淮河中游的风，裹挟着水汽与泥沙，整日在工地上盘旋。李迟身着短褐，裤脚挽至膝间，沾满了黄褐的泥浆，望着眼前崩塌的河堤，眉头拧成了一个死结。这段河堤是疏导淮河的关键节点，连日来，民夫们日夜赶工，好不容易挖通的渠岸，却在湍急河水的冲刷下节节败退。底下的流沙像不安分的游蛇，不断上涌，刚筑起的土坝眨眼间就塌了半截，浑浊的河水裹挟着泥沙，将数日辛劳冲得无影无踪。
“李大夫！”工头王伯气喘吁吁地跑过来，脸上满是焦灼，花白的胡须上都沾着泥点，“这流沙太软，土压不住，便是把整山的石头扔下去，也会转眼陷进去！再这么下去，别说挖渠了，就连原有河堤都要被冲垮，周边的村落可就遭殃了！”
周围的民夫们也都停下了手中的活计，一个个垂头丧气，汗水顺着黝黑的脸颊滑落，砸在脚下的沙地上，瞬间就没了痕迹。他们大多是附近村落的农户，被征召来治水，眼见辛苦白费，眼中满是无奈与焦急。
李迟蹲下身，抓起一把流沙，指尖的沙粒簌簌滑落，细得像粉末。他深耕水利多年，自然知晓淮河这一段的症结——河床多为沙质，土层松散，寻常筑堤之法，不过是杯水车薪。可若是解决不了这流沙问题，整个淮河疏导工程都要停滞，一旦汛期来临，洪水泛滥，不知多少百姓要流离失所。他站起身，望着奔腾的河水，心中沉甸甸的：“王伯，让大伙儿先歇口气，加固周边临时堤坝，切勿再贸然填土筑石，以免徒增伤亡。”
消息快马加鞭传到郢都，楚王熊旅听闻淮河工地遇阻，当即召集智囊馆的水利专家商议。殿内烛火通明，案几上摊满了淮河地形图与水利图纸，熊旅眉头微蹙，沉声道：“淮河乃我楚国命脉，若治水不成，不仅影响两岸农桑，更恐引发民怨。诸位爱卿，可有良策解此困局？”
众臣面面相觑，一时无人言语。流沙难治，自古有之，寻常方法早已试过，皆是徒劳。正当殿内气氛凝重之际，一位须发皆白的老者缓缓站起，正是曾治理过汉江的老水工墨翁。他躬身道：“大王，臣有一策。流沙之性，畏重更畏缚。臣早年治理汉江时，曾用过‘竹笼填石’之法，可用粗壮竹篾编织成丈余长的笼子，装入拳头大小的石块，再以麻绳将竹笼捆扎结实，层层叠叠铺于河底。竹笼相互勾连，石头的重量能压住流沙，竹篾的韧性又能缓冲水流冲击，如此便可稳固河基。”
熊旅眼中一亮，连忙追问：“此法当真可行？”
“臣愿以性命担保！”墨翁朗声道，“汉江曾有一段河床与此处相似，便是用此法根治，至今已十年无虞。”
熊旅当即拍板：“好！便依墨翁之法！即刻派墨翁携百名能工巧匠，赶往淮河工地，协助李大夫施工。所需竹篾、石块，尽由沿途郡县供应，不得有半点延误！”
三日后，淮河工地上便出现了新景象。墨翁亲自指导工匠们编织竹笼，粗壮的竹篾在他们手中翻飞，不多时，一个个丈余长、半人高的竹笼便编织而成，密密麻麻地堆在工地旁。民夫们将拳头大小的石块装入竹笼，再用粗壮的麻绳将笼口捆扎结实，由十数名壮丁合力抬到河堤缺口处，喊着号子，一层层沉入水中。
起初，众人还心存疑虑，可当竹笼沉入水中，相互咬合，形成一道坚固的屏障，原本汹涌上涌的流沙竟真的被压制住了，湍急的河水撞击在竹笼上，溅起阵阵水花，却再也无法撼动渠岸分毫。
“成了！真的成了！”王伯第一个欢呼起来，眼中满是激动的泪光。
民夫们也都沸腾了，连日来的压抑一扫而空，纷纷欢呼雀跃。李迟望着不再崩塌的河堤，长舒一口气，转身对墨翁深深一揖：“墨翁此法，真是解了燃眉之急！李迟多谢墨翁相助，楚国百姓多谢墨翁！”
墨翁捋了捋胡须，笑道：“李大夫客气了，治水乃为国为民之事，老夫不过是尽绵薄之力。如今河基稳固，当速速推进工程，莫要误了汛期。”
解决了技术难题，工程进度大大加快，所需劳力也陡增。李迟想起熊旅临行前“以工代赈”的嘱托，当即派人到周边郡县张贴告示：“凡流民参与治水，每日管饱三餐，完工后分田一亩，免赋税三年。”
告示一出，四面八方的流民纷至沓来。时值春秋乱世，诸侯纷争，不少百姓失去家园，沦为流民，四处漂泊。听闻治水有饭吃、有田分，他们纷纷拖家带口，沿着淮河岸边赶来，每日新增的劳力竟有数百人之多。
李迟将流民按什伍制编组，每十人为一什，每五什为一伍，设什长、伍长管理。年轻力壮的男子负责抬石筑堤、沉入竹笼；妇女们则聚集在临时搭建的竹棚下，编织竹笼、晾晒粮食、运送干粮；孩子们也不闲着，帮忙捡拾碎石、传递工具。工地上人声鼎沸，号子声、竹篾编织声、工具碰撞声交织在一起，却井然有序，一派热火朝天的景象。
有个来自陈国的流民名叫陈阿福，起初还满心疑虑，拉着妻子小声嘀咕：“官府的话能信吗？别是骗咱们来干活，到时候连饭都不给吃。”妻子也忧心忡忡，抱着年幼的孩子，眼神中满是不安。可当他们看到每日都能领到足量的粟米，甚至偶尔还能分到一点咸肉，李迟又时常亲自到流民帐篷中探望，询问他们的需求，陈阿福心中的疑虑渐渐消散，干活也愈发卖力。他常对身边的流民说：“李大夫是个好官，楚王也是个好王，咱们跟着好好干，往后就有田种，有家归了！”
半月后，熊旅亲往淮河工地视察。此时正值清晨，朝阳洒在淮河水面上，波光粼粼。远远望去，连绵的竹笼堤坝像一条巨龙，横卧在淮河之中，驯服了奔腾的河水。工地上，流民们正排队领取口粮，每个人的手中都捧着沉甸甸的粟米，脸上带着踏实的笑容。
李迟见熊旅到来，连忙上前迎接，躬身道：“大王亲临，臣有失远迎，望大王恕罪。”
熊旅摆了摆手，目光落在竹笼堤坝上，眼中满是赞许：“李大夫无需多礼，此等功绩，当受寡人一拜。”他走上前，轻抚着水中的竹笼，只见竹笼缝隙间，已有小鱼虾穿梭栖息，不由得点头道，“墨翁之法果然精妙，此法不仅稳固了河基，竟还能惠及渔业，真是一举多得。”
“大王过奖了。”李迟指着远处的工地，“流民们干劲十足，如今工程已完成过半，臣保证，汛期前定能完工，让淮河安流，两岸百姓安居乐业。”
熊旅又看向远处田地里临时搭建的流民帐篷，帐篷排列整齐，炊烟袅袅，孩子们在帐篷外嬉戏打闹，一派安宁祥和的景象。他心中甚是欣慰，转头对李迟道：“竹笼镇沙，既治了水患，又安了民心，这才是真正的一举两得。治水不仅是治河，更是治民，让百姓有饭吃、有田种，方能国泰民安。”
他特意走到编织竹笼的妇女群中，拿起一个编了一半的竹笼，竹篾细密，捆扎结实，显然是用心之作。熊旅赞道：“诸位妇人，你们编的不是竹笼，是挡水的墙，是护家的屏障，更是自家的田啊！待工程完工，你们便能分到属于自己的土地，过上安稳日子了。”
妇女们闻言，脸上都露出了灿烂的笑容，纷纷起身行礼：“谢大王恩典！”手中的竹篾编得更快了，眼神中充满了对未来的期盼。
时光荏苒，转眼便是月余。在李迟、墨翁的带领下，在万千民夫的日夜劳作下，淮河疏导工程终于在汛期来临前顺利完工。长长的竹笼堤坝横亘在淮河中游，将奔腾的河水引入新挖的渠道，平稳地向东流淌。两岸的农田被悉心灌溉，绿油油的庄稼长势喜人，流民们也都分到了属于自己的土地，开始搭建房屋，开垦耕种。
当第一缕阳光照在完工的竹笼堤坝上时，李迟站在堤顶，望着平静流淌的淮河，望着岸边忙碌的百姓，眼中满是感慨。他知道，这不仅是淮河的新生，更是无数流民新生活的开始。竹笼镇住的，不仅是汹涌的流沙，更是乱世中的不安；水利工程安流的，不仅是奔腾的河水，更是百姓心中的期盼。
郢都传来捷报，熊旅大喜，下旨嘉奖李迟、墨翁及所有参与治水的民夫，赐李迟黄金百两、绸缎千匹，墨翁被封为“水利伯”，参与治水的流民皆再免赋税两年。消息传到淮河工地，百姓们欢呼雀跃，纷纷焚香祷告，感念楚王的恩德与李大夫的辛劳。
淮河两岸，炊烟袅袅，田畴千里，一派生机勃勃的景象。竹笼填石的治水之法，也随着淮河的安流，传遍了楚国各地，成为后世治水的典范。而那段用竹笼与民心筑起的堤坝，不仅守护着淮河的安宁，更守护着楚国走向强盛的希望。