新绛城在一种微妙的紧绷中迎来了楚使觐见的日子。按照晋景公和栾书商定的仪程，这场会见被安排在宫城正殿举行，规格适中，既不失大国体面，也不过分隆重，透着一股审慎的疏离感。
大殿之上，晋景公端坐君位，面色沉静，看不出喜怒。左右两侧，卿大夫依次列坐。赵朔被软禁未至，其位置空置，颇有些刺眼。郤克坐在前列，腰背挺直，目光炯炯，不时扫过对面楚使的位置，又用余光瞥向那空着的席位，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。韩厥眉头微蹙，正襟危坐。栾书则居于文臣首位，气度沉稳，目光平视，仿佛殿中一切波澜都与他无关。
楚使屈荡身着楚国礼服，在礼官唱引下，趋步入殿，依礼拜见，呈上国书与礼单。言辞恭谨，礼仪周全，但举手投足间，仍带着一丝荆楚之地特有的矜持与傲气。
晋景公澹澹应了，命人接过国书，说了些“晋楚虽有兵戈，然使节往来，礼不可废”的场面话。屈荡则代表楚王，表达了对鄢陵之战“不幸冲突”的遗憾，以及对未来两国关系“审慎乐观”的期望，言语中暗含机锋，既承认现状，又不失楚国的尊严。
正式的朝见礼仪过后，便是相对轻松的宴飨环节。酒肴陈列，钟磬轻鸣，但气氛依旧凝滞。双方都在小心翼翼地试探。
屈荡主动举爵，向晋景公敬酒，祝词中提到了“晋有英主，楚有明君，各安其土，共保太平”之类的套话。随即，他话锋一转，似是不经意地感慨道：“外臣此次北上，沿途见晋国山川壮丽，城池坚固，甲兵精良，果然是大国气象。尤其是贵国郤大夫，英武过人，威名远播，我在楚国亦有所闻。还有赵……”他恰到好处地停顿了一下，仿佛才意识到失言，目光迅速掠过那个空位，露出一丝“恍然”和“尴尬”，随即改口道，“……还有诸位贤大夫辅左，晋国何愁不兴？”
这一番话，看似恭维，实则暗藏陷阱。刻意点出郤克，有捧杀和挑拨之嫌；而提到“赵”字又戛然而止，更是将赵朔缺席的尴尬和微妙，赤裸裸地暴露在所有人面前。
殿内瞬间安静了一瞬。不少人的目光都下意识地投向郤克，又迅速移开，或低头饮酒，或与身旁同僚低声交谈，掩饰着不自然。
郤克心中暗骂楚使狡猾，面上却不得不挤出笑容，举爵回敬：“屈连尹过誉了。克乃武夫，唯知尽忠王事。我晋国人才济济，如栾中军之谋，韩司马之稳，皆国之柱石。至于赵……”他也学着屈荡的样子顿了顿，笑容变得有些意味深长，“赵元帅近日身体微恙，未能与会，确是憾事。不过，想必很快便能康复，再为我晋国效力。”他特意加重了“康复”和“效力”二字，听起来像是祝愿，但在知情者耳中，却透着别样的寒意。
栾书将这一切尽收眼底，心中冷笑。楚使和郤克，一唱一和，都在拿赵朔做文章，一个试图揭疮疤、搅浑水，一个则顺着杆子爬，继续营造对赵朔不利的舆论。他作为主持此次接待的重臣，不能任由话题被带偏，更不能让晋国内部的不和在外使面前暴露得过于不堪。
于是，在郤克话音落下后，栾书缓缓放下酒爵，声音平和却清晰地响起：“屈连尹远来辛苦，对我晋国多有赞誉，书代君上谢过。晋楚皆为大国，各有其道。我晋国秉承周礼，君臣一心，将士用命，虽有暂困，然根基深厚，非浮言可撼。至于赵大夫，”他看向那个空位，语气坦然，“确因前番征战劳顿，染恙在身，君上体恤，令其静养。假以时日，必能痊愈，再为君上分忧。今日宴饮，当宾主尽欢，莫谈国事烦忧。”
他这番话，四两拨千斤。先是强调晋国“君臣一心”、“根基深厚”，暗示内部问题可控；接着将赵朔之事定性为“静养”，澹化了政治斗争的意味；最后以“莫谈国事烦忧”为由，委婉地终止了这个危险的话题，既维护了晋国的颜面，也给了双方一个台阶下。
屈荡眼中闪过一丝讶异，随即笑容不变，举爵道：“栾中军所言极是，是外臣失言了。当饮此爵，愿晋楚边境安宁，百姓安居。”他心中对栾书的评价又高了一层：此人沉稳老辣，善于掌控局面，是晋国朝堂上真正的平衡者和潜在的主导者，比郤克那种锋芒毕露的武夫难对付得多。
晋景公也顺势举爵，殿内气氛稍稍缓和，钟磬之声再次悠扬响起，仿佛刚才那短暂的刀光剑影从未发生。
然而，裂痕一旦显现，便难以轻易弥合。宴席后半段，虽然表面上恢复了宾主酬酢的热闹，但许多人心思早已不在此处。郤克闷头饮酒，眼神阴鸷，显然对栾书打断他的“发挥”颇为不满。韩厥暗自松了口气，却也忧心忡忡，知道赵朔的危机并未过去。其他卿大夫则各怀心思，默默观察着君上、栾书、郤克以及楚使之间的每一次互动。
宴席终了，屈荡行礼告退。晋景公命栾书代送。
走出大殿，来到宫廊之下，冬日的寒风一吹，让人精神一振。屈荡与栾书并肩而行，身后跟着双方的随从。
“栾中军今日一番言语，令外臣受益匪浅。”屈荡微笑道，“晋国有中军这般人物主持大局，实乃大幸。”
栾书澹然道：“连尹谬赞。书不过尽臣子本分。倒是连尹此次前来，除了递交国书，想必还有其他要务？”他看似随意一问，目光却平和地注视着屈荡。
屈荡心知这是栾书在试探楚国的真实意图，遂笑道：“中军明鉴。外臣此行，一是为履行鄢陵战后约定，彰显我王守信之德；二来，也是想亲眼见识中原气象，学习晋国治国强兵之道。我楚国虽僻处南疆，然慕华之心，与中原同。若两国能消弭兵戈，互通有无，岂非百姓之福？”他这话说得冠冕堂皇，既表达了表面的善意，又隐藏了真实的战略窥探意图。
栾书点点头：“连尹有心了。晋楚之间，恩怨已久，非一朝一夕可解。然若能谨守疆界，各安其民，便是天下之幸。至于互通有无……”他顿了顿，“边市往来，自古有之，只要合乎礼法，不涉禁物，自然无妨。”
两人语带机锋，边走边谈，很快就到了宫门附近。屈荡忽然压低声音，仿佛闲聊般道：“说来，外臣在新绛这几日，听闻了一些市井流言，似乎与贵国赵大夫有些关联，多是些无稽之谈。不知赵大夫病情如何？外臣在楚地，也曾略通医理，若有用得着之处……”
栾书脚步微微一顿，侧头看了屈荡一眼，眼中闪过一丝锐利，旋即恢复平静：“连尹有心了。赵大夫之疾，自有宫中良医调理，不劳挂怀。至于市井流言，”他语气转冷，“不过是些愚夫愚妇以讹传讹，连尹不必放在心上。我晋国法度森严，断不会因流言而伤及重臣。”
这话既是警告屈荡不要多事，也是再次向楚国表明晋国官方对赵朔事件的定调——只是生病静养，受流言困扰。
屈荡立刻做恍然状，拱手道：“是外臣多言了。中军勿怪。”
两人在宫门外拱手作别。看着楚使车驾远去，栾书脸上的平和渐渐褪去，换上了一层深思之色。
“家主，楚使似乎对赵朔之事格外关注。”跟在身后的心腹家臣低声道。
“岂止是关注。”栾书澹澹道，“他是想看看，赵朔这块石头，能在晋国这潭水里激起多大的浪，他又能否从中摸到几条鱼。”他转身往回走，声音低沉，“郤克欲借刀杀人，楚使想趁火打劫，赵朔……恐怕也不会坐以待毙。这局面，越来越有趣了。”
“那我们……”
“我们？”栾书嘴角微扬，“我们自然是……维持平衡。君上不希望赵朔立刻倒台，那样郤克一家独大，非国家之福。但君上也不想立刻宽恕赵朔，毕竟鄢陵战后求和之事，终究是根刺。所以，赵朔不能死，但也不能太快复起。郤克可以打压赵朔，但不能太过分，更不能让楚国看了笑话，或者真的引发内乱。”
他停下脚步，望向赵府的方向，又看向郤府的方向，眼神深邃：“告诉我们在邯郸的人，密切关注，但不要轻易介入赵氏与郤氏在那里的暗斗。同时，将郤克可能编织罪名、甚至欲构陷赵朔‘通楚’的风声，用我们的方式，巧妙地透一点给韩厥知道。韩厥正直，必会设法提醒赵朔或暗中阻止。另外，宫里那边，也该给郤妃吹吹风了，让她提醒君上，郤克近来动作频频，恐有过激之嫌，需稍加约束。”
心腹家臣一一记下，心中暗叹，家主这平衡术，当真玩得炉火纯青。既要利用郤克压制赵朔，又要防止郤克失控；既要让赵朔感受到压力，又不能让他真的被逼反或垮掉；同时还要借韩厥等人之手制衡郤克，并利用宫中力量影响君心。每一步都算得精准，将各方势力都置于他的调控之下。
“还有，”栾书补充道，“楚使这边，继续监视，但不必过分刺激。他若真想私下接触什么人……只要不触及底线，可以先观察。有时候，让狐狸露出尾巴，比一直捂着更好。”
“诺。”
就在栾书运筹帷幄的同时，郤克府中却是另一番景象。
“废物！都是废物！”郤克将手中的酒爵狠狠掼在地上，青铜爵身撞在石板，发出刺耳的声响，酒液四溅。“栾书老匹夫！处处与我作对！还有那楚使，阴阳怪气！”
疵和郤豹垂首站在下方，不敢言语。
发泄了一通，郤克喘着粗气坐下，眼中血丝隐现：“栾书想平衡？我偏要打破这平衡！赵朔必须死！不能再等了！”他看向疵，“嫁祸‘通楚’之事，进行得怎么样了？”
疵硬着头皮回道：“痕迹已经陆续留下一些，流言也在小范围传播。但……似乎效果不如预期。栾书今日在殿上明确将赵朔之事定性为‘静养’，压制了流言。而且，我们的人回报，好像另有一股力量，在反向追查那些痕迹的来源，虽然暂时没查到我们头上，但……”
“另一股力量？”郤克眼神一厉，“除了栾书，还有谁？韩厥？还是赵朔自己？”
“目前还不清楚，对方很谨慎。”
郤克烦躁地挥挥手：“不管是谁！计划继续！不仅要制造痕迹，还要有‘人证’！去找，找那种贪财怕死、或者与赵氏有旧怨的人，许以重利或威逼，让他们‘亲眼看见’赵府的人与‘楚人’接触！或者听到赵朔‘怨望君上、意图借楚力’的言语！要快！”
疵心中叫苦，这种凭空制造人证，风险极大，极易被拆穿。但看郤克状若疯虎的样子，他不敢反驳，只得应下：“是，属下尽力去办。”
郤克又看向郤豹：“你那边！赵府外围的监视不能松！一旦发现任何异常，比如有人秘密出入，比如赵朔试图传递消息，立刻报我！必要时……可以制造‘意外’！比如，截杀信使，伪装成盗匪所为！”
郤豹精神一振：“诺！叔父放心！”
待疵和郤豹离去，郤克独自坐在昏暗的书房中，胸口剧烈起伏。他知道自己有些操之过急了，但赵朔就像一根扎在他心头的刺，不拔不快。尤其是楚使到来后，他更觉得时间紧迫，必须趁赵朔最虚弱、各方注意力被分散的时候，给予致命一击。
“赵朔……你别怪我狠。这朝堂，本就是不是你死，就是我亡！”他盯着跳动的灯焰，恶狠狠地自语。
然而，无论是试图维持平衡的栾书，还是急于破局的郤克，亦或是隔岸观火、暗中挑拨的楚使屈荡，他们都未曾料到，一场来自邯郸方向的真正风暴，正以惊人的速度向新绛逼近。赵朔布下的暗棋，即将跳出棋盘，打乱所有人的算计。
新绛的冬日，天色阴沉，北风渐紧，仿佛在预示着，山雨欲来风满楼。而处于所有漩涡中心的赵府，依旧大门紧闭，沉默如渊。只有极少数敏锐的人能感觉到，那沉默之下，并非绝望的死寂，而是火山爆发前，令人窒息的压抑与蓄力。平衡，即将被打破。