范鞅押送的“礼物”，比赵朔预计的还要早一日抵达了新绛外围。
连日北风带来的严寒，迫使押送的队伍不得不加快行程，同时也让许多原本可能存在的关卡巡查变得松懈。三支伪装成商队、镖队和流民的队伍，在经历了数次有惊无险的绕行和隐蔽后，于一个风雪交加的黄昏，悄然汇聚在城西三十里外那处早已废弃的狄人山寨。
山寨残破不堪，半埋于积雪之中，只有几处相对完好的石屋还能勉强遮蔽风雪。范鞅亲自检查了带回的三名活口和那些至关重要的供词、信物——包括郤氏死士的身份符牌、与郤氏秘密联系的半片玉珏、以及用特殊药水书写在羊皮上、画押确认的详细口供。人犯被堵住嘴，分开捆绑看守在冰冷的石屋内，由最可靠的武卒老兵日夜轮值。
“主上那边，可有新的指示？”范鞅搓着冻得发僵的手，问刚刚从新绛潜行出来的赵府信使。信使是赵忠精心挑选的年轻家仆，机警敏捷，熟悉城外小路。
“忠叔让我传话，新绛城内近日风波诡谲，楚国使者已至，郤克动作频频，似有急迫之意。栾书居中平衡，但局势紧绷。主上命你等在此隐蔽待命，未经允许，绝不可暴露，更不可入城。需耐心等待最佳时机。”信使压低声音，将赵府内外的紧张态势简要说了一遍。
范鞅眉头紧锁：“郤克急着下手？楚使又来搅局……主上安危……”
“主上自有安排。”信使道，“主上说，郤克越是急切，破绽便越多。楚使的到来，虽增变数，亦可能成为契机。让你们在此忍耐，保持战力，便是最重要的后手。一旦城内信号发出，或许需要你们雷霆一击。”
范鞅重重点头：“我明白了。告诉主上和忠叔，鞅与弟兄们在此，枕戈待旦，随时听候调遣！人犯与证物，万无一失！”
信使匆匆吃了点干粮，裹紧皮袄，又消失在了茫茫风雪之中。范鞅站在破败的山寨墙头，望向新绛方向，只见天地间一片混沌，只有风雪的呼啸声。但他心中却燃着一团火，他知道，自己手中掌握的，很可能是一把能刺穿郤克心脏的利刃，也是主上绝地反击的关键。
“兄弟们，再忍耐些时日。”他回身对守护在石屋内外、虽衣衫褴褛却目光坚毅的武卒老兵们低声道，“主上正在为我们，也为赵氏，搏一个未来。我们能做的，就是握紧手中的刀，看好这些人，等待那一声号令！”
老兵们沉默地点头，眼中没有畏惧，只有历经血火淬炼后的沉静与忠诚。风雪拍打着残垣断壁，将这处小小的据点与外界彻底隔绝。
同一场风雪，也笼罩着新绛城。
夜色深沉，雪片如絮，将街巷屋顶染成一片素白。这样的天气，连更夫都缩着脖子，匆匆敲过梆子便躲回角落避寒，巡城的士卒也多半寻了背风处偷闲。整座城市仿佛陷入了一种被风雪包裹的沉寂。
然而，晋侯馆内，楚使屈荡的房间，灯烛却一直亮到深夜。
屈荡并未就寝，而是披着厚厚的狐裘，坐在炭火盆边，仔细阅读着今日细作汇总来的最新情报。情报显示，郤克那边似乎加紧了针对赵朔的动作，不仅流言升级，甚至开始出现一些“目击”赵府与“不明身份者”接触的所谓“证人”传闻。而赵府那边，依旧闭门不出，但采买频率似乎略有增加，且下人之间隐隐有一种外松内紧的气氛。
“郤克这是要狗急跳墙了？”屈荡放下绢帛，沉吟道，“制造人证……这一步若成，杀伤力极大。赵朔恐怕很难自辩。除非……他能拿出更有力的反证，或者，能证明这些‘人证’本身有问题。”
他走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的空气夹杂着雪沫涌入。“赵朔，你会如何应对呢？坐以待毙，可不是枭雄所为。”他隐约觉得，赵朔的沉默，并非无力，更像是在等待着什么。
就在这时，房门被轻轻叩响，节奏特殊，是他与心腹细作约定的暗号。
“进来。”
一名浑身落满雪花、仿佛刚从冰窖里爬出来的汉子闪身而入，迅速关好房门。他脱下兜帽，露出冻得发青的脸，正是负责外围探查的头目之一。
“连尹，有异常情况。”细作声音沙哑，带着一丝兴奋和紧张。
“讲。”
“约一个时辰前，风雪正大时，我们监视赵府的一个暗哨回报，发现有人从赵府侧门附近的一处隐蔽狗洞钻出，形迹极为可疑。此人穿着厚重皮袄，遮住头脸，身手矫健，在风雪掩护下，专挑偏僻小巷疾行。我们的人远远尾随，发现他最终的目的地，并非城内任何一处宅邸或商铺，而是……南城墙下一段早已废弃、被积雪和杂物堵塞的泄水涵洞！”
屈荡眼神一凝：“涵洞？他去那里做什么？接头？还是藏匿东西？”
“不像接头，那里鬼影子都没有一个。我们的人不敢靠太近，远远看见那人在涵洞深处摸索了片刻，似乎放下了什么东西，然后用积雪和碎石匆忙掩盖，随即迅速原路返回，消失在了风雪中。我们的人等那人走远后，冒险上前探查，在掩盖处挖出了一个防水的油布包裹！”
屈荡勐地转身：“包裹里是什么？”
细作从怀中掏出一个同样用油布仔细包裹的、约巴掌大小的扁平物件，双手呈上：“就是此物。我们未敢擅动，直接带回。”
屈荡接过，入手微沉。他走到灯下，小心地解开油布。里面是一个制作颇为精巧的扁平木盒，盒盖上没有任何标记。他轻轻打开盒盖。
盒内衬着柔软的丝绸，丝绸上，静静地躺着一枚玉佩。
玉佩质地温润，呈青白色，凋工精湛，纹饰是典型的晋国贵族喜爱的云雷虺龙纹。但让屈荡瞳孔骤然收缩的是，玉佩的中央，刻着一个清晰的篆字——
“郤”。
玉佩旁边，还有一小卷用极细的丝线捆扎的绢帛。屈荡屏住呼吸，轻轻展开绢帛。上面的字迹很小，用的是晋国通用的文字，内容却让他心头剧震：
“郤氏构陷，证据已备。城外三十里，狄寨。速。”
没有落款，没有称谓，只有这寥寥十余字。字迹略显仓促，但笔画有力。
屈荡握着绢帛和玉佩，手指微微有些发凉，随即，一股灼热的感觉从心底升腾而起。
这枚刻着“郤”字的玉佩，显然是某种信物或身份标识。而这纸条上的信息，更是石破天惊！“郤氏构陷，证据已备”——这直接印证了他对郤克正在编织罪名陷害赵朔的猜测！而“城外三十里，狄寨。速。”则指明了证据存放的地点和紧迫性。
这是赵朔的反击！而且，是以一种极其隐秘、极其大胆的方式，将反击的线索和初步证据，送到了他这位“敌国”使者的面前！
赵朔想干什么？借他楚使之手，揭露郤克的阴谋？还是想与他做一个交易？或者，这本身就是一个针对他屈荡的陷阱？
无数念头在屈荡脑中飞转。他迅速冷静下来，仔细审视这枚玉佩和纸条。玉佩不似新刻，边角有自然磨损的包浆，应是常年佩戴或把玩之物，刻字风格也与晋国贵族习惯相符，不似临时伪造。纸条上的字迹和用语，也符合紧急情况下传递密信的特征。
更重要的是，这条信息的内容，与他多日来观察和收集到的情报高度吻合。郤克确实在积极构陷赵朔，而赵朔也绝不可能坐以待毙。将反击的证据通过这种隐秘方式，传递给一个理论上与晋国内斗无关、却又拥有一定影响力和行动自由的外国使者，虽然冒险，却是一招奇兵！因为屈荡有足够的动机去“发现”和“利用”这些证据来打击晋国，同时又不会像晋国内部人士那样受到严格的监视和制约。
“赵朔啊赵朔，你果然没让我失望。”屈荡将玉佩和纸条重新包好，紧紧握在手中，眼中闪烁着复杂的光芒，“你这是把刀递到了我手里，让我去替你砍向郤克。而无论这一刀结果如何，晋国内部都会更乱，对我楚国都有利……好算计！”
他看向那名细作：“发现此物和跟踪那人的事，还有谁知道？”
“只有属下和那名跟踪的弟兄。属下已严令其守口如瓶。”
“很好。”屈荡点头，“此事列为绝密，不得再对任何人提起。那名跟踪的弟兄，给他重赏，让他暂时离开新绛，去别处办差，避避风头。”
“诺。”
细作离去后，屈荡独自在房中踱步。风雪拍打着窗户，发出沙沙的声响。他面临一个抉择：是装作不知，将玉佩和纸条悄悄处理掉，继续作壁上观？还是按照纸条上的提示，去城外狄寨探查一番？或者，更进一步，利用这个信息，做点什么？
装作不知，最为稳妥，但可能错过一个深入了解晋国内幕、甚至直接影响其政局的天赐良机。去狄寨探查，风险极大，那很可能是个陷阱，或者至少是赵朔精心布置的一环，一旦涉入过深，恐难脱身。但诱惑同样巨大——如果那里真的有郤克构陷赵朔的实证，那么他就掌握了一个足以搅动晋国朝堂风云的利器。
思虑再三，屈荡眼中决断之色渐浓。
“如此有趣的局面，岂能错过？”他低声自语，“赵朔想借刀，我便去看看这把刀是否锋利，又如何用法。至于风险……不入虎穴，焉得虎子？”
他决定，不亲自冒险去狄寨，但可以派遣最精干、最可靠的心腹，伪装成猎户或行商，以探查地形、躲避风雪为名，前往狄寨附近进行侦察，确认那里是否真的有人埋伏或有特殊动静。同时，他要利用手中的这枚玉佩和纸条信息，进行下一步的谋划。
“或许，该让郤克知道，他的对手，并非毫无还手之力。甚至……已经抓住了他的尾巴。”屈荡的嘴角勾起一丝冰冷的笑意。他走到书案前，铺开一张绢帛，开始书写。不是写给任何人，而是写下自己的一些分析和后续行动方略。他要将今晚得到的这个意外“礼物”，转化为对楚国最有利的筹码。
窗外，风雪依旧。新绛城在这风雪夜里沉沉睡着，唯有少数几处地方的灯火，彻夜不熄，照亮着暗流之下，越发惊心动魄的博弈。赵朔掷出的第一颗石子，已经激起了涟漪，而这涟漪，正迅速扩散，即将演变成冲击堤岸的浪涛。所有人的命运，都在这风雪与暗夜中，悄然滑向未知的湍流。