淮水南岸，楚军大营绵延数里。三千精锐步卒，五百车兵，还有两百骑兵——这是楚国令尹子西能调动而不引起国君猜忌的最大兵力。
营帐中央，子西正与几个将领对着舆图议事。
“淮泗地区，原有徐、钟离、英、六、蓼、梁、沈、胡、项、顿等十余小国。”子西的手指在地图上移动，“徐国最大，最强盛时‘地方五百里’，联三十六国伐周。但三百年前被吴国所灭，其余小国也先后被吴、楚、齐吞并。”
一位年轻将领不解：“令尹大人，既然这些小国已灭，我们为何还要打着‘助徐复国’的旗号？”
“因为人心。”子西看向帐外，那里有几个当地老者正在等待接见，“徐国虽灭，但徐人还在。淮泗一带，十户里至少有三户有徐人血统。他们记得先祖的荣耀，记得徐国曾经的文化。我们打出这个旗号，就能争取这部分人的支持。”
另一位老将皱眉：“可我们楚人自己，当年也参与过攻徐……”
“所以我们现在来‘弥补’。”子西微笑，“历史是任人打扮的姑娘。我们可以说，当年攻徐是迫于吴国压力，如今吴国已灭，楚国愿助徐人重建家园。至于重建后的徐国听谁的……那就不必多说了。”
帐内众将会心一笑。
这时，亲兵来报：“令尹，淮泗三老求见。”
“请。”
三位老者进帐，都是当地有影响力的族长。他们穿着半楚半徐的服饰——这是淮泗地区的特色，既受楚国统治，又保留徐文化残余。
“草民拜见令尹。”三位老者行礼。
“诸位请起。”子西和颜悦色，“楚军此次前来，是为了践行当年的承诺：助徐人复国。不知淮泗父老，意下如何？”
三位老者对视一眼。为首的白发老者开口：“令尹美意，草民心领。但徐国已灭三百年，后裔散落四方。如今突然说要复国，该以何人为君？国土又在哪里？”
“君主人选，可从徐王嫡系后裔中寻找。”子西早有准备，“至于国土，就以淮泗为基。楚国愿将泗水以东三百里土地，归还徐国。”
这个承诺让三位老者动容。泗水以东，那是徐国最核心的故地。
“楚国……真愿如此？”白发老者声音发颤。
“君无戏言。”子西正色道，“但徐国重建，需要时间。在此之前，楚军需驻守淮泗，以防齐、鲁等国趁虚而入。同时，需要淮泗父老协助，寻找徐王真正后裔。”
这是阳谋。以“寻找徐王后裔”为名，实际掌控淮泗地区；以“助徐复国”为旗号，收拢当地人心。
三位老者都是人精，岂能不明白其中算计。但他们更明白：如果不接受楚国“帮助”，楚军可能会强行占领，届时连表面上的自治都没有。
“令尹……需要我等做什么？”白发老者最终低头。
“很简单。”子西笑了，“第一，通告淮泗各地，楚军此来是为助徐复国，让百姓勿要惊慌。第二，协助楚军征集粮草，当然，楚国会有补偿。第三，发动所有人脉，寻找徐王后裔——特别是，有没有流落东海的后人？”
最后一句话，才是子西真正想问的。
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消息传到邯郸时，已是五天后。
赵府书房，赵朔、墨翟、赵获三人对着最新情报，面色凝重。
“楚军三千精锐，已实际控制淮泗要道。”墨翟指着地图，“他们征发当地民夫，在泗水岸边修筑了三座营垒，呈品字形布置，互为犄角。这不是临时驻军，是要长期经营。”
赵获补充：“更麻烦的是，淮泗一带许多徐人后裔，真的开始响应楚国号召。已经有三个小城的族长公开表示支持‘徐国复国’，并向楚军提供粮草。”
“徐璎那边有消息吗？”赵朔问。
“舟城回信了。”墨翟递上一卷帛书，“徐璎说，楚国确实派人接触过舟城，但她以‘徐国早已融入华夏，无需复国’为由拒绝了。不过她也提醒，淮泗地区有不少徐人遗民组织，可能会被楚国利用。”
赵朔展开帛书，上面是徐璎娟秀的字迹：
“赵将军钧鉴：楚人所谓‘助徐复国’，实为吞并淮泗之借口。然淮泗徐人，三百年不忘故国，此情可悯，亦可被利用。妾在舟城，闻楚人已悬赏寻找‘徐王嫡脉’。若真有徐人后裔被其寻得，立为傀儡，则楚在淮泗，名正言顺矣……”
他放下帛书：“徐璎看得明白。楚国要的不是真正的徐国复国，是一个能让他们合法统治淮泗的幌子。”
“那我们该如何应对？”赵获问，“淮泗远离邯郸，我们鞭长莫及。”
墨翟沉思片刻：“楚国此计，意在长远。控制淮泗后，北上可威胁齐国南部，西进可窥视晋国东部。更重要的是——如果楚国在淮泗站稳脚跟，就能从东面形成对中原的包围。届时，晋、楚争霸的态势，将彻底改变。”
“所以不能坐视。”赵朔站起身，“但我们直接出兵干预，师出无名，反而可能把淮泗推向楚国。”
“那……”
“找盟友。”赵朔眼中闪过锐光，“淮泗地区，除了楚国，还有谁最不愿看到楚军长期驻扎？”
赵获和墨翟对视一眼：“齐国？”
“对。”赵朔走到地图前，“淮泗北接齐国南境，齐国不可能容忍楚军在家门口筑垒。还有鲁国——鲁国虽弱，但毕竟是周公之后，礼仪之邦，对楚国这种‘蛮夷’一向忌惮。”
“你要联合齐、鲁对抗楚国？”赵获倒吸凉气，“这……这难度太大了。齐国刚经历田乞之败，国内不稳。鲁国弱小，自保尚且不足……”
“不是联合对抗。”赵朔摇头，“是给齐、鲁提个醒，让他们意识到威胁。同时，我们可以通过舟城，向淮泗徐人遗民组织传递消息：真正的徐国后裔在舟城，楚国人找的是假货。”
墨翟眼睛一亮：“釜底抽薪！只要淮泗徐人不完全信任楚国，楚军的统治就不会稳固。届时，齐国、鲁国再施压，楚国可能不得不退兵，或者至少……无法全力经营淮泗。”
“但这需要时间。”赵朔说，“而我们最缺的就是时间。邯郸变法刚起步，内部反对势力蠢蠢欲动，魏驹在边境虎视眈眈……我们必须尽快破局。”
三人沉默。油灯噼啪作响，映照着地图上那片被标注的淮泗地区。
就在这时，门外传来急促的脚步声。赵毋恤拄着拐杖进来，手里拿着一份密报。
“兄长，剧阳急报！”他神色紧张，“魏军两千人，突然出现在剧阳以东三十里的‘黑风谷’。领兵的是魏驹的长子魏斯！”
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黑风谷，太行山中的一处险要隘口。谷道狭窄，两侧峭壁，历来是兵家必争之地。
此刻，谷口外的平地上，魏军正在扎营。营帐井然有序，哨兵严密，显然训练有素。
中军大帐内，魏斯正与副将议事。这位魏氏少主二十七八岁，面容英武，眼神锐利，是魏驹精心培养的继承人。
“父亲让我来，不是真的要打剧阳。”魏斯指着地图，“而是告诉赵朔：你在邯郸折腾变法，我管不着。但你的手，别伸得太长。尤其是——别想联合韩氏打秦国。”
副将不解：“少主，赵朔变法，削弱的是邯郸本地世家，对我们魏氏不是好事吗？赵氏内乱，我们正好可以……”
“短视。”魏斯摇头，“赵朔变法如果成功，赵氏确实会更强。但在此之前，他会先清理内部反对势力。那些被触动的邯郸世家，很多和我们魏氏有联姻、有利益往来。如果这些人被赵朔清除干净，我们在邯郸的耳目也就断了。”
他顿了顿：“更重要的是，赵朔这个人……我看不透。他敢在晋国六卿中率先变法，要么是疯子，要么是看到了我们没看到的东西。无论是哪种，都值得警惕。”
“所以我们要给赵朔制造麻烦？”
“对，但不止。”魏斯眼中闪过算计，“父亲让我带兵来，还有一个目的：试探韩虎的态度。如果韩虎真的和赵朔达成了什么密约，看到魏军逼近剧阳，他应该会有反应。”
正说着，亲兵来报：“少主，韩氏使者到了！”
“来得真快。”魏斯笑了，“请。”
进来的不是段规，而是一个陌生的中年文士，自称韩辛。
“韩辛拜见魏少主。”文士行礼，“韩公听闻魏军陈兵黑风谷，特命在下前来询问：魏氏意欲何为？是否需要韩氏调解？”
这话说得客气，但意思很明确：你们魏氏想打赵氏？我们韩氏知道了，而且可能会插手。
魏斯心中冷笑，表面却和颜悦色：“先生误会了。魏军此来，是为剿匪。黑风谷一带，近来有山匪出没，劫掠商旅。魏氏与赵氏是姻亲，帮赵氏剿匪，理所应当。”
“原来如此。”韩辛也不戳破，“那剿匪需要多少时日？韩公说，如果需要帮忙，韩氏可以派兵协助。”
“不必劳烦韩公。”魏斯摆手，“多则十日，少则三五日，匪患平定，自然退兵。”
“那在下就放心了。”韩辛微笑，“另外，韩公让在下带句话：晋国六卿，同气连枝。无论外御强敌，还是内修政事，都该互相体谅，莫伤和气。”
这话就有点意思了。外御强敌，指的是秦国？内修政事，指的是赵朔变法？韩虎这是两边都不得罪，但也两边都敲打。
送走韩辛后，副将忍不住问：“少主，韩虎到底什么态度？”
“墙头草。”魏斯评价，“他想维持现状：赵朔变法可以，但别太成功；我们施压可以，但别真打起来。这样他才能居中斡旋，两边捞好处。”
“那我们……”
“按原计划。”魏斯看向剧阳方向，“不真打，但要做出随时可能打的姿态。让赵朔不得不分兵防备，让他变法的时间、精力都被牵制。同时……”
他压低声音：“派人去邯郸，接触那些被赵朔触动的世家。告诉他们，魏氏愿意做他们的后盾。必要时候，可以‘保护’他们。”
副将明白了。这是要在赵氏内部埋钉子。
“但赵朔会不会察觉？”
“察觉又如何？”魏斯冷笑，“他变法触动那么多人，难道能把所有人都杀光？只要有人心怀不满，我们就有机会。这世道，朋友可能变成敌人，敌人也可能变成朋友。关键看……利益够不够大。”
帐外，天色渐暗。黑风谷中，山风呼啸，仿佛真有匪患。
而在邯郸，赵朔收到剧阳急报后，立即召集黑潮军将领。
“魏斯带兵两千，驻扎黑风谷。”赵朔看着众将，“诸位觉得，他是真想打，还是做样子？”
一位老将分析：“黑风谷易守难攻，魏军驻扎那里，进可威胁剧阳，退可固守。不像真要打，但也不像只是做样子。”
“那就是试探。”赵朔总结，“试探我们的反应，试探韩氏的态度，也试探……我们变法的决心。”
他站起身：“传令：第一，剧阳守军加强戒备，但不主动挑衅。第二，从邯郸抽调五百精锐，秘密增援剧阳，但要昼伏夜出，不要被魏军察觉。第三，派人去韩氏，问问韩公：魏军陈兵晋国腹地，他这个六卿之首，管还是不管？”
众将领命而去。
书房里又只剩下赵朔和墨翟。
“内外交困啊。”墨翟感叹，“楚军在淮泗，魏军在黑风谷，邯郸内部还有反对势力……赵将军，你这变法之路，真不容易。”
“如果容易，早就有人做了。”赵朔却笑了，“先生，你知道吗？我现在反而更坚定。因为这些阻力证明了一件事：我的变法，真的触动了那些既得利益者的痛处。如果他们不跳出来反对，那才说明我的变法不痛不痒。”
墨翟也笑了：“是这个道理。但压力也是实实在在的。接下来，你打算怎么破局？”
赵朔走到窗边，望着邯郸城中的点点灯火：“淮泗那边，按计划进行——联络齐、鲁，通过舟城影响徐人。黑风谷那边，以静制动，看魏斯能撑多久。至于邯郸内部……”
他转身，眼中闪过决断：“是时候见见孙况了。”
“你要亲自去孙府？”
“不，请他过来。”赵朔说，“以商议‘邯郸民生’为名。我要当面看看，这位邯郸世家的领头人，到底想要什么。”
墨翟点头：“也好。有些事，总要摆在桌面上谈。”
夜色渐深。邯郸城在星光下静静沉睡，但城中许多宅邸里，灯火未熄。
孙府，书房。
孙况坐在案前，对面是几个心腹。他们刚刚收到消息：魏军陈兵黑风谷，赵朔紧急调兵。
“家主，机会来了！”一个年轻人兴奋道，“赵朔现在内外交困，正是我们施压的好时机。可以要求他暂停变法，至少……修改那些损害我们利益的条款。”
孙况却摇头：“你太小看赵朔了。如果他会因为这点压力就退缩，那他就不是赵朔。”
“那我们就眼睁睁看着家产被夺？”
“当然不是。”孙况缓缓道，“但要讲究方法。明天赵朔请我过府，我会去。我会提出要求：变法可以，但要有过渡期，要给世家留活路。同时，我会暗示……如果条件合适，孙氏可以支持变法。”
“支持？”几个心腹都愣了。
“表面支持。”孙况冷笑，“先稳住赵朔，让他以为我们服软。同时，暗中联络魏氏、联络其他世家，等待时机。记住，忍耐不是放弃，是积蓄力量。等到赵朔最得意、最松懈的时候……”
他没说完，但在场的人都懂了。
墙上的影子随烛火摇曳，像一群伺机而动的兽。
而在赵府，赵朔写完给徐璎的第二封信，又提笔写第三封——这次是给齐国的。
淮泗的棋局已经开局，他必须落子了。
窗外，启明星亮起。新的一天，新的博弈，即将开始。