阮秋抿着嘴笑，把怀里的备用线抱得更紧了些。
天黑之前，十根杆子都立好了。
线从实验楼出发，拐过两个弯，落进邮政所的窗子里。
邮政所里摆着一部新电话，旁边放着那台木头做的小总机。
总机上三排插孔，每排五个。中间插着两根铜插头，线从插头后边甩出去，像两条细细的尾巴。
“就叫小总机，以后人多了，再换大的。”李晨伸手拨了拨那两根插头，铜片在灯下闪了闪。
“大的什么样？”李清晨凑过来。
“一面墙，全是插孔。几十个接线员坐在前面，戴着耳机，手忙脚乱地插线，嘴里不断报号。”
“那得多少年？”
“看我们走多快，也许十年，也许十五年。”
“那我要做那面墙的第一个接线员。”
“你先从三个插孔开始。”
李清晨撇了撇嘴，没接话，走到总机前坐下。戴上耳机，手指在插孔上轻轻点着，像在数。
“哪两个插孔是邮政所和图书馆？”
“左边一号，右边一号。”杨素素用炭笔点了点总机上的标识。
两根插头分别插进孔里。指示灯亮起来，昏黄的光，像两粒小豆子。
“试试。”李晨退后一步。
李清晨对着话筒轻轻开口：“图书馆，这里是总机。听到请回话。”
听筒里沙沙响了几下。几息之后，一个声音传回来，兴奋，跑调，几乎是冲着话筒在喊。
“听到！这里是图书馆！我是陈默！”
陈默的声音从听筒里钻出来，带着一点颤抖。
“通了？”李晨问。
“通了。清清楚楚。”李清晨的声音很平，可手指在总机上轻轻颤。
“再拨邮政所。”
插头拔下，又插进邮政所的孔。还没说话，那头就传来一个汉子的声音，粗壮、局促，像憋着嗓子在吼。
“总机，总机！我是邮政所！能听见不？俺叫王铁柱，今天第一天巡线，线都好好的，没有断，没有松！就是，就是这电话怎么使啊？”
李清晨憋着笑，调整了一下耳机。
“能听见。你不用喊。轻轻说就行。”
“啊？真的？那俺这样呢？能听见不？”声音小了一些，还是嗡嗡响，像在对着铜管吹气。
“能。再小一点。对。就这样。以后接电话，第一句报你的名。第二句说清楚在哪儿。第三句，听人家说完。记住没有？”
“记住了！第一句报名！第二句说地方！第三句，听人家把话说完！俺叫王铁柱！在邮政所！听完了！”王铁柱的声音从听筒里喷出来，震得李清晨的耳机都嗡了一下。
“让他明天上午来，学怎么接。”李晨憋着笑，转过身去。
“你明天上午来实验楼，学接电话。”
“是！明天上午！俺带两个饼，早早来！”
线断了。总机安静下来。杨素素靠在门框上，嘴角翘着。
“这个王铁柱，嗓门比电话还大。”
“嗓门大好。以后线路出故障，不用喇叭。”
满屋子人都笑了。笑完之后，各自坐下，像刚打完一场小仗，松快下来。
天黑透以后，书房里只剩下李晨和苏文。
电灯照着桌面，两张图并排摊开。
一张是潜龙城的街巷，已经画上了红线，从邮政所拐出来，往南边延伸。
另一张更大，是唐国全境。几个墨点标出了高昌城、镇北城、楼兰城的位置，中间用虚线连起来。
“第一段，从潜龙城到高昌城。两三百里。中间每隔六十里设一个中继站。每站两个人，一部电话，一组电池。线从铁路路基边上走，借电报线的杆子。这样能省不少工。”李晨指着图，指尖从潜龙城慢慢滑向高昌城。
“铁路边的杆子，载重够不够？”苏文俯身细看，眉头轻轻拧着。
“不够。要加粗。电话线是双绞线，比电报线重。风一大，杆子容易断。所以每隔五里加一根新杆子。旧杆子换瓷瓶。成本多两成。”
“两成，不算多。可这线路经过的地方，大多是荒滩戈壁。维护怎么办？”
“每两个中继站之间，配一名巡线工。从当地雇。驮马一匹，干粮自带。一条线十个人，能管起来。”
“十个人，工钱加马料，一年不少。邮政所目前靠邮票，能养得起吗？”苏文抬起头，眼神里带着账房先生的精明。
“暂时养不起。所以前两年，从王府内库拨钱。等电话商用，私人商行也能租用。长途电话一次二十文。官府用，记账。军情优先。两年后，线路运营的钱不从内库出。”
“什么时候开始拉？”
“等这十部电话在潜龙城跑稳了，过了冬。明年开春动工。”
“为什么等过了冬？”
“冬天拉线，土冻。杆子埋不牢。再说，今年冬天，潜龙城会有一批人集中学电话。等这批人出来了，拉线时每站都有自己人。”
苏文点了点头，目光重新落回图上。
“那今年冬天，学堂要开一门新课了。”
“对。叫‘电话与传信’。让陈默和杨素素轮流讲。从电流怎么回事讲起，到炭粉话筒，到巡线。别讲太深，让普通人能听懂。”
“我把教室排出来。周三下午，周六上午。各一个时辰。”
“还有，邮政所的邮差，明天开始轮班学接电话。每人必须会接线，会挂机，会简单排查。不要求懂原理，但要会操作。”
“这个已经在安排了。王铁柱明天第一个。”
门被敲响了。很轻，三下，停一下，又三下。
“进来。”李晨抬起头。
门开了一条缝。琪琪格端着一碗热汤站在门口。汤里几片羊肉，浮着细碎的沙枣花，冒着热气。
“王爷，阿茹娜姐姐让我送来的。说今晚不冷不热，怕你熬夜，喝碗热汤压压。”琪琪格把汤放在案头，袖口轻轻扫过桌沿。
“怎么是你来？”
“阿茹娜姐姐在帮李伽宁姐姐对账。我正好有空。”
“在西院，还习惯吗？”苏文接过话，目光温和地落在琪琪格身上。
琪琪格愣了一下，随即低头，露出极轻的笑。
“习惯。在西院，有规矩。有规矩的地方，就踏实。”
“规矩太多了，也不怕？”李晨端起汤，吹了吹。
“不怕。以前在草原，没规矩。没规矩比有规矩还怕人。因为不知道哪一步就踩错了。”
“那你现在知道哪一步能踩了？”
“能。嬷嬷教了。姐姐们也让着。只要把正事做好，把心放正，就没人踩你。”
苏文看了李晨一眼，没有插话。书房里安静了一瞬，只有汤碗里飘出的热气，一丝一丝散在灯下。
“汤放下吧。你回去跟阿茹娜说，李伽宁的账，让她不要太累。明早我让人去帮她看。”
“我这就回去说。”琪琪格福了福身，退了出去。步子轻得，像踩在沙枣花上。
门带上。那碗汤还在案头微微冒着气。
苏文压低声音：“这个琪琪格，说话有章法。不像十六岁的孩子。”
“她在草原上，见过的东西比一般孩子多。现在进了西院，心里明白什么该说，什么不该说。”
“那她说的话，能信吗？”
“不用全信。但也别全不信。”
苏文点了点头，端起自己那杯凉茶，喝了一口。茶水已经温了，入口有些涩。
“王爷，你让阿茹娜帮李伽宁对账。是不是有别的打算？”
“高昌州今年的税赋，比去年多了三成。账目更细，户头更多。李伽宁一个人忙不过来。阿茹娜的汉字写得周正，算术也有底子。让她先做文吏的活。做熟了，再往深里走。”
“往深里走，是多深？”
“年底之前，高昌州的商税与互市税分开核算。互市税会有草原商人。阿茹娜懂胡语，也懂汉文。以后金帐汗国的商队从镇北城进来，得有一个人能两头说清楚。这个人，不能是唐王府的官。因为草原人信不过。”
“所以，得是金帐汗国出来的人。”
“对。她既是金帐汗国的人，又在高昌州做文吏。草原人见了她，会多三分信。她见了唐国的账本，会多三分敬。两边一信一敬，生意就好做了。”
“可她是金帐汗国送来的通房丫鬟。名义上，是后院的人。”苏文放下茶杯，杯底磕在案上，极轻的一声。
“名义是名义。差事是差事。后院的人，也能做前院的事。大炎朝从来不缺女人掌家的先例。何况，唐国没有这个忌讳。”
苏文沉默了一会儿，手指在图纸边缘轻轻摩挲。
“这事，得跟李伽宁通个气。别让西院里有猜疑。”
“我会找她谈。阿茹娜，本质上是在帮李伽宁。李伽宁心里有数。”
“那就好。西院越稳，前朝越顺。前朝越顺，西院越安。这是一体两面。”
“子瞻，你什么时候学会说后院话了？”李晨笑。
“王爷教得好。”
两人相视一笑。案上那碗汤，已经不再冒热气，只在灯下泛着一层温润的油光。
夜深了。实验楼后的线杆还立着，像一排新的树。风从北边来，穿过瓷瓶，发出极轻的啸声。
十部电话，十条线。一个城的经络，从今天开始生长。
而在高昌城外，那株桃树上的青果，又比昨天大了一点。
不急。但每一步，都算数。