大盛天启二十年七月末 戌时，神都东宫寝殿
夜幕低垂，东宫寝殿内烛火摇曳，映得帐幔上的鸾鸟花纹忽明忽暗。太子妃柳氏端坐在梳妆台前，手指漫不经心地摩挲着玉簪，眼神却透着几分冷冽 —— 殿门被轻轻推开，一名身着青衫、身形瘦小的宫女躬身而入，手里捧着一封折叠整齐的密信，动作轻得像一阵风。
“主子，天牢那边的消息。” 宫女将密信递到太子妃面前，声音压得极低，生怕被殿外的侍卫听见。
太子妃接过密信，展开只扫了一眼，嘴角便勾起一抹不易察觉的弧度。密信上寥寥数语，写的是 “李虎已入天牢，专案组暂未查到异常”。她将密信凑到烛火边，看着纸页渐渐化为灰烬，才缓缓开口：“李虎那边，都办妥了？没出什么岔子吧？”
“回主子，都妥了。” 宫女垂着头，语气恭敬，“李统领按咱们之前教的话说的，一口咬定是自己‘情急之下护城’，专案组暂时没怀疑到其他地方。只是……” 她顿了顿，抬头看了眼太子妃的脸色，“有几个官员私下跟天牢的人打听，想从李统领嘴里套话，要不要…… 咱们先下手，除了李统领，以绝后患？”
“除了他？” 太子妃轻笑一声，指尖在梳妆台上轻轻敲击，“你糊涂了？李虎是自己人，从新兵训练营出来的，怎么可能背叛？他心里清楚，我们是为谁办事。”
她起身走到窗边，撩开一角窗纱，望着远处皇宫方向的灯火，声音里带着几分自得：“再说了，谁能想到，这神都 15 万禁军，看着是陛下的亲军，实则早就成了咱们的人？从新兵选拔到将领任命，哪一步不是咱们暗中安排的？李虎只是其中一个统领罢了，就算他暂时被关，还有其他人能撑起来 —— 咱们的根基，没那么容易动。”
宫女这才松了口气，又问：“那…… 此事要不要尽快回报主公？毕竟神都现在乱起来了，也该让主公知道咱们的进展。”
“回报？急什么。” 太子妃转过身，眼神陡然变得锐利，“咱们跟着主公这么久，总不能一直躲在后面，什么事都靠主公安排、靠东方不败他们出力吧？这次神都的事，是咱们自己找的机会，就得做出点成绩来，让主公看看，咱们不是只会待在后宫里的废物。”
她走到宫女面前，抬手拍了拍对方的肩膀，语气带着几分急切：“你想想，东方不败武功高，能帮主公处理朝堂暗事；花木兰、穆桂英能带兵打仗，能帮主公守边疆、拓土地；就连主公身边的那些谋士，也能出谋划策推新政。咱们呢？要是连这点小事都办不好，还怎么在主公面前露脸？怎么让主公觉得，咱们有存在的价值？”
宫女听得连连点头：“主子说得是，是奴婢目光短浅了。”
“不是你目光短浅，是咱们都得争口气。” 太子妃重新坐回梳妆台前，拿起一支金步摇插在发髻上，“咱们没东方不败的武功，没穆桂英的领兵本事，但咱们能在神都搅乱局面，能把神都握在手里，能帮主公制造‘乱中取势’的机会 —— 这些，就是咱们的本事，是别人替代不了的。”
她顿了顿，语气又沉了下来：“现在主公不在神都，咱们更得主动点。神都不乱，主公哪有理由回来主持大局？官员们不内斗，主公哪有机会清除那些反对商税的老顽固？李虎被关，看似是麻烦，其实是咱们的第一步 —— 接下来，就看专案组怎么查，看那些官员怎么闹，咱们只要在后面推波助澜，等着坐收渔利就行。”
“那奴婢接下来该做什么？” 宫女问道。
“你先下去，” 太子妃挥了挥手，“继续盯着天牢和专案组的动静，有任何消息立刻回报。另外，跟禁军里的其他统领打个招呼，让他们按兵不动，别轻举妄动 —— 现在还没到咱们出面的时候，得等时机成熟。记住，一定要隐蔽，不能让人发现咱们的痕迹。”
“是，奴婢明白。” 宫女躬身行礼，转身轻手轻脚地退出寝殿，殿门在她身后悄无声息地合上，仿佛从未有人来过。
寝殿内，烛火依旧摇曳。太子妃看着镜中自己的倒影，眼神变得愈发坚定。她知道，这次神都的风波，是她和宫女们在主公面前证明自己的最好机会 —— 只要能把事情办得漂亮，只要能帮主公拿到神都的控制权，她们就再也不是别人眼里 “只会依附主公的后宫女子”，而是能独当一面的得力助手。
而此时的天牢内，李虎正坐在冰冷的地面上，靠着墙壁闭目养神。他知道，自己只要扛过这阵子，太子妃一定会想办法救他出去，而他这次 “舍身入局”，也一定会得到应有的奖赏。
神都的夜色越来越浓，东宫的烛火亮了整整一夜。没有人知道，这场席卷神都的动乱，背后不仅有反对商税的官员在作祟，还有一股隐藏在东宫的势力，正在暗中操纵一切。而皇帝和长公主的专案组，还在围绕李虎的 “擅自行动” 查来查去，丝毫没有察觉到，他们面对的，是一个远比想象中更庞大、更隐秘的阴谋。
远在北平的叶青，此时还在与东方不败商议支援江南商税试点的事宜。他收到的密报，只提到了神都动乱和李虎被关，却没提到东宫的异常 —— 他还不知道，在神都的皇宫深处，已经有人在打着他的旗号，悄悄布局，想要为他 “制造机会”，也想要为自己争得一份功绩。