潮汐正在退去，留下一片令人心悸的黑褐色泥沼。
这里是“孙德尔本斯”，在未来的语言中，它意为“美丽的森林”。但在此时此刻，对于搁浅的“探索号”船员而言，这里是一座正在缓缓合拢的绿色牢笼。
巨大的气生根像成千上万支从地底刺出的矛尖，密密麻麻地覆盖了整个河岸。
它们是红树林的肺，在退潮时露出水面呼吸，每一根都覆盖着湿滑的青苔和藤壶，散发着一种混合了硫化氢和腐烂海鲜的浓烈腥臭味。
“船体左倾十七度，龙骨卡在了淤泥脊上。”大副高朗手里抓着一张羊皮纸，靴子深陷在没过脚踝的污泥里，声音带着几分焦躁，“维神，这里的泥太软了，我们带来的杠杆千斤顶根本找不到受力点。如果不尽快把船扶正，等到下一次大潮来临……”
他没有把话说完，但所有人都明白那个后果。
一旦涨潮，倾斜的“探索号”会被倒灌的海水彻底吞噬，甚至断成两截。
何维站在一块稍显干燥的黑色岩石上，手持一把黑铁三叉戟，这是他专门为这次探险打造的武器，显示着他向往海洋的趣味。
他没有看高朗，目光注视着那片红树林深处。
“只用千斤顶还不行。”何维的声音平静而冷硬，穿透了空气中那种黏稠的闷热，“这是流体泥，不是岩石。用千斤顶只会让支点越陷越深。”
他转过身，看着这一群满脸泥污、眼神惊惶的年轻船员。
他们曾以为自己驾驶着精铜装甲的巨舰，便是海洋的主宰，而此刻，这片蛮荒的自然只用一滩软泥就给他们上了一课。
“高朗，带人砍伐周围的气生根，编制成两层宽大的排筏，垫在千斤顶下面增加受力面积。”何维下达了指令，“其他人，卸下所有非必要的重物。在这片高地上，建立‘探索者一号营地’。”
“是！”听到清晰的指令后，年轻人的慌乱稍稍平息，开始行动起来。
砍伐声打破了红树林的死寂，惊起几只苍鹭嘶哑的叫声。
但何维的眉头始终没有松开。
他那种在百年岁月中磨砺出的战斗直觉，正在疯狂预警。
这里的空气太安静了。
安静得不像是一个充满生命的雨林，倒像是一个巨大的停尸间。
“淡水呢？”何维问道。
负责后勤的二副，一个叫吕风的年轻人，有些畏缩地走了过来：“报告维神，我们尝试挖井，但冒出来的全是咸苦水。而且这边的水面上漂浮着一层油绿色的东西，不敢喝。”
“这是潮间带，挖井是没用的。”何维指了指头顶那些宽大的树叶，“收集这种叶子上的露水。另外，把那两口备用的蒸馏锅架起来，烧这泥潭里的水，虽然有股腥味，但至少毒不死人。”
太阳渐渐西斜，阳光穿过茂密的树冠，在泥沼上投下斑驳而狰狞的影子。
就在第一缕炊烟升起的时候，危机毫无预兆地降临了。
那是派出去的一支三人巡逻小队，负责在营地外围一百米处警戒。
领队的二副吕风是个身体壮实、性格鲁莽的小伙子。
一声短促而凄厉的惨叫，像是被人突然掐断了脖子的鸡，瞬间刺破了营地的忙碌。
“敌袭！”
高朗反应极快，抽出腰间的黑铁长刀就要带人冲过去。
“停下！”何维一声断喝，伸手拦住了他，“结阵！所有人背靠背，火把朝外！”
他听出来了。
那不是人类偷袭的声音，没有喊杀声，没有脚步声，只有某种庞然大物在泥浆中拖拽重物发出的“吸溜”声。
丛林的阴影剧烈晃动。
接着，所有人看到了终生难忘的一幕。
在距离营地不到五十米的浑浊水道中，一个巨大的橙黑色身影从水中缓缓站起。
它不是在岸上，而是在水里。
水深没过它的胸膛，但那依然掩盖不住它令人窒息的庞大体型。
那是一头虎。
但这绝不是何维在华夏神洲见过的任何一种虎。
它的肩高惊人，肌肉如同在皮毛下流动的液压机，皮毛呈现出一种深沉的橘红色，上面的黑色条纹宽大而密集，像是被烧焦的伤疤。
最可怕的是它的眼神。
没有愤怒，没有狂暴，只有一种绝对的、冰冷的审视。
它用一只巨大的前掌，像按住一只死老鼠一样，将吕风半个身子按进了浑浊的泥水里。
这头猛虎就这样站在水里，那一双幽绿色的眼睛，隔着几十米的距离，冷冷地盯着岸上的这群直立猿。
“这……这是什么怪物……”
一名年轻水手的黑铁长矛在发抖。
他们听说过老虎，但他们没见过这种把浑浊的海水当成浴缸，在充满淤泥的沼泽里如履平地的水中恶鬼。
何维仔细辨认后，向大家解释：“这是孟加拉巨虎，是全新世早期的古孟加拉虎亚种。它们应该是为了适应红树林的恶劣环境，进化出了更强壮的四肢和水中游泳的能力。”
“别动。”何维的声音很低，像是一根绷紧的弦，“也别转身跑。谁转身，谁就死。”
孟加拉巨虎似乎对这群两脚兽产生了兴趣。它低下头，长满倒刺的舌头在吕风已经失去意识的脸上舔了一下，发出一声低沉的咆哮。
它在挑衅。
它在向新的入侵者宣誓主权。
“这只孟加拉巨虎想要尝尝吕风的滋味，也想试试我们的深浅。”何维拿起黑铁三叉戟，他向前跨了一步。
“滚！”
何维的喉咙里爆发出了一声咆哮。
孟加拉巨虎松开了吕风，前半身更加直立地露出水面，那张血盆大口完全张开，露出了四根如同匕首般锋利的黄色獠牙，回应了一声更加震耳欲聋的虎啸。
“嗷呜——！”
何维没有再废话，他猛地掷出了手中的黑铁三叉戟。
“嗖——！”
黑铁三叉戟在何维恐怖臂力的加持下，飞向孟加拉巨虎。
这只孟加拉巨虎体型虽然庞大，但反应极快。
它猛地一扭身，想要潜入水中。
“噗！”
黑铁三叉戟扎进了它隆起的左肩肌肉里。
鲜血瞬间在浑浊的河水中绽开。
孟加拉巨虎发出了一声愤怒而痛苦的闷哼，它那幽绿的眼睛深深地看了何维一眼，那是铭刻仇恨的眼神。
随后，它抖掉黑铁三叉一个翻身，消失在了浑浊的水下。
只有那一串泛起的血泡，证明它曾经存在过。
“快！把吕风拉回来！”高朗吼道。
几名水手冲过去，七手八脚地把深陷泥潭、昏迷不休的吕风拖回了营地。
他身上满是抓伤，万幸的是，命保住了。
夜幕降临，但危机才刚刚开始。
营地中央升起了三堆篝火，火焰是船员们唯一的心理慰藉。
为了防止海水倒灌和毒虫，他们在“探索者一号营地”的周围挖了一圈简易的排水沟，并洒上了一层生石灰。
何维盘腿坐在篝火旁，手里拿着一块布，仔细地擦拭着黑铁三叉戟。
空气潮湿得能拧出水来，篝火发出噼里啪啦的爆鸣声。
“维神，吕风醒了，但神智不太清楚，一直在说胡话。”随船的年轻军医木雨低声汇报，他是木青家族的后辈。
何维点了点头：“虎爪上满是细菌。给吕风用最好的镇痛药，还有抗感染的药粉。”
他抬起头，环视四周。
黑暗的丛林变得更加活跃。
涨潮的声音传来，像是有无数张嘴在吮吸着这片大地。
“告诉大家，今晚不能睡觉，保持警戒。”何维下令。
话音刚落，营地边缘的一名哨兵突然倒抽了一口凉气。
“天啊，你们看！”
所有的目光都投向了营地外围的黑暗中。
那里不再是一片黑暗。
在那密密麻麻的、如同魔鬼触手般的气生根之间，在那缓缓上涨的黑色潮水之上，一双、两双、三双……
十几双幽绿色的光点，如同鬼火一般亮了起来。
它们在树干后游移，在树冠上俯瞰，在水面上浮沉。
这不是孟加拉巨虎的围猎。
这些巨虎，在这片环境恶劣的地区，竟然表现出了令人胆寒的群体协作性。
“把火把全部点燃！”高朗拔刀怒吼，声音里带着颤抖，“别让这群畜生靠近！”
然而，那些绿色的眼睛并没有立刻冲上来。
它们保持着一种令人绝望的耐心，就在弓箭射程的边缘游荡。
时不时，一阵腥风刮过，黑暗中传来枯枝被踩断的脆响，或者是某只巨虎喉咙里发出的低沉震动。
这种心理上的折磨，比直接的厮杀更让年轻的船员们崩溃。
他们握着武器的手全是冷汗，每一次眨眼都生怕再睁开时，一张血盆大口已经贴在了脸上。
“它们在等。”何维站起身，将擦拭干净的黑铁三叉戟插在身前的泥土里，“它们在等我们的火灭，等我们的恐惧达到顶点，等待我们发疯乱跑。”
他转过身，看着这些面无血色的年轻人，脸上突然露出了猎人的微笑。
这微笑让高朗一愣，因为在那个瞬间，他觉得那个温和博学的“维神”暂时消失了，变成一个从尸山血海中走出来的荒野之神。
“欢迎来到真实的荒野，孩子们。”何维的声音在噼啪作响的火焰中显得格外清晰。
“忘记那些关于文明的教条吧。今晚，我们不是在和野兽作战，而是在争夺食物链的位置。”
他指了指黑暗中那一双双贪婪的眼睛。
“它们想吃我们，正如我们想剥了它们的皮做大衣。这很公平。”
何维一把抓起旁边一个正在瑟瑟发抖的年轻水手的领子，把他拽了起来。
“拿着你的矛，站直了！如果你表现得像块肉，那你就是块肉。”
“高朗！”
“在！”
“启动备用方案。”何维的眼神冰冷，“把船上的那几桶原油粗炼物搬下来。既然它们喜欢玩阴的，那我就给这片红树林，点上一盏它们永生难忘的灯。”
远处，受伤的巨虎首领再次发出了一声长啸，似乎是在嘲笑这个直立猿的狂妄。
黑色的潮水漫过气生根，慢慢逼近了营地的边缘。