克拉拉的加入，如同为陈砚卸下了肩上的一副重担。以往需要他亲自对接的工厂生产、情报汇总、人员调度等事务，如今都能由克拉拉有条不紊地处理，甚至连渗透计划的人员清单、佣兵小队的物资筹备，她都能提前整理好方案，只等陈砚最终确认。这让陈砚终于腾出手来，专心应对伊莎贝拉这件“麻烦事”--他深知，拖延只会让事情更复杂，不如尽早解决，于是决定隔天就带伊莎贝拉出门“体察民情”。
出发前，陈砚特意挑选了猎头兔小队随行护卫。按理说，塞拉菲娜的警备部门更合适，可陈砚却坚决不考虑--他清楚，塞拉菲娜与伊莎贝拉之间既有表姐妹的情分，又有红蔷薇骑士团的旧情。虽说伊莎贝拉曾说“没脸见表姐”，但陈砚只信一半，他更担心塞拉菲娜耳根子软，被伊莎贝拉几句“为了王国百姓”的话洗脑，反而动摇立场。倒不如彻底让两人避开，最好这辈子都别再有牵扯。
猎头兔则完全没有这种顾虑--她们不仅战斗力强悍，更重要的是，对陈砚死心塌地，从不会被外人的言辞蛊惑。而且亚人对王族天生“免疫”：既不会像普通人类那样卑躬屈膝，也不会刻意蔑视，这种心态源于长久以来人类社会对亚人的歧视，亚人们早已看透贵族与王族的虚伪，心底从未对这些身份抱有任何幻想，自然不会被伊莎贝拉的公主光环影响。
至于阿耳戈，此刻正一头扎在设备研发里--它在为通信设备的“分散化伪装”较劲。虽然设备已经做了小型化处理，可如何瞒过帝国军的盘查，仍是个难题：既要方便加尔等人随身携带，又不能暴露实际用途，甚至要在被检查时，伪装成普通的佣兵装备。这活儿繁琐又烧脑，阿耳戈却乐在其中，屏幕上不断刷新着设计方案，连陈砚路过实验室时，它都只是匆匆打了个招呼，便又沉浸在数据里。陈砚见它状态专注，也懒得打扰，反正渗透计划的时间还充裕，让它慢慢折腾就好。
隔天上午，陈砚带着猎头兔小队抵达迎宾馆。这里的守卫全是奥莱克的亲信，见陈砚来了，立刻放行，连带着他身后的猎头兔队员，也没有因为“亚人”身份被拦下。毕竟之前和谈时，德朗杰鲁子爵刁难猎头兔，莱卡当众展示枪法震慑全场的事，早已传遍了伊塔黎卡，成了街头巷尾的佳话。所有人都知道，陈砚身边的猎头兔不好惹，更没人敢拿她们的身份说事。
进入迎宾馆前，陈砚让大部分猎头兔队员留在高机动载具上待命，只带莱卡一人随行即可，人多反而显眼。馆内的侍女分为两拨：少数几个是伊莎贝拉从王都带来的亲信，其余全是奥莱克从伯爵府调过来的。维持这样的接待规模，每日的开销不小，奥莱克私下里跟陈砚抱怨过好几次，看着账单一天天变厚，简直欲哭无泪，可又没法把伊莎贝拉赶走，只能硬着头皮撑着。
迎宾馆没有专门的管家，陈砚也无需通传，径直往里走。刚到门厅，一个穿着伯爵府侍女服饰的姑娘就急匆匆跑过来，躬身行礼：“陈砚大人，您是来见公主殿下的吗？我这就去通报！”
“先别急。”陈砚抬手叫住她，示意莱卡上前。莱卡手里提着一个纸袋，里面装着几件叠得整齐的衣服，外面裹着透明的塑料包装。“我这里有几件衣服，麻烦你转交给公主殿下。”
侍女接过纸袋，指尖轻轻碰了碰包装，能隐约摸到里面衣服的款式，不由好奇地问：“这是……便服吗？”
“没错。”陈砚点头，“公主殿下说要微服出巡，我担心她没有合适的衣服，总不能穿着公主裙出门，太惹眼了。所以特意让裁缝准备了几件便服，你就跟她说，让她换好衣服再出来，我在这儿等着就行。”
“好的，我马上去！”侍女连忙应下，抱着纸袋快步往里走。没过多久，另一个侍女端着托盘走过来，上面放着两杯温热的花茶，恭敬地递给陈砚和莱卡：“两位大人请用茶，公主殿下换好衣服就会出来。”这些侍女都是奥莱克精心挑选的，手脚麻利，懂礼仪，之前一直在伯爵府当差，这次临时调过来支援，伯爵府那边的空缺则由新招募的侍女顶替--反正都是自己人，就算新侍女有些不熟练，在家宅里也能凑合着用。
陈砚和莱卡刚喝了两口茶，就听见走廊里传来急促的脚步声，还夹杂着侍女长的提醒：“公主殿下，慢点！领子，您的领子还没整理好！”
只见伊莎贝拉快步走了出来，身上穿的正是陈砚带来的便服，褪去了公主礼服的华丽，多了几分清爽利落。只是她显然没穿惯便服，领口歪歪斜斜的，头发也有些凌乱，一看就是急匆匆套上衣服就跑了出来，生怕陈砚不等她。
“早安，公主殿下。”陈砚放下茶杯，语气平静，“我们有的是时间，不必这么心急。”
伊莎贝拉脸颊微微泛红，有些不好意思地拢了拢领口，嘴硬道：“我……我哪有急？只是这便服穿着新鲜，想出来让你们看看而已。”
这话倒也不算全错。伊莎贝拉自小在深宫长大，从出生起就被宫廷礼仪束缚：走路要端庄，说话要轻柔，连穿什么衣服、梳什么发型，都由不得自己。如今突然换上宽松舒适的便服，不用时刻端着公主的架子，这种久违的自由感，让她忍不住心生雀跃，连脚步都轻快了许多。
侍女长伊洛迪娅快步跟上来，手里拿着梳子，无奈地对伊莎贝拉说：“殿下，先把头发梳好再出门吧，这样实在太失礼了。”说着，便要上前为伊莎贝拉整理发型。
伊莎贝拉本想拒绝，可看到陈砚平静的目光，还是乖乖停下脚步，任由伊洛迪娅为自己梳理头发。陈砚看着这一幕，心里暗自叹气。看来，就算换上了便服，这位公主殿下骨子里的“王族习惯”，也不是一时半会儿能改掉的。
伊洛迪娅正踮着脚，小心翼翼地为伊莎贝拉整理歪斜的衣领，指尖刚把最后一颗纽扣扣好，走廊尽头就传来一阵急促的脚步声--几名身着便服的红蔷薇骑士快步走了出来，她们虽换下了铠甲，却依旧身姿挺拔，腰间还悄悄别着短刃，显然是打算贴身护卫伊莎贝拉。
陈砚扫了她们一眼，倒没觉得有什么不妥，而且越野车的空间足够，坐得下伊莎贝拉、伊洛迪娅和2名骑士们。可伊莎贝拉一看到骑士们，脸色却微微一沉，显然对这个安排很不满意。
“本宫今日是微服出巡，你们就不必跟着了。”伊莎贝拉语气平淡，却带着不容置疑的坚决，“有陈砚阁下的精锐护卫在，足够安全了。”
为首的女骑士愣了一下，连忙上前一步，语气带着几分担忧：“这……殿下，这不妥吧？我们的职责就是保护您的安全，若是离开您身边，万一出了意外……”
“能有什么意外？”伊莎贝拉打断她的话，语气轻松了几分，“我们现在是在伊塔黎卡，不是在王都--你们在这里人生地不熟，连街道怎么走都不知道，真遇到事，反而帮不上忙，还容易暴露身份。”她顿了顿，话锋一转，像是突然想起什么似的，笑着说，“我给你们放个假，正好出去走一走。特别推荐陈砚阁下的商会，那里有很多有趣又实用的商品，你们肯定会喜欢。”
她一边说，一边悄悄给伊洛迪娅递了个眼神--伊洛迪娅扶着额头，一脸伤脑筋的样子，显然从没见过伊莎贝拉这么积极地“赶人”。以前在王都，伊莎贝拉虽也偶尔排斥红蔷薇的护卫，却从不会像现在这样，费尽心思地推销商会，摆明了就是不想让骑士们跟着。
见骑士们还是有些犹豫，伊莎贝拉故意拉了拉自己身上的便服，语气带着几分诱惑：“听说陈砚阁下的商会里，有很多漂亮的衣服，款式都是我从没见过的。你们难得来一次伊塔黎卡，不去看看吗？”
女骑士们的眼神瞬间亮了起来--女人对漂亮衣服本就没什么抵抗力，更何况是“从没见过的款式”。伊莎贝拉见状，立刻趁热打铁，又抛出一个诱饵：“我还听说，商会里有好闻的香皂和护肤品，用了之后皮肤会变得很细腻。你们都去买一点回来，等晚上回来，本宫要好好鉴赏一下。”
“是！谨遵殿下的吩咐！”这下，女骑士们彻底被说服了，纷纷躬身行礼，转身兴高采烈地朝着商会的方向走去。
伊莎贝拉看着她们的背影，悄悄松了口气，然后转身看向陈砚，语气轻快：“阁下，我们可以出发了。”
“明白，公主殿下请随我来。”陈砚做了个“请”的手势，引领着伊莎贝拉和伊洛迪娅走出迎宾馆。莱卡早已等候在越野车旁，见她们过来，快步上前拉开后门，待伊莎贝拉和伊洛迪娅坐稳后，才轻轻关上车门，转身回到了不远处特种小队乘坐的高机动载具上--她深知伊莎贝拉的性子，只有自己不在场，这位公主才会放下伪装，跟陈砚说些心里话，与其留在车上尴尬，不如给两人留些空间。
陈砚坐进驾驶座，系好安全带，转头向伊莎贝拉问道：“殿下想从什么地方开始？”
“这里我不熟，你拿主意就好。”伊莎贝拉靠在椅背上，语气随意了许多，不再像之前那样带着社交场合的客套，“还有，你也不用一口一个地叫，直接称呼我伊莎贝拉就行了--反正这里没有外人，而且我知道，你的心里也从没把我当成公主来看。”
“殿下！”伊洛迪娅坐在两人中间，连忙焦急地喊了一声，显然觉得伊莎贝拉的话太过随意，有失王族体面。可伊莎贝拉却完全无视她的提醒，甚至还微微翘起了嘴角--这种自由散漫的态度，大概才是她的本性，只是在王都的深宫高墙里，一直没机会展露而已。
“我说错了吗？”伊莎贝拉看向陈砚，眼神带着几分挑衅，“陈砚阁下不仅从没把我当成公主，还说我是能在魔窟里生存的妖魔呢--这话，你总不会不认吧？”
伊洛迪娅的脸色瞬间变得尴尬，她夹在两人中间，左手碰了碰伊莎贝拉的胳膊，想打圆场，却又不知道该说些什么，只能急得额头冒汗。
陈砚却没给她面子，语气冷淡地怼了回去：“现在还没离开迎宾馆的范围，你要是想找茬，我现在就把你送回去，别耽误我时间。”
“你看看，你看看！”伊莎贝拉像是抓住了把柄，提高了音量，“这哪里有把我当成公主的样子？连一点基本的尊重都没有！”
“我又不是你的臣民，凭什么要对你毕恭毕敬？”陈砚毫不退让，眼神锐利地盯着她，“当初奥莱克和我签订城下之盟时，就明确说了，我是异世界的访客，也算一方代表--论身份，我和你是平起平坐的，别想着用的头衔在我面前耍威风，我不吃这一套。”
“所以我才让你叫我的名字，想跟你平等对话啊！”伊莎贝拉有些委屈地皱起眉头，“可你还这么不领情，非要跟我针锋相对。”
“平等对话？”陈砚冷笑一声，“如果你所谓的平等对话，就是一上车就挑事，那这次的微服出巡还是算了--伊塔黎卡的百姓过得很好，不需要你来，更不会欢迎你这样不识好歹的人。你给不了他们想要的生活，也改变不了什么，何必浪费大家的时间？”
两人的争执越来越激烈，越野车一直停在原地，丝毫没有开动的迹象。这时，陈砚的对讲机突然响了起来，传来莱卡沉稳的声音：「陈砚，是不是有什么问题？车子为什么一直没动？需要支援吗？」
陈砚拿起对讲机，语气尽量平静地回复：“不用支援，我们的贵宾在耍小脾气，我正在交涉。等我进一步的指令，你们先在原地待命。”
「明白，注意安全。」莱卡说完，便挂断了通讯。
车厢内再次陷入沉默，气氛尴尬到了极点。就在陈砚准备开口，说要送伊莎贝拉回迎宾馆时，一直沉默的伊洛迪娅突然开口，语气带着几分恳求：“陈砚大人，我代伊莎贝拉殿下向您道歉。殿下她……只是太久没感受到自由，一时有些任性。您二位都是有些特立独行的人，想法不同，会有这样的争执是难免的，还望您不要往心里去，给殿下一个了解百姓生活的机会。”
“特立独行？”陈砚挑了挑眉，眼神扫过伊莎贝拉，语气带着几分嘲讽，“她？我可没看出来--在我眼里，她就是个只会用身份和话术伪装自己的王族而已。”
“平时看不出来，那是因为殿下一直在贵族派的监视之下，不得不伪装自己。”伊洛迪娅不顾伊莎贝拉“伊洛迪娅！别再说了！”的阻止，坚定地抬起头，眼神诚恳地看着陈砚，“您不知道，在王都的时候，殿下为了保护身边的人，为了收集贵族派的情报，有多不容易--她看似任性，其实都是被逼出来的。”
伊莎贝拉坐在一旁，脸色复杂地看着伊洛迪娅，想说什么，最终却只是轻轻咬了咬嘴唇，没有再阻止--她知道，伊洛迪娅是真心为她好，也知道，有些事，或许该让陈砚知道了。
伊洛迪娅深吸一口气，眼神凝重地看着陈砚，缓缓道出王室隐藏的危机：“殿下作为王室成员，早已处在贵族派的掌控之下。最初，还有以公爵为首的王室派从中制衡。那时候贵族派的手还伸不到内宫，顶多就是买通几个宦官当眼线，殿下为了不激化矛盾，对此也只是睁一只眼闭一只眼，没跟他们过多计较。”
她顿了顿，语气中多了几分惋惜：“可自从公爵辞去王室派领袖职务后，王室派就像断了主心骨，彻底被贵族派打压。红蔷薇骑士团作为公主身边的直属力量，自然也没能幸免--如果殿下当时坚持让骑士团留在身边，贵族派肯定会找借口弹压。所以殿下才狠心就地裁撤骑士团，表面上是放弃旧部，实则是为了保护她们，让她们留在伊塔黎卡，躲过贵族派的迫害。”
陈砚闻言，缓缓点了点头，这与他之前的推测完全吻合。他早就觉得，以伊莎贝拉的心思，绝不会轻易抛弃忠于自己的力量，原来这看似“无情”的决定，背后藏着这么多无奈。只是这种做法风险极高，稍有不慎，就会让这些旧部流落街头，甚至有饿死的风险。
“既然是为了保护骑士团才裁撤，那后来为什么又要补充新成员？”陈砚抓住关键问题，继续追问--这一点他之前始终没想明白。
“裁撤旧部，是为了削减忠于王室的力量；而补充的新成员，自然都是贵族派的人。”伊洛迪娅解释道，语气中带着几分嘲讽，“贵族派借口说红蔷薇骑士团是历朝历代的传统，不能彻底解散，却又要求人数不宜过多，以免浪费国库，最后只允许补充五个人--这五个人全是贵族派的千金，说是维护传统，实则是安插在殿下身边的眼线，日夜监视殿下的一举一动。”
“原来是这样。”陈砚恍然大悟，随即冷笑一声，“看来飞利浦侯爵倒是清醒得很--他没把昏庸的国王和荒淫的太子放在眼里，反而把伊莎贝拉你当成了最大威胁。毕竟在他看来，只有你还有脑子，还能凝聚起忠于王室的力量，是他篡权路上最大的绊脚石。”
伊洛迪娅连忙点头，语气急切：“您能明白就好！如今公主殿下是王室最后的希望，可她势单力薄--身边没有可用之人，王都又被贵族派掌握，根本无法与权倾朝野的飞利浦抗衡。”
“所以你们就找上了我和奥莱克？”陈砚靠在椅背上，语气平静地指出，“但你们要明白一点，我们现在的主要精力都在应对帝国威胁上，根本不可能分心去管王都的内乱。帝国才是我们的最大威胁，一旦帝国打过来，别说王室，整个瓦伦蒂亚王国都可能被吞并。”
“是，您早就说过这一点，我们都记在心里。”伊洛迪娅连忙回应，“就算没有帝国的威胁，现在也不是对付飞利浦的最佳时机--至少表面上，他还打着效忠王国的旗号，没做出任何僭越之事，我们根本找不到反对他的理由，贸然动手，只会让中立派觉得是王室在挑起内乱。”
“你倒是看得很透彻。”陈砚看向伊洛迪娅，眼中多了几分欣赏，“以你的智慧，侍奉如今腐朽的王家，实在太浪费了。不如来我的商会做事吧--我现在正缺你这种头脑清晰、懂得权衡利弊的人，无论是处理内部事务，还是分析外部局势，你都能派上大用场。”
“喂！我还坐在这儿呢，你就当着我的面挖我的人，也太过分了吧！”一直沉默的伊莎贝拉终于忍不住开口，语气带着几分不满--她虽然知道伊洛迪娅有能力，却从没想过，陈砚会直接在她面前招揽自己的侍女长。
“过分吗？我只是给有能力的人提供更好的机会而已。”陈砚挑眉，毫不客气地反问，“难道你现在还能给伊洛迪娅发薪水？你自己都寄人篱下，靠奥莱克的孝敬而生活，王国的国库早就被贵族派掌控，你拿什么留住她？”
“我……”伊莎贝拉张了张嘴，想反驳，却发现自己根本没有底气。陈砚说的全是事实。如今她连自己的生活都无法自理，贵族派更不会为她在伊塔黎卡的生活掏一分钱，确实给不了伊洛迪娅任何实质性的东西，只能靠主仆之间的旧情来维系。
伊洛迪娅却毫不犹豫地开口，语气坚定：“多谢陈砚大人的美意，但我就算没有薪水，也会一直追随公主殿下。”
“真是可惜了。”陈砚轻轻摇了摇头，话锋突然一转，看向伊莎贝拉，“不过你留在伊塔黎卡，其实是一个明智的选择。这里不仅能让你脱离贵族派的掌控，还能成为逼迫飞利浦提前篡位的契机。你想想，如果你还在贵族派的掌控中，飞利浦知道你翻不出什么浪花，自然不会急着动手；可现在你自由了，还能通过书信联系外界，号召那些忠于王室的人，你猜，他还能坐得住吗？”
伊莎贝拉的眼神瞬间亮了起来，连忙追问：“他肯定坐不住！可我又能做些什么呢？你和奥莱克要全力对付帝国，根本抽不出手帮我，飞利浦也清楚这一点，他大可以慢慢掌握权力，等时机成熟再完成篡权，到时候我就算想反抗，也来不及了。”
“你的手是用来干什么的？写信都不会吗？”陈砚语气带着几分点拨，“你可以往各个领主、贵族家里写信。表面上是说自己在伊塔黎卡过得很好，感谢他们之前的关心；暗地里却旁敲侧击，说自己现在已经获得自由，能重新联系旧部。无论那些人是否忠于王室，飞利浦看到这些信，都不可能无视他们的反应。”
他顿了顿，继续分析：“到时候，他只有两条路可走：要么花大量精力去安抚那些摇摆不定的领主，防止他们倒向你；要么就在仓促之下提前篡位，想趁你还没凝聚起力量时把你彻底打垮。而只要他敢篡位，你就能以‘诛杀反贼、复辟王室’的名义，号召天下人讨伐他--中立派的军方到时候也不能再维持中立，只能选边站，如果军方站在你这边，清除贵族派的党羽，还不是手到擒来的事？”
“那……那如果他沉得住气，就是不行动，一直耗着呢？”伊莎贝拉还是有些担心，毕竟飞利浦老谋深算，未必会轻易上钩。
“那就跟他耗着啊！”陈砚笑着说，“你今年几岁，飞利浦几岁，你年轻还是他年轻？谁更耗得起？只要你沉住气，慢慢积蓄力量，等他的实力已经到头无法再增长，到时候他只会更急，军方向来都只听命于王室，你觉得他会怎么选？”
话说到这份上，伊莎贝拉要是还不明白，那王室就真的没希望了。她沉默了片刻，眼神渐渐变得坚定，最终悻悻地说：“让我再考虑考虑……今天先不说这些，我倒要看看，伊塔黎卡究竟是不是像你说的那样，百姓都能过上安稳日子。”
陈砚见她终于松口，不再纠结于之前的争执，便发动了越野车：“行，那我们就从城南的市集开始--那里是伊塔黎卡最热闹的地方，也是百姓生活最真实的写照。”
越野车缓缓驶出迎宾馆的庭院，朝着城南的方向开去。伊洛迪娅悄悄松了口气，看着窗外掠过的街道，眼中多了几分期待。她也想看看，这个能让陈砚如此自信的城市，究竟有着怎样的活力。而伊莎贝拉则靠在车窗边，眼神复杂地看着外面的景象，心里还在反复琢磨着陈砚的建议，或许，这真的是自己唯一的出路。