“三爷，您吉祥！听说府上新置了东交民巷后头的洋楼？嚯，那可是新鲜玩意儿，住着舒坦吧？比咱这四合院可得劲？”常在春点心铺的伙计撩开蓝布棉帘，熟门熟路地将客往里迎，一口京片子脆生生带着热气儿，眼角笑纹堆得跟核桃壳似的。
被唤作三爷的中年人穿着簇新杭绸长衫，外罩黑缎马褂，手里转着两枚油光水滑的山核桃，闻言从鼻腔里哼出一声笑。
“呵呵，凑合罢！方便是真方便。拧开龙头就出水，扯绳儿亮电灯，茅房都比咱这儿的干净。可你说这洋人呐，终究是榆木疙瘩，不懂什么叫享受。没个院子莳花弄草、听蝈蝈儿叫，总觉着魂儿没处搁似的。”
“要不说您是三爷呢，见天儿琢磨的都是雅趣！”王顺儿麻利地用白毛巾掸了掸靠窗的榆木方凳，顺势弯下腰，“那楼……价码儿吓人吧？”
三爷撩袍坐下，核桃转得咔咔响，眼皮都不抬：“五千二。商会里头我也算有点面子。沾了张老板的光，算让了几分利。”
话音落了，他才慢悠悠掀起眼皮，斜睨着伙计：“吓人？你当爷买的是砖瓦水泥？”说着忽然前倾身子，手指头几乎要戳到王顺儿鼻尖上。
“爷买的那叫交际圈！楼上楼下、左邻右舍，清一色的体面人。英吉利参赞、法兰西大使，连花旗银行的经理都租在那片！啧啧，人家没事儿就搁阳台上喝咖啡，这叫抬头不见低头见。混熟了办事多便当，爷能省多少花销？榆木脑袋，活该你小子穷一辈子！”
铺子里霎时静得落针可闻。有人忘了嚼嘴里的火烧，有人手里的筷子停在半空，几道目光热辣辣黏在三爷那身流光水滑的绸衫上，带着艳羡与敬畏。
角落里，长贵把头埋得更低了，碗里的火烧忽然变得味同嚼蜡，后背上像爬着无数根细针，刺得他坐立难安。
那些目光，他总觉得有一半原是该落在自己身上的。若不是孙二爷抢了他的营生，小婊子卷走了他的所有，如今他未必比三爷差。他悄悄摸了摸身边儿子柔软的头发，喉咙发紧，涩得发疼。
“得嘞！三爷您这话在理！”王顺儿腰弯得像只虾米，脸上的笑却淡了几分，堆着谄媚应道，“老规矩？八个褡裢火烧，一碗加足芫荽的牛肉汤，这就给您拾掇！”
三爷不耐烦地挥挥手，像赶苍蝇似的。铺子里的嗡嗡声渐渐又响起来，可所有话茬儿都绕着三爷打转。
长贵听见有人低声嘀咕“五千大洋够买个三进的大院子了”，有人叹着气羡慕“往后人家跟洋人混饭吃，哪是咱们能比的”，他猛地端起桌上的凉茶灌了一大口，苦涩的滋味直冲脑门。
“爹，我还想吃个糖耳朵。”小宝拽了拽他的袖子，小嘴油亮亮的，眼里满是期盼。
长贵看着儿子身上那件打了补丁的半旧棉袄，心尖像被人狠狠拧了一把，又酸又疼：“今儿个先吃饱，爹带你去吃炸糕，甜滋滋的！”
他数出八枚铜子儿，重重搁在油光锃亮的桌案上，拽起儿子的小手便往外走。厚棉帘子“哗啦”一声被掀开，凛冽的北风裹着冰碴子劈头盖脸砸过来，他慌忙替小宝紧了紧脖间的旧围脖，将孩子往怀里紧紧拢了拢。
回京城已满两月，媳妇的手愈发粗粝红肿。在东家府上洗衣浆裳整一年，她的指关节肿得像饱满的小萝卜，却硬是凭着那点微薄薪俸，把小宝养得白白胖胖、虎头虎脑。他寄回的饷银，她半分也没糟蹋，在城墙根儿置下三间小平房，还攒下近好几百大洋。
“当家的，没让你回来睡窝棚，孩子也照看得好好的。”媳妇将沉甸甸的布包塞进他手里，眼里亮得像盛着星子，比当年做新媳妇时还要鲜活，“咱别再出去奔波了，这点银子拿着，咱盘个小摊子做点买卖，安稳过日子就好。”
长贵只觉鼻头一酸，眼眶瞬间发热。发财的日子怎么没想着往家里多寄些钱。否则哪用掰着手指算花销。
正恍惚间，街角突然炸开一声清亮吆喝：“晚报嘞~新鲜出炉的晚报~看报喽！政府开放劳工聘用，月饷十二块现大洋，家属按月另领十块！白纸黑字写得明明白白，童叟无欺！快买一份瞧瞧，错过这村没这店喽！”
长贵的脚步猛地顿住。他愣怔两秒，忽然“嗬”地笑出声来，郁积在胸口多日的浊气，竟随着这畅快的笑声，丝丝缕缕散进了呼啸的北风里。
“兔崽子，仗着几分狠劲就敢硬抢老子饭碗？”他低头咕哝，嘴角却越扯越高，眼角眉梢都漾着笑意，“现如今当官的伸了手，我看你还得瑟。”
眼前仿佛已瞧见孙二爷气急败坏跳脚骂娘的模样，这念头一出，浑身筋骨都松快得像是卸了千斤重担。
“爹，你乐啥呀？”小宝仰着冻得通红的小脸，好奇地扯了扯他的衣角。
“爹呀，”长贵的声音透着说不尽的敞亮，抬手揉了揉儿子的头，“今个高兴，想喝两盅。走，咱上猪头刘那儿，切一斤熏肉。”
他迈开大步往前蹬，棉鞋踩在积雪初融的青石板上，发出“咯吱咯吱”的脆响。长贵背着手，嘴里哼着不着调的京戏，咿咿呀呀的唱腔裹着满心欢喜，在料峭的寒风里飘出老远。
今个这钱花得不算冤枉。长贵心里虽堵得慌，可三爷的话戳中了要害。交际圈这东西，真是顶顶重要。
他不就是靠着搭上洋人的线，才在津门捞着了第一桶金？如今要翻身，还得往洋人堆里凑。只是这一回，他得把眼睛擦得雪亮，绝不能再跟那些街头混混厮混，要攀就攀真正的体面人。他天生胆小，实在经不住那些痞子的阴招暗算。
他早把市面上的门路摸得门儿清，眼下最有翻盘希望的，便是老毛子的“羌贴”。那一张张花花绿绿的纸质卢布。这玩意前些日子贬值得厉害，几乎成了废纸，可东瀛人却在背后拼了命地炒作，硬是把市价给托稳了，看这势头，怕是要触底反弹。跟着洋人走总没错，富贵险中求，他得豁出去搏一把！
倒也不是他一个人瞧出了门道。老毛子那边，本就有不少投机家在疯狂炒作羌贴，这股风顺着铁路线刮到北方，东三省、京津一带更是跟风者众。乱世之中，人人都揣着一夜暴富的念想，盼着局势一变，便能靠着这几张纸票子改写命运。