晋州，刺史府如今已换了主人。
柳如烟端坐于原本属于王德贵的宽大案牍之后，一身素雅官服衬得她身姿挺拔，眉宇间再无半分在潜龙镇时的温婉，唯有主政一方的冷冽与果决。
案头堆叠着晋州户籍、田亩、税赋、刑名等各类卷宗，她批阅的速度极快，朱笔勾画间，一道道政令便由此发出，迅速改变着这座北方重镇的面貌。
对于那位名义上仍是晋州刺史的王德贵，柳如烟自然不会有半分“请客吃饭”的客气。
谈判桌上那些冠冕堂皇的约定，在她这里，不过是权宜之计。眼下晋州初定，百废待兴，处处需钱，王德贵这等蠹虫多年贪墨积累的家财，岂能任其逍遥？
王德贵被“请”出了奢华富丽的刺史府，安置在内城角落一处只有三间破旧瓦房、杂草丛生的小院里。院门有兵士把守，名为“保护”，实为软禁。
每日供应，只有一小碗几乎看不见油星的稀粥，两个硬得能硌掉牙的粗面馒头，待遇比看门狗尚且不如。
头几日，养尊处优惯了的王德贵哪里受过这等委屈？看着那猪食般的饭菜，气得浑身肥肉乱颤，一把将碗碟掀翻在地，破口大骂：“柳如烟！你个毒妇！安敢如此对待朝廷命官！本王要上奏！要告御状！”
送饭的老卒面无表情地收拾好狼藉，冷冷丢下一句：“王大人，爱吃不吃。下顿还是这些。” 说罢，转身便走，锁上院门。
饥饿如同最残酷的刑罚，一点点消磨着王德贵的意志。
起初是愤怒，继而转为恐惧，最后只剩下对食物的本能渴望。
到了第三日，王德贵已是眼冒金星，腹中雷鸣，看着那送来的、连狗都可能嫌弃的馒头稀粥，再也顾不得什么体面尊严，如同饿狼扑食般抢过来，狼吞虎咽，连碗底都舔得干干净净。
一边吃，一边涕泪横流，心中那点朝廷大员的傲气，被这最原始的生存需求碾得粉碎。
女人？如今更是想都不敢想，能活下去已是万幸。
与王德贵的凄惨境遇形成鲜明对比的，是他府中那些原本作为玩物、装饰的美人。
柳如烟身为女子，深知乱世中这些女子的不易，大多身不由己。
并未为难这些人，而是逐一问明意愿。愿意归家的，发放盘缠路费；无处可去的，则根据其能力妥善安置。其中有几个机灵聪慧、略通文墨的女子，柳如烟更是亲自考察后，将她们安排进了晋州城的潜龙商行分号，做些文书、接待的活计，给了她们一份足以安身立命的正经营生。
柳如烟的这份仁厚与公正，赢得了这些女子的感激涕零。
她们深知王德贵倒台已是定局，往日奢靡如过眼云烟，如今能得柳如烟这般对待，已是天大的恩情。
投桃报李之下，几个曾被王德贵视为心腹、知晓些内情的女子，悄悄向柳如烟举报了王德贵暗中藏匿财产的几处秘密地点——不仅有城内的隐秘地窖，甚至还有城外庄园假山下、祖坟旁等极其隐蔽之处。
柳如烟闻讯，立刻派出绝对可靠的心腹，由张风带队，按图索骥，秘密查抄。
结果令人震惊！金银珠宝、古玩玉器、成箱的铜钱……抄没出来的财物，其价值远超账面上王德贵那点“合法”家产数倍！尤其是几个地窖中起出的、熔铸成冬瓜大小的金锭银锭，更是晃花了人眼。
“好一个贪得无厌的蠢虫！”柳如烟看着清单，冷笑一声，眼中却无多少喜色，只有对民生多艰的感慨。
她没有任何迟疑，下令将所有抄没财物，除留下少量充作晋州府库应急之外，其余绝大部分，皆装箱贴封，由张风亲自率领精锐护卫，秘密押送往潜龙镇。
“全部运回去，一枚铜钱也不许截留。”柳如烟对张风叮嘱，“主公那边，正是用钱之际，北大学堂、新城扩建、军备改良、棉花推广，哪一项不是吞金巨兽？晋州之财，取自晋州，更当用于壮大我潜龙根基！”
张风领命，带着满载财货的车队，悄无声息地消失在通往北地的官道上。
柳如烟站在修缮一新的刺史府院中，望着北方潜龙镇的方向，轻轻舒了一口气。
乱世当用重典，对待王德贵这等蠹虫，仁慈便是对百姓的残忍。
而她身为女子，更能体恤那些同为女子的无奈与艰辛。此番铁腕与怀柔并用，既肃清了晋州毒瘤，充实了己方库藏，又安定了人心，树立了威信。
晋州的天，在柳如烟雷厉风行的手段下，正一点点被涤荡清明。