尖轻轻拨动了一下那截断棍，看着它在积水中滚动，露出清晰的木质纹理。“因为，”他抬起眼，望向巷口外那片被雨水洗刷后依旧迷蒙的天空，语气笃定，“一把如此锋利、且不甘寂寞的剑，绝不会甘心永远藏于鞘中。这汴京城的水，够深，够浑，正好适合他这样的‘大侠’来搅动一番。”
说完，他不再停留，转身，踏着湿漉漉的青石板，向着与少年相反的方向走去。周同紧随其后。
而也就在他们转身离去不久，从汴河青龙帮码头的方向，顺风隐隐传来一声沉闷而悠长的梆子响。那声音穿透雨幕，带着某种特定的节奏，不像寻常更夫所敲，反而更像是一种传递讯息的暗号。
崔?的脚步几不可察地微微一顿，随即恢复正常，继续前行。但他的眼神，却在这一刹那，变得更加幽深难测。
雨，似乎又悄悄密了起来。夜色中的汴梁，像一个巨大的、充满秘密的活物，刚刚显露一角鳞爪，又迅速隐没回深沉的黑暗里。