北风卷着沙砾，刮过荒芜的官道，将破庙的木门吹得 “哐哐” 作响。吴罚隐在庙梁上，玄色衣袍与阴影融为一体，指尖按在储物袋的短剑上，眼底凝着化不开的寒。
他等的人叫周老三，是南域有名的游商，最擅长用假灵草、伪功法骗取修士的灵石。前世吴罚十一岁那年，攥着攒了整整一年的三块下品灵石 —— 那是他省吃俭用，甚至冒着被柳如眉毒打的风险，偷偷帮后厨劈柴换来的 —— 满心欢喜地想买一本《引气诀》拓本，却被周老三用一本字迹模糊、错漏百出的假拓本骗走了灵石。那天他抱着假拓本在雪地里哭到深夜，被柳如眉发现后，又挨了二十藤鞭，骂他 “蠢货，活该被骗”。
这一世，他从三房余孽的口中打探到，周老三最近在黑市倒卖一批 “上古灵种”，此刻正路过这片荒郊，要去下一个城镇。
破庙外传来马蹄声，由远及近。吴罚眯起眼，看见周老三穿着一身油光水滑的锦袍，骑着一匹瘦马，身后跟着两个护卫，怀里还抱着一个沉甸甸的锦盒，正是装 “灵种” 的物件。
“妈的，这鬼天气，冻死老子了。” 周老三骂骂咧咧地翻身下马，踹开破庙门，“进去歇歇脚，喝口热酒再走。”
护卫们簇拥着他走进庙内，刚点燃火把，吴罚的身影就从梁上飘了下来，短剑出鞘，寒光直逼周老三的咽喉。
“谁？！” 周老三吓得魂飞魄散，锦盒 “啪” 地掉在地上，里面的 “灵种” 滚了出来 —— 不过是些染了灵气的普通石子。两个护卫立刻抽出长刀，挡在周老三面前，却被吴罚两剑封喉，鲜血喷溅在斑驳的庙墙上，瞬间没了气息。
周老三瘫坐在地上，看清吴罚的脸，瞳孔骤然收缩：“是你？吴、吴罚？” 他当年骗了不少人，本早忘了这个不起眼的少年，可吴罚眼底的恨意太浓，像淬了毒的冰锥，让他瞬间想起了那三块下品灵石的事。
“周老三，十六年前，破庙外，假拓本。” 吴罚的声音像寒风刮过骨头，每一个字都带着血味，“你还记得吗？”
周老三连连磕头，额头撞在冰冷的石板上，砰砰作响：“记得！记得！吴小爷，我错了！当年是我猪油蒙了心，不该骗您的灵石！我赔！我加倍赔！” 他手脚并用地爬过去，从怀里掏出一个钱袋，里面装着十几块下品灵石，还有一块中品灵石，“这些都给您！还有我这匹马，这锦袍，都给您！求您饶我一条狗命！”
吴罚握着短剑的手微微颤抖，前世的屈辱像潮水般涌来 —— 他抱着假拓本在雪地里发抖，柳如眉的藤鞭抽在身上，吴奎的嘲讽，吴豹的狞笑…… 这些画面在他脑海里翻滚，恨意在胸腔里嘶吼，催促他一剑刺下去，了结这个骗子的性命。
可就在短剑即将刺入周老三咽喉的瞬间，一个荒谬的念头突然冒了出来：“如果当年我再谨慎一点，不那么急于求成，是不是就不会被骗？”
他猛地顿住，眉头紧锁。这念头来得毫无征兆，却像藤蔓一样缠住了他的心脏。
“是啊，” 另一个声音在脑海里响起，带着几分蛊惑，“柳夫人之所以打你，不就是因为你没用吗？如果当年你没有被骗，顺利修炼《引气诀》，说不定早就突破筑基了，家里人怎么会对你冷眼相看？”
“闭嘴！” 吴罚在心里怒吼，“是他骗了我！是他们欺负我！我没错！”
“真的没错吗？” 那声音又说，“你父亲跑路，母亲苛待你，长老排挤你，不都是因为你资质平庸，成不了气候？如果你足够强，足够优秀，能给吴家带来荣耀，他们怎么会对你这样？周老三骗你，不过是因为你好骗罢了。”
吴罚的脸色变得惨白，冷汗顺着额角流下，浸湿了鬓发。他握着短剑的手开始不受控制地发抖，眼神在仇恨与迷茫之间剧烈挣扎。
他想起前世自己像个机器一样修炼，却因为心魔倒退；想起跪在青云宗山门外，燃烧精血只求抹去记忆；想起苏清瑶带着人踏碎吴家大门，骂他 “废物”…… 这些画面与 “自己不够好” 的念头交织在一起，像一把钝刀，反复切割着他的神经。
“不…… 不是这样的……” 他喃喃自语，声音嘶哑，“是他们的错…… 是柳如眉，是吴奎，是周老三…… 他们都该死！”
可心底的另一个声音却越来越响：“只要你变得足够强，让所有人都刮目相看，母亲就会对你好，族人就会敬畏你，就不会有人再敢欺负你…… 复仇解决不了问题，只有变强，才能得到你想要的一切。”
两种念头在他脑海里激烈碰撞，让他痛苦不堪。他抱着头蹲在地上，身体剧烈地抽搐着，短剑 “当啷” 一声掉在地上。庙外的风更大了，火把的火焰摇曳不定，将他的影子拉得忽长忽短，像一个在善恶边缘挣扎的幽灵。
周老三吓得缩在角落里，看着吴罚的样子，不知是该跑还是该求饶。就在这时，异变突生 —— 一道黑色的雾气从周老三的七窍中钻了出来，像有生命般缠绕着他的身体。周老三发出一声凄厉的惨叫，身体以肉眼可见的速度干瘪下去，眼神变得空洞，嘴里不停念叨着：“我错了…… 我该变强…… 我要让所有人都怕我……”
吴罚猛地抬头，看到那道黑气，浑身汗毛倒竖。这气息…… 阴冷、诡异，带着一种能侵蚀人心智的力量！他瞬间明白，刚才那些 “自己不够好” 的念头，根本不是他的想法，而是这黑气在作祟！
他感到自己的心智也在被这黑气侵蚀，复仇的念头在一点点淡化，取而代之的是对 “变强”“被认可” 的极度渴望。他想站起来，想逃离这里，可身体却像被钉在了原地，动弹不得。
“不行…… 不能被它控制……” 吴罚咬着牙，舌尖尝到了血腥味，凭借着最后一丝清醒，他看向庙角 —— 那里蜷缩着一个脏兮兮的小孩，大约七八岁，穿着破烂的衣服，手脚被绳子绑着，嘴里塞着布条，正是周老三从某个村落掳来，准备当作货物卖掉的孩子。
这孩子眼神里的恐惧，像极了当年的自己。